Eugène Dayot

Laurent Joachim Dayot est le fils de l’officier de marine Benoit Joachim Dayot, peintre de mérite et traitant à Madagascar, né à Marseille le 6 juillet 1770, et mort à Madagascar, et de Jeanne Marie Paulin, née le 30 décembre 1793[2] et morte à Saint-Pierre à l’île Bourbon. À ses premiers mois, il est confié à une nourrice, sa mère ne pouvant l'allaiter plus longtemps. Selon les propos recueillis par Jean-Marie Raffray auprès du médecin du prosateur, sa constitution fragile serait due à la santé douteuse de sa nourrice[3].

En 1822, Eugène Dayot a douze ans lorsque sa mère décide de l’envoyer au Collège Raffray, un institut privé de renom à Saint-Paul[4]. Plus tard, il suit les cours d’un précepteur, qui souligne son « ardeur au travail et son aptitude pour les mathématiques ». Au cours de ses jeunes années, Dayot est décrit comme étant « un aimable jeune homme, doux, enjoué, expansif, le cœur vibrant aux mots magiques d’amour et de liberté, une de ces riches natures créoles dont la race commence à s’étioler »[3].

En 1828, il commence sa carrière à l’administration coloniale des Ponts et Chaussées, à l’île de La Réunion, puis il démissionne pour rejoindre son père, alors devenu traitant à Madagascar, pendant deux ans. C’est à son retour de la grande île, à l’âge de vingt ans, qu’il commence à développer les premiers symptômes de la lèpre[3].

Jean-Marie Raffray décrit d’ailleurs la physionomie de son ami malade en ces termes : « Dayot se releva de cette maladie la face meurtrie, le visage sillonné de rides, la vue considérablement affaiblie, les membres mutilés ».

En 1839, Eugène Dayot décide de racheter, à Raibaud, Le Glaneur (1832-1839)[5], pour fonder son propre journal Le Créole : feuille de l’île Bourbon. C’est dans les premiers numéros de ce journal que le poète publie son poème le plus célèbre : « Le Mutilé ».

Dayot mène de front, à travers ses publications, plusieurs combats en faveur des Droits de l’homme. Tout d’abord, celui-ci s’oppose fermement au système colonial de l’époque et s’inscrit dans son temps en promouvant l’abolition de l’esclavage, une dizaine d’années avant le décret de Victor Schœlcher, le 27 avril 1848. Il lutte conjointement, avant la prise de position de Victor Hugo à l’Assemblée, contre la peine de mort, dans son poème « La Hache » :

Le poème, alors publié dans Le Créole, fait scandale auprès de l’élite locale et des maîtres satisfaits du régime en place. Le poète du « Mutilé » participe finalement à un combat abolitionniste déjà affirmé en Europe. L’Angleterre, cinq auparavant, en 1834, met un terme à l’esclavage dans ses colonies, dont l’île Maurice, l’île-sœur. Néanmoins, en dépit de son engagement, les opinions de Dayot sont mal reçues. Le parti esclavagiste, qui s’oppose fermement aux positionnements politiques de l’écrivain, possède la presse, les conseils municipaux et le conseil colonial. En 1843, il est donc contraint de vendre Le Créole. Raffray relate la décision de son ami-poète dans son hommage :

Après la vente du Créole pour cinquante mille francs et la perte de ses gains, dans une débâcle commerciale, Eugène Dayot devient clerc de notaire pendant une courte période. Dayot s’engage par la suite dans une carrière de feuilletoniste au Courrier de Saint-Paul (1843-1848)[7], un journal politique, commercial et littéraire qui défend les propriétaires d’esclaves. La devise du journal est « Toutes les propriétés sont inviolables ». C’est dans ce même journal qu’il publie en 1848, sous forme de feuilleton, son roman Bourbon pittoresque. Enfin, ce dernier devient rédacteur au Bien public (1849-1861), anciennement Le Courrier de Saint-Paul, jusqu’à sa mort en 1852.

Dès son retour de Madagascar, le poète lépreux entame une carrière littéraire. Eugène Dayot s’intéresse à plusieurs genres littéraires dont le roman, la poésie, le théâtre et le genre épistolaire. L’écrivain puise, de façon empirique, dans son quotidien sur l’île, la source de son inspiration poétique.

Son lyrisme est fortement imprégné par les thèmes romantiques de la mort, de la souffrance, de la nature, de l’amour et de la solitude. D’ailleurs, sa poésie est notamment marquée par son combat contre la lèpre, et le poète l’exprime à travers un Moi en souffrance livré à lui-même. C’est, en effet, dans les vers de son poème « Le Mutilé » qu’il en exprime le mieux la souffrance[8] :

Jean-Marie Raffray écrit à ce propos : « Ce n’est ni une ode, ni une élégie, ni une méditation ; c’est une lamentation dont chaque vers est un sanglot ». Le poète mutilé relate ses pires peines, dont celles qui le condamnent à mourir seul et sans famille : « Aucun enfant au seuil de mes jours éternels/ne viendront recevoir mes adieux paternels ».

Raffray propose une analyse de l’écriture dayotienne l’opposant « aux jeunes imitateurs de Victor Hugo » où « le bleu azur domine sans mélange ». Il définit de ce fait le lyrisme de Dayot comme une écriture de la bonne mesure, où rien n’est redondant et de « trop ». L’ami du poète fait sans aucun doute référence au poème « Après une lecture » d’Alfred de Musset dans Poésies Nouvelles où l’auteur condamne ceux qui « écri[vent] trois mots quand il n’en faut que deux ».

Toutefois, Raffray pointe également les faiblesses de l’écriture du jeune poète, influencé par Alphonse de Lamartine et le romantisme[9]. Dayot dans son poème « Le Rêve », titre qui fait écho au mouvement romantique, fait appel à une figure de la mythologie grecque : « un lis qu’Éole a fait courber en sa douleur »[10]. Le critique regrette ce choix suranné, qui ne correspond pas aux attentes du mouvement romantique, en opposition avec la tradition classique.

L’Œuvre d’Eugène Dayot porte l’empreinte de l’île elle-même, où la végétation pittoresque, devient sujette d’une inspiration nouvelle. C’est notamment au cours d’une expédition à Salazie, en 1834, où il espère que l’eau de source guérira ses blessures, qu’il s’éprend pour les paysages de l’île Bourbon : « car pour celui qui souffre et gémit ici-bas,/la patrie est aux lieux où la douleur n’est pas ». Le poète amène le lecteur sur différentes pistes de Salazie jusqu’au pont de l’Escalier. Jacques Lougnon souligne d’ailleurs dans sa préface de 1964, les connaissances précises de Dayot : « quant à la géographie on ne peut nier que Dayot ait parcouru le pays et l’ait bien observé ». Le préfacier qui s’interrogeait sur la présence des palmiers de « La Brèche » décrits par l’auteur existe réellement à une telle altitude[11]. Par ailleurs, le poète lépreux rencontre au cours de cette expédition Jean-Baptiste Renoyal de Lescouble aussi engagé que lui dans l’abolition de l’esclavage.

Le poète du « Mutilé » adopte même une position plus radicale en ce qui concerne les rapports entre les habitants de l’île et l’Hexagone. Non seulement, l’écrivain s’engage dans la lutte abolitionniste, mais il dénigre de surcroît l’élite locale qui préfère se tourner vers l’Hexagone. C’est d’ailleurs en ces termes que le créole commence son poème « Salazie »[12] :

Il continue ainsi :

Eugène Dayot manifeste ainsi son dédain pour cette élite qui méprise leur terre d’origine en faveur d’un gouvernement esclavagiste et méprisant vis-à-vis des colonies. Le journaliste critique cette attitude naïve d’idéalisation du pays lointain. On retrouve là un principe romantique, celui de la recherche de sa place sur terre ; pour Dayot, il est évident que son lieu est l’île de La Réunion. Le feuilletoniste affirme ainsi clairement son opinion en refusant de quitter l’île pour aller en Hexagone, son seul voyage est celui qu’il entreprend pour se rendre à Madagascar.

Eugène Dayot, amoureux de l’île, décide de faire valoir son histoire à travers Bourbon pittoresque, qui a pour sous-titre « roman ». L’auteur inscrit donc sa démarche dans un projet littéraire et non historique. Le roman est d’abord publié sous forme de feuilleton dans le Courrier de Saint-Paul en 1844.

Le romancier a pour projet d’écrire un ouvrage de cinquante chapitres, racontant cette époque héroïque de La Réunion au XVIII^e siècle, pendant les cent premières années de la colonisation. Toutefois, son entreprise prend court à sa mort, l’auteur ne rédige que les douze premiers chapitres, demandant à son ami Raffray de continuer sa fresque mais celui-ci succombe également avant de reprendre ce projet[11] . Dayot glisse dans ces douze premiers chapitres, plusieurs détails historiques comme l’expédition de François Mussard à Maurice, son fusil d’honneur, la personnalité de Mahé de La Bourdonnais, le passage de Monseigneur d’Antioche etc. L'historien Prosper Ève questionne l’œuvre de Dayot pour retirer une connaissance plus précise des Marrons et de leur style de vie.

L’œuvre traite d’une expédition menée, par le détachement de François Mussard et de Touchard, chasseurs célèbres de Noirs-Marrons, vers les Hauts. S’enchaîne par la suite, un combat sanglant entre les Marrons (Cimendef, Mafate, Diampare, Pyram) et le détachement au sein de la forêt. L’œuvre s’achève sur la rencontre de tous les chefs Marrons de l’île qui se prépare au combat. Dans la préface de 1964, Jacques Lougnon avertit le lecteur de l’avant-propos de Bourbon pittoresque qui est une longue digression. Cet avant-propos est consacré à l’amour de la patrie et le style est, bien qu’au goût du temps, « assez pénible » mais « assez bref ».

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• Fiche sur Eugène Dayot sur le site de Norbert Dodille.