Espace Bernadette-Soubirous-Nevers

La congrégation des Sœurs de la charité de Nevers se reconstitue au XIX^e siècle et l'affluence des novices induit la nécessité d'utiliser des locaux plus vastes ; l'évêque M^gr Dufêtre propose la construction d’un nouveau bâtiment à l'emplacement d'un ancien prieuré situé sur une colline à proximité de la ville, dont il ne reste que les ruines d’une église[alpha 1] occupées par un pressoir[2].

L'existence du prieuré est attestée à la fin du VII^e ou au début du VIII^e siècle : initialement consacré à saint Loup, probablement Loup de Troyes, un diacre qui avait converti le seigneur de La Charité-sur-Loire. Le nom de saint Gildard est ensuite associé à celui de saint Loup : saint Gildard était un prêtre dont le comportement avait particulièrement édifié ses paroissiens de Lurcy-le-Bourg[2]. Après sa mort son corps aurait été transféré dans l’église du prieuré et les miracles s’y seraient multipliés attirant une foule nombreuse. Le seul nom de saint Gildard est ensuite demeuré pour désigner l’abbaye, située à un kilomètre de l'enceinte de la ville sur un plateau à vignobles[2].

Est ainsi édifié à cet endroit au milieu du XIX^e siècle ce qui devient la maison mère des Sœurs de la charité de Nevers et le noviciat associé : les nouveaux bâtiments sont bénis en juillet 1856 et la communauté s’y installe.

Née à Lourdes en 1844, Bernadette Soubirous est âgée de 14 ans lorsque la Sainte Vierge lui apparaît à la grotte de Massabielle, située dans son village natal. Huit ans plus tard, le 7 juillet 1866, afin de réaliser son désir de vie religieuse, Bernadette arrive à Saint-Gildard chez les Sœurs de la charité de Nevers qu’elle a connues à l’hospice de Lourdes. Pendant treize ans, Bernadette reste à Nevers et se voue totalement aux autres. Elle y meurt le 16 avril 1879 et son corps est enseveli dans l'oratoire de la chapelle Saint-Joseph[2].

Une grotte est également érigée en 1884, cinq ans après la mort de Bernadette, à la demande de mère Marie-Thérèse Vauzou, alors supérieure générale et qui fut maîtresse des novices de Bernadette. Elle est construite sur le modèle de la « grotte des Apparitions » à Lourdes. Une pierre extraite de la grotte de Massabielle à Lourdes est accrochée sur son rocher.

En 1925, année de sa béatification, le corps découvert intact de la bienheureuse Bernadette est exhumé et placé à l'intérieur d'une châsse en verre et en bronze, installée dans une autre chapelle de l’abbaye dédiée au Sacré-Cœur[3]. Le 8 décembre 1933, l’Église catholique la proclame « Sainte ».

Un musée est également ouvert à Saint-Gildard en 1958, année du centenaire des Apparitions, pour permettre aux pèlerins de découvrir la vie de Bernadette.

Le noviciat subsiste jusque vers les années 1970. La décision est alors prise de transformer la maison afin qu’elle devienne un lieu d’accueil pour les pèlerins qui viennent se recueillir auprès de Bernadette[2].

L'espace Bernadette se compose de plusieurs lieux :

• la chapelle Saint-Joseph dans les jardins de l’abbaye, où Bernadette avait initialement été inhumée ;
• la chapelle Saint-Gildard dédiée au Sacré-Cœur, où repose désormais le corps de Bernadette, placé dans une châsse ;
• le bâtiment principal de l’abbaye ;
• la grotte ;
• le musée ;
• les jardins.