Ernie Davis

Davis est né à New Salem-Buffington en Pennsylvanie[1] - [2] et passe le début de sa vie à Pittsburgh Coalfield, avant de déménager à Uniontown, près de Pittsburgh[3]. Ses parents se séparent peu avant que son père ne meure dans un accident. Il est élevé par ses grands-parents jusqu'à ses douze ans, époque où il déménage avec sa mère et son nouveau compagnon vers Elmira dans l'État de New York[3]. Il joue pour les Superior Buicks, l'équipe de football américain d'Elmira, et est appelé dans le match de gala du Small Fry All-Star en 1952 et 1953. Il joue aussi au basket-ball, étant aussi choisi comme joueur All-Star[1].

Pendant ces années de collège à l'Elmira Free Academy, le talent de Davis pour le football américain devient évident. Il est nommé le joueur de l'année d'Elmira et de tous les collèges des États-Unis dans ses années junior et sénior. Il montre son potentiel athlétique dans d'autres sports comme le baseball et le basket-ball.

À l'époque où beaucoup d'universités n'offrent pas de bourses d'études pour les athlètes noirs, toutes les universités du pays suivent la carrière de Davis de près, et il reçoit logiquement plus de cinquante offres.

Davis joue au football américain pour l'Orange de Syracuse de l'université de Syracuse pendant trois saisons de 1959 à 1961. En 1959, Ernie Davis emmène Syracuse à la victoire au championnat NCAA de football américain avec une saison invaincue après une dernière victoire 23 à 14 contre les Longhorns du Texas de l'université du Texas à Austin dans le Cotton Bowl disputé le 1^er janvier 1960. La même année, le journaliste sportif du journal d'Elmira Star-Gazette Al Mallette donne comme surnom à Davis l'« Elmira Express »[4]. Davis est désigné « meilleur joueur » du Cotton Bowl, dans lequel il marque deux touchdowns, et du Liberty Bowl 1961. En 1960, il établit le record de 7,8 yards par portée et est le troisième meilleur coureur dans le pays avec 877 yards, courant cent yards dans six des neuf matchs disputés. En 1961, Davis emmène les Orangemen à un bilan de sept victoires pour trois défaites, courant 823 yards et marquant quinze touchdowns. Il est le premier afro-américain à remporter le trophée Heisman[4] - [5].

À l'Orange de Syracuse, Davis porte le n^o 44 laissé vacant par Jim Brown. Floyd Little récupère plus tard ce numéro.

Davis est drafté en première place de la Draft 1962 de la National Football League (NFL)[5], devenant le premier joueur noir à être choisi en numéro un. Sélectionné par les Redskins de Washington[6], il est alors échangé contre Bobby Mitchell (en) aux Browns de Cleveland[5]. Il est dans le même temps aussi choisi par les Bills de Buffalo dans l'American Football League (AFL).

Davis signe un contrat de trois ans pour 200 000 dollars avec les Browns de Cleveland à la fin du mois de décembre 1961 alors qu'il est à San Francisco afin de participer au East-West Shrine Game. C'est alors le contrat le plus lucratif pour un rookie NFL. Cependant, les Browns ne peuvent jamais voir la paire « de rêve » Ernie Davis avec Jim Brown[5] après un tragique tournant : il est diagnostiqué à Davis une leucémie durant la préparation du College All-Star Game 1962.

Ernie commence à recevoir un traitement médical pour sa leucémie. La maladie est néanmoins incurable et il est mort le 18 mai 1963[5] au Cleveland Lakeside Hospital l'année suivante à l'âge de 23 ans. Tant la Maison-Blanche que le Sénat des États-Unis font son éloge. Davis est enterré au cimetière de Woodlawn, à Elmira, dans le même cimetière que Mark Twain. Une statue commémorative est érigée devant la Ernie Davis Middle School, nom donné en son honneur.

Après sa mort, les Browns de Cleveland retire le n^o 45 de Davis, et ce bien qu'il n'ait joué aucun match en National Football League[5]. Il est élu au College Football Hall of Fame en 1979[4].

• (en) Dictionary of American Biography, Supplement 7: 1961-1965, American Council of Learned Societies, 1981.
• (en) Robert C. Gallagher, Ernie Davis, the Elmira Express: The Story of a Heisman Trophy Winner, 1983, Bartleby Press. 210 pages. (ISBN 978-0345510860)