Ern Malley

En 1943, James McAuley et Harold Stewart, conservateurs, créent l'ensemble de l'œuvre d'Ern Malley en vue de piéger les membres du groupe Angry Penguins, un mouvement d'art et de littérature modernistes centré autour d'un journal du même nom, co-édité par le poète Max Harris et le mécène John Reed, de Heide, à Melbourne.

Imitant la poésie moderniste qu'ils méprisaient, les fraudeurs créent délibérément ce qu'ils pensaient être de mauvais versets et envoient seize poèmes à Harris sous le couvert d'Ethel, une supposée sœur survivante d'Ern Malley. Harris et d'autres membres du cercle de Heide, subjugués de cet envoi et ravis par cette poésie, consacrent le numéro suivant de Angry Penguins à Malley, le saluant comme un génie. Le canular est révélé peu de temps après, donnant lieu à une cause célèbre et à l'humiliation de Harris, qui est aussi jugé et condamné à une amende pour avoir publié des poèmes au motif qu'ils contenaient un contenu obscène.

Dans les décennies qui ont suivi, le canular s'est avéré être un grave revers pour la poésie moderniste en Australie. Cependant, depuis les années 1970, les poèmes de Ern Malley, bien que connus pour être des canulars, sont devenus un exemple réussi de poésie surréaliste à part entière, vantée par des poètes et des critiques tels que John Ashbery, Kenneth Koch et Robert Hughes. Les poèmes de Ern Malley sont maintenant nettement plus lus que ceux de ses créateurs, et l'affaire a inspiré des œuvres de grands écrivains et artistes australiens, tels que Peter Carey et Sidney Nolan. Le poète et anthologue américain David Lehman a qualifié Ern Malley de « plus grand canular littéraire du XX^e siècle »[2].

En 1944, James McAuley et Harold Stewart étaient tous deux engagés à la Direction de la recherche et des affaires civiles de l'armée. Avant la guerre, ils faisaient partie du monde des arts de Bohême à Sydney. McAuley avait joué et chanté dans des revues de gauche de l'université de Sydney. Tous deux préféraient le modernisme primitif à ses formes ultérieures. McAuley, par exemple, a affirmé que The Love Song de J. Alfred Prufrock (1917) de T. S. Eliot était une œuvre de génie, mais que The Waste Land (1922), considéré par beaucoup comme le plus bel accomplissement d'Eliot, était un gâchis incohérent. Les deux hommes ont déploré la « perte de sens et de savoir-faire » dans la poésie. Ils ont particulièrement méprisé le magazine de poésie moderniste Angry Penguins et étaient mécontents du succès de Max Harris, fondateur et éditeur du magazine.

James McAuley, 1944

Harold Stewart, 1944

McAuley et Stewart ont décidé de lancer un canular envers Harris et les Angry Penguins en soumettant à ce magazine des poèmes absurdes, sous l'apparence d'un poète de fiction. Ils rédigent une biographie fictive du poète "Ernest Lalor Malley", qui, selon eux, serait mort l'année précédente à l'âge de 25 ans. Le nom est un « nom à consonance très australienne » : "Malley" fait en effet référence au mot mallee, qui désigne une classe de végétation australienne et au mot malleefowl, un oiseau endémique d'Australie, alors que "Lalor" rappelle Peter Lalor, dirigeant de la rébellion de l'Eureka en 1854[3]. Puis, en un après-midi, ils ont écrit l'ensemble de son œuvre : 17 poèmes, aucun ne comptant plus d'une page, destinés à être lus dans l'ordre sous le titre The Darkening Ecliptic.

Leur style d'écriture, comme ils l'ont décrit, consistait à écrire la première chose qui leur tombait dans la tête: mots et expressions cités dans le Concise Oxford Dictionary, un recueil de Shakespeare et un dictionnaire de citations : « Nous avons ouvert des livres au hasard, en choisissant un mot ou une phrase au hasard. Nous en avons fait des listes et les avons tissées avec des phrases absurdes. Nous avons mal cité et fait de fausses allusions. Nous avons délibérément perpétré de mauvais vers et avons sélectionné des rimes maladroites dans le Ripman's Rhyming Dictionary. »[4]. Ils ont également inclus de nombreux morceaux de leur propre poésie, bien que de manière délibérément décousue.

Le premier poème de la séquence, Durer: Innsbruck, 1495, est un essai inédit de McAuley, édité pour faire appel à Harris :

I had often cowled in the slumbrous heavy air,
Closed my inanimate lids to find it real,
As I knew it would be, the colourful spires
And painted roofs, the high snows glimpsed at the back,
All reversed in the quiet reflecting waters –
Not knowing then that Durer perceived it too.
Now I find that once more I have shrunk
To an interloper, robber of dead men's dream,
I had read in books that art is not easy
But no one warned that the mind repeats
In its ignorance the vision of others. I am still
The black swan of trespass on alien waters.

David Brooks théorise dans son livre de 2011, The Sons of Clovis: Ern Malley, Adoré Floupette and a Secret History of Australian Poetry, que le canular Ern Malley s'inspirait de la satire de 1885 sur le symbolisme français et le mouvement décadent, Les Déliquescences d'Adoré Floupette par Henri Beauclair et Gabriel Vicaire[5].Stewart affirma n'avoir jamais entendu parler de Floupette à l'époque du canular d'Ern Malley. Même si rien ne prouve que McAuley ait obtenu sa thèse de maîtrise intitulée "Symbolisme : essai en poétique", elle comportait une étude de la poésie symboliste française[6].

Selon la biographie fictive de ses inventeurs, Ernest Lalor Malley est né à Liverpool (Angleterre) le 14 mars 1918. Son père est décédé en 1920 et la mère de Malley a émigré à Petersham, une banlieue de Sydney en Australie, avec ses deux enfants, Ern et sa sœur aînée, Ethel. Après le décès de sa mère en août 1933, Ern Malley a quitté l'école pour travailler comme mécanicien automobile. Peu de temps après son dix-septième anniversaire, il a ensuite déménagé à Melbourne où il a vécu seul et a travaillé comme vendeur d'assurances, puis comme réparateur de montres. Diagnostiqué comme atteint de la maladie de Graves au début des années 1940, Malley a refusé le traitement. De retour à Sydney, il s'installa chez sa sœur en mars 1943, où il devint de plus en plus malade (ainsi que de tempérament difficile) jusqu'à sa mort, à l'âge de 25 ans, le 23 juillet de la même année.

La vie de poète de Malley ne fut connue qu'après que sa sœur Ethel (une autre création fictive de McAuley et Stewart) avait retrouvé une pile de poèmes inédits parmi ses affaires. Ces poèmes comportaient une brève préface expliquant qu'ils avaient été composés sur une période de cinq ans, mais qu'ils ne laissaient aucune indication sur ce qu'il fallait en faire. Ethel Malley était censée ne rien savoir de la poésie, mais elle a montré les poèmes à une amie, qui lui a suggéré d'envoyer ces poèmes à quelqu'un qui pourrait les examiner[7]. Max Harris de Angry Penguins devait être ce quelqu'un.

McAuley et Stewart ont ensuite envoyé à Harris une lettre prétendument d'Ethel contenant les poèmes et lui demandant son opinion sur le travail de son défunt frère.

Harris a lu les poèmes avec, comme il l'a rappelé plus tard, un sentiment d'excitation grandissant. Ern Malley, pensait-il, était un poète de la même classe que WH Auden ou Dylan Thomas. Il les montra à son cercle d'amis littéraires, qui s'accordèrent pour dire qu'un poète moderniste d'une grande importance jusqu'alors totalement inconnu avait été découvert dans la banlieue australienne. Il décida de sortir une édition spéciale de Angry Penguins et commanda à Sidney Nolan, pour la couverture, un tableau basé sur les poèmes[8].

L'édition "Automne 1944" de Angry Penguins est parue en juin 1944 en raison de retards d'impression en temps de guerre[9]. Harris l'a promue avec enthousiasme dans le petit monde des écrivains et des critiques australiens. La réaction n'était pas ce qu'il avait espéré. Un article paru dans le journal étudiant de l'université d'Adélaïde ridiculise les poèmes de Malley et suggère que Harris les a lui-même écrits selon un canular élaboré.

Max Harris avec Joy Hester, artiste des Angry Penguins.

Le 17 juin, le Daily Mail d'Adelaide a évoqué la possibilité que Harris soit l'auteur du canular plutôt que sa victime. Alarmé, Harris a engagé un détective privé pour déterminer si Ern et Ethel Malley existaient ou l'avaient été. Mais à présent, la presse nationale australienne était sur la piste. La semaine suivante, le Sunday Sun de Sydney, qui dirigeait des reportages d'investigation, a fait la une d'un journal affirmant que les poèmes d'Ern Malley avaient en fait été écrits par McAuley et Stewart[10].

La police sud-australienne a saisi le numéro des Angry Penguins consacré à The Darkening Ecliptic au motif que ses poèmes étaient obscènes[2].

Après la révélation du canular, McAuley et Stewart ont écrit

M. Max Harris et d'autres écrivains de Angry Penguins représentent un affleurement australien de la mode littéraire qui s'est imposé en Angleterre et en Amérique. La particularité de la mode, nous a-t-il semblé, est qu'elle rendait ses fidèles insensibles à l'absurdité et incapables d'une discrimination ordinaire. Notre sentiment était que, par des processus d'auto-illusion critique et d'admiration mutuelle, les auteurs de ce non-sens dépourvu d'humour avaient réussi à le faire passer pour des intellectuels et des bohémiens potentiels, ici et à l'étranger, en tant que grande poésie. [...] Cependant, il était possible que nous n'ayons tout simplement pas réussi à pénétrer dans le contenu intérieur de ces productions. Le seul moyen de régler le problème était d'expérimenter. C'était, après tout, assez juste. Si M. Harris s'avérait suffisamment discriminant pour rejeter les poèmes, les tables auraient été renversées[11].

La police sud-australienne a poursuivi Harris pour avoir publié du matériel immoral et obscène. Le seul témoin à charge était le détective de la police Volgelsang, dont le témoignage est plein d'humour involontaire : « Une autre preuve d'indécence était le mot "incestueux". Je ne sais pas ce que signifie "incestueux", mais je pense qu'il y a une suggestion d'indécence à ce sujet ». En dépit de la triste affaire et de plusieurs éminents témoins experts plaidant en faveur de M. Harris, il a été reconnu coupable et condamné à une amende de 5 £[12].

Le titreAngry Penguins a vite disparu, bien que la disparition de la revue ait davantage à voir avec une affaire de diffamation intentée contre Harris pour une critique indépendante et les retombées émotionnelles des événements survenus dans le mariage déclaré de ses commanditaires, John Reed et sa femme Sunday.

La plupart des gens, y compris les personnes instruites s'intéressant aux arts, étaient persuadés de la validité de "l'expérience" de McAuley et Stewart. Les deux hommes ont délibérément écrit de la mauvaise poésie, l'ont transmise sous un pseudonyme plausible à l'éditeur de poésie moderniste le plus en vue du pays et l'ont complètement pris au piège. Harris, ils ont dit, ne pouvait pas différencier la vraie poésie de la fausse, la bonne de la mauvaise.

Le canular d'Ern Malley a eu des répercussions durables. Pour citer l'Oxford Companion to Australian Literature, « L'effet qu'il a eu sur le développement de la poésie australienne est plus important que le canular lui-même. Le mouvement vigoureux et légitime pour le modernisme dans l'écriture australienne, adopté par de nombreux écrivains et critiques en plus des membres du groupe Angry Penguins, a subi un revers sévère et l'élément conservateur a été sans aucun doute renforcé »[13].

La controverse autour d'Ern Malley s'est poursuivie pendant plus de vingt ans. Il s'est répandu au-delà de l'Australie quand on a appris que le critique littéraire britannique Herbert Read avait été pris au piège. Les romanciers modernistes comme Patrick White et les peintres abstraits se sont retrouvés goudronnés avec le pinceau d'Ern Malley. Depuis que McAuley et Stewart et l'école nationaliste de gauche autour de Vance et Nettie Palmer ont détesté la version Angry Penguins du modernisme avec le même venin, bien que pour des raisons différentes, Ern Malley a jeté une ombre portée sur la vie culturelle australienne.

Dans une entrevue avec Earle Hackett en 1975, Sidney Nolan déclara à Ern Malley qu'il l'avait inspiré à peindre sa première série de Ned Kelly (1946-1947), déclarant : « Cela m'a fait prendre le risque de poser contre le bush australien un objet totalement étrange. »[1]

McAuley publie ensuite plusieurs volumes de poésie et fonde avec Richard Krygier la revue littéraire et culturelle Quadrant. À partir de 1961, il est professeur d'anglais à l'université de Tasmanie. Il est décédé en 1976[14].

Stewart s'installa définitivement au Japon en 1966 et publia deux volumes de traductions de poèmes japonais traditionnels qui devinrent des best-sellers en Australie. Il est mort en 1995.

Harris, cependant, une fois rétabli de son humiliation dans le canular d'Ern Malley, tire le meilleur parti de sa notoriété. De 1951 à 1955, il a publié un autre magazine littéraire, qu'il a appelé Ern Malley's Journal. En 1961, dans un geste de défi, il a republié les poèmes d'Ern Malley, affirmant que quoi que M. McAuley et Stewart aient eu l' intention de faire, ils avaient en fait produit des poèmes mémorables. Harris est ensuite devenu un libraire et un chroniqueur de journaux réputé. Ses opinions politiques se sont nettement déplacées vers la droite avec l'âge (il était membre du Parti communiste à l'époque du canular) et, au milieu des années 1960, il a affirmé sympathiser avec les motivations de McAuley et Stewart pour créer Ern Malley . Harris est décédé en 1995.

Le fictif Ern Malley a donc atteint une célébrité importante. Ses poèmes sont régulièrement republiés et cités. Il y a eu au moins vingt publications de The Darkening Ecliptic, complètes ou partielles. Il a paru - non seulement en Australie, mais également à Londres, Paris, Lyon, Kyoto, New York et Los Angeles - avec une régularité qui ferait l'envie de tout véritable poète australien[15].

Certains critiques littéraires estiment que McAuley et Stewart se sont mal comportés dans leur concoction des poèmes Ern Malley. « Parfois, le mythe est plus grand que ses créateurs » écrit Max Harris qui, bien sûr, avait un intérêt direct dans Malley, mais d'autres sont d'accord avec son évaluation. Robert Hughes a écrit :

Les défenseurs d'Ern ont essentiellement soutenu que sa création prouvait la validité des procédures surréalistes : en laissant tomber leur garde, en s'ouvrant à la libre association et au hasard, McAuley et Stewart s'étaient inspirés par la porte latérale de la parodie ; et bien que cela ne puisse pas être discuté au nom de tous les poèmes, dont certains sont partiellement ou totalement du charabia, il contient une vérité pesante... L'énergie d'invention que McAuley et Stewart ont apportée à leur mariage avec Ern Malley a créé une icône de la valeur littéraire, et c'est pourquoi il continue de hanter notre culture.

Dans les "Notes individuelles sur les œuvres et les auteurs" du "Dossier spécial sur les collaborations" de Locus Solus, Kenneth Koch a écrit : « Même si Harris avait tort de dire qui était Ern Malley (si on peut utiliser ce mot ici), difficile de ne pas être d'accord avec son jugement de la poésie de Malley ».

Je pense que c'était le premier été que j'étais à Harvard en tant qu'étudiant et j'ai découvert une merveilleuse librairie dans laquelle je pouvais obtenir de la poésie moderne - à laquelle je n'avais jamais pu mettre beaucoup la main jusqu'alors - et ils avaient l'édition originale de The Darkening Ecliptic avec la couverture de Sidney Nolan. [... ] J'ai toujours eu un goût prononcé pour la sorte de poésie expérimentale sauvage - dont il n'y avait pas vraiment beaucoup d'anglais en Amérique à l'époque - et ce poète me convenait très bien. [... ] Je suis obligé de passer un examen final dans mon cours de rédaction en poésie [au Brooklyn College, NY], ce que j'ai toujours assez de mal à faire, car nous n'avons jamais vraiment étudié. Les étudiants ont écrit des poèmes de mérites divers et, bien que je leur donne des listes de lecture, ils ont tendance à les ignorer, après les avoir d'abord demandés. Et la façon dont le cours est mis en place ne permet pas de les examiner lors de la lecture. Et de toute façon, ils ne devraient pas avoir à passer un examen parce que ce sont des poètes qui écrivent de la poésie, et je n'aime pas l'idée de noter les poèmes. Donc, pour passer le temps de l'examen, je devais penser à divers subterfuges, dont l'un consistait à utiliser l'un des poèmes de Malley et un autre poème d'une modernité déconcertante, souvent l'un des Mercian Hymns de Geoffrey Hill. Et leur demander s'ils peuvent deviner lequel est le vrai poème d'un poète contemporain respecté et lequel est destiné à ridiculiser la poésie moderne, et quelles en sont les raisons. Et je pense qu'ils ont raison environ 50% du temps, en identifiant la fraude... [le] poème frauduleux[16]

Deux expositions de grandes galeries australiennes ont été réalisées sur Ern Malley. En 1974, les expositions du festival d'Adélaïde à la galerie d'art de l'Australie-Méridionale comprenaient l'exposition de Sidney Nolan Ern Malley et le jardin paradisiaque. L'exposition de 2009 Ern Malley : le canular et l'au-delà au Musée d'art moderne Heide a été la première exposition à étudier en profondeur la genèse, la réception et les conséquences du canular[17].

L'ironie finale tient à la gloire : Malley est mieux connu et plus lu aujourd'hui que McAuley ou Stewart.

Sidney Nolan, artiste des Angry Penguins, a créé des centaines d'œuvres sur le thème d'Ern Malley, et a crédité les poèmes de l'inspirer pour peindre sa série désormais emblématique de Ned Kelly.

L'historien australien Humphrey McQueen a fait allusion aux poèmes en appelant son histoire du modernisme de 1979 en Australie, The Black Swan of Trespass.

Plusieurs œuvres de fiction attribuent les poèmes à un tiers qui les a réellement écrites ; ils tombent ensuite entre les mains de McAuley et de Stewart. En 1977, à Overland, Barbara Ker Wilson a écrit la nouvelle Black Swan of Trespass dans laquelle Davydd Davis, qui se présente comme un antipode de Dylan Thomas, est celui qui a écrit les poèmes. Malarky Dry, de Ian Kennedy Williams, a été publié en 1990 et parle d'un Ern maladif et insipide qui rédige un manuel d'entretien des motocyclettes alors qu'un bureaucrate ennuyeux, Henry Fitzhubert-Ireland, écrit les poèmes[18].

Deux fictions plus récentes inventent un "réel" Ern : Strangers in the House of the Mind (2007) de Martin Edmond parue dans le recueil d'essais Waimarino County & Other Excursions[19] et Beyond is Anything de David Malley[20] - [21].

La pièce Angry Young Penguins (1987) de Joanna Murray-Smith est basée sur ces événements.

Le roman de 2003 de Peter Carey, Ma vie en tant que faux, puise son inspiration dans l'affaire Ern Malley. Elliot Perlman raconte le canular d'Ern Malley dans son roman de 2003, Seven Types of Ambiguity.

En 2005, The Black Swan of Trespass, une pièce surréaliste qui raconte la vie d'un Ern Malley de fiction, de Lally Katz et Chris Kohn, est créée au Melbourne Malthouse Theatre.

Au début du XXI^e siècle, l'artiste Garry Shead a réalisé une série de peintures bien reçues inspirées du canular d'Ern Malley.

• Humphrey McQueen, The Black Swans of Trespass: The Emergence of Modernist Painting in Australia 1918–1944, Alternative Publishing, Sydney, 1979
• Michael Heyward, Affaire Ern Malley, Presses de l'Université de Queensland, 1993[22]
• David Lewis, "Ern Malley's Namesake", Quadrant, mars 1995
• The Sons of Clovis : Ern Malley, Adoré Floupette and a Secret History of Australian Poetry, Brisbane, University of Queensland Press, 2011, 368 p. (ISBN 978-0-7022-3884-0)
• Ern Malley, The Darkening Ecliptic, Los Angeles : Green Integer, 2017, (ISBN 978-1-55713-439-4)

• Liste de canulars
• Alfred Tipper, un autre artiste étranger promu par Angry Penguins
• Affaire Sokal

• Site officiel
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Dictionary of Sydney
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • IdRef
  • GND
  • Tchéquie
• Image de la lettre d'Ethel Malley à Max Harris, 28 octobre 1943
• Les poèmes complets d'Ern Malley
• Ern Malley art par l'artiste australien - Garry Shead
• Revue The Black Swan of Trespass
• Ern Malley, commentaire