Erika Theron

Erika Theron est née après la seconde guerre des Boers dans une famille nombreuse afrikaner de Tulbagh dans la colonie du Cap. Son père, Gabriël (Gawie) Theron, était un homme d'affaires, qui avait géré une petite mine de diamants et fait des affaires lucratives avec la société De Beers Il était devenu un notable local, conseiller municipal et maire de la ville.

Elle est éduquée et instruite en afrikaans, sa langue paternelle, et ne sera jamais vraiment à l'aise en anglais.

Elle étudie l'allemand et, en 1925, entame des études supérieures en histoire et afrikaans à l'université de Stellenbosch où elle côtoie Geoffrey Cronjé. Elle est diplômée d'un B.A. en 1927 et d'une maîtrise en économie en 1929.

Venant d'une famille très impliquée dans des associations de bienfaisance et de bien-être, Erika Theron est attirée par les sciences sociales et les travaux de la fondation Carnegie sur les blancs pauvres en Afrique du Sud. Elle est alors très proche de Maria Elizabeth Rothmann (MER) qui devint la première de ses deux mentors et avec laquelle elle développera une correspondance intime et régulière et partagera des convictions communes[2].

La pauvreté dans des segments de la population blanche est une réalité depuis les débuts de la colonisation européenne de l'Afrique du Sud mais n'est devenue un problème social que depuis la fin du XIXe siècle, aggravé ensuite par la seconde guerre des Boers[9]. Aux confins de l'Afrique du Sud, la différence de niveau de vie entre les différentes communautés raciales était considérée comme naturelle selon le standard politique et intellectuel dominant (que ce soit chez les Britanniques ou les Boers) et partait du principe que la grande majorité des Blancs étaient au sommet de l'échelle sociale. Le fait que de nombreux Blancs soient tombés en dessous des normes communément admises inquiète les milieux politiques, économiques et universitaires pour le maintien du statu quo politique et social. Il leur était inconcevable qu'une minorité importante (en augmentation constante) de Blancs soit plus pauvre que la minorité similaire la plus aisée (ou la moins mal lotie) de personnes de couleur, au risque ainsi de menacer la stabilité raciale du pays (en référence au rôle exemplaire que doit tenir l'homme blanc dit civilisé envers des populations dites non civilisées). De même l'émergence d'une identité de classe sociale commune entre travailleurs blancs et noirs apparait comme un risque pour le patronat minier et pour la classe politique dans le contexte de la montée des idées socialistes et communistes[10].

De par ses origines familiales et son éducation, Erika Theron était très sensible à la cause des Blancs pauvres, apparemment en constante augmentation depuis la guerre des Boers (ces Blancs pauvres, environ 300 000 étant par ailleurs essentiellement des Afrikaners, sujets souvent aux préjugés et aux dénigrements des Sud-africains anglophones ou britanniques et sujets d'embarras pour les Afrikaners urbains et aisés[11]). En 1933, elle accompagne MER dans les forêts de Knysna pour étudier les conditions de vie des bucherons et autres travailleurs forestiers (blancs et coloureds). En 1934, elle participe, en tant qu'assistante de Verwoerd, à la Conférence nationale (Volkskongres) consacrée à la lutte contre la pauvreté des travailleurs blancs sud-africains qui évalue les travaux de la Commission Carnegie (dont le rapport a été publié en 1932) et aboutira plus tard à la création du département des affaires sociales et au développement de services sociaux et de bien-être en Afrique du Sud[12]. Une conférence nationale où de nombreux organisateurs et intervenants sont des membres de l'Afrikaner Broederbond, associés à la Fédération des organisations culturelles afrikaans ou aux Églises réformées hollandaises[13]. Elle est nommée à plein temps au comité de suivi, dirigeant le secrétariat au Cap, au côté de Verwoerd. Ce dernier est alors vice-président du comité de suivi et très vite il s'impose intellectuellement et prend la direction des travaux face aux autres membres du comité[14]. Durant deux ans, elle s'investit totalement dans les travaux du comité, participant à la mise en place du programme de développement des services sociaux et de bien-être dans le secteur ferroviaire (qu'elle supervisera sur le terrain à partir de 1935)[14]. L’ambition de Theron et Verwoerd est alors de créer un grand programme d’aide sociale à partir du programme pilote sur les chemins de fer[15]. Elle assiste également aux réunions avec les représentants de l'État (y compris de niveau ministériel et Premier ministre) au côté de Verwoerd et d'autres membres du Comité exécutif[14]. Elle met alors aussi à profit sur le terrain son expérience de travailleuse sociale auprès des indigents notamment, acquise en Allemagne ou au Cap, pour faire avancer sur le terrain, à Johannesbourg et au Natal, les travaux du comité[16]. Dans la lignée de la logique communautaire et raciale préférentielle, développée alors par les sociologues afrikaners, elle défend le recours à la ségrégation et, quand des situations de mixité raciale sont constatées sur les lieux de travail et de vie des salariés des chemins de fer, elle critique et s'oppose aux droits des personnes de couleur à pouvoir également bénéficier des quelques logements des chemins de fer loués à bas coûts à leurs employés[16]. Elle n'hésite pas aussi à interpeller le ministre des chemins de fer sur la mauvaise qualité desdits logements et de leurs quantités insuffisantes[16].

Erika Theron considère que les trois années qu'elle passe à travailler étroitement avec Hendrik Verwoerd sur la pauvreté des travailleurs blancs et le développement des politiques de bien-être social, autant en tant que doctorante puis au sein de la conférence nationale et de son comité de suivi, est une période inspirante, cruciale et formatrice de sa vie, de sa carrière professionnelle et de ses méthodes de travail[12].

Après le départ de Verwoerd de l'université de Stellenbosch et du comité de suivi en 1936, elle continue de travailler avec son successeur tout en restant pleinement impliquée comme chef du projet de développement des services d'actions sociales dans les chemins de fer. Elle démissionne néanmoins du comité de suivi, le 23 décembre 1936 (en 1938, le programme prend fin après que les chemins de fer aient institué leur propre service de la santé et du bien-être) et prend un poste de chargée de cours à l'université de Stellenbosch. Elle prendra soin par la suite de se dissocier des travaux ultérieurs du comité de suivi, auxquels ni elle ni Verwoerd n'auront participé[17]

En février 1937, elle est nommée chargée de cours au département de sociologie et de sciences sociales de l'université de Stellenbosch.

En 1943, son doctorat acquis, elle est promue maitre de conférence et en 1955, après moult difficultés, elle crève le plafond de verre et est nommée professeur en sciences sociales au sein de la même université, la première personne à présider cette chaire en Afrique du Sud[18]. À ce poste, elle mène campagne pour que les différences de salaires entre hommes et femmes soient réduits afin d'atteindre une parité salariale à Stellenbosch à l'instar de ce qui est pratiquée dans les universités de langue anglaise (la parité sera atteinte en 1970 mais seulement pour les plus hauts salaires)[18].

A ce poste, elle jouit d'une grande renommée nationale et internationale, contribue au développement de du travail social en Afrique du Sud et est représentante de son pays durant une vingtaine d'années au sein de la International Association of Schools of Social Work (IASSW). Elle sert sa profession avec intégrité et dynamisme mais elle gagne aussi une réputation de « dame de fer » pour être intimidante, voire odieuse avec une langue acérée comme un rasoir[19].

Dans ses relations professionnelles, notamment au niveau international, Erika Theron prend rapidement conscience de l’évolution du climat dans les relations entre l’Afrique du Sud et le reste du monde, en particulier à partir des années 1950 mais surtout des années 1960 quand plusieurs pays africains accèdent à l'indépendance et obtiennent la reconnaissance de leurs propres organismes professionnels. La qualité des interventions de Theron, son professionnalisme, son investissement dans les travaux sont notamment soulignés par plusieurs de ses pairs de l'IASSW alors que plusieurs pays veulent exclure l'Afrique du Sud de l'association[20].

Parallèlement, appliquant une ancienne résolution prise avec Verwoerd quand ils travaillaient ensemble, elle lance en 1965 une revue professionnelle sur le travail social intitulée Social Work/Maatskaplike Werk avec l'aide financière de Sanlam. Destinée à aider au développement du travail social, la revue, bilingue, est un succès, obtient vite la reconnaissance de la profession et finit pas s'autofinancer avec les abonnements et les publicités[21]. Elle en sera le rédacteur en chef durant une vingtaine d'années.

C'est notamment par le biais de cette revue qu'au début des années 1970, Erika Theron s'aventure sur le terrain de la politique raciale de l'Afrique du Sud, alors en plein apartheid. C'est par le biais de ce journal qu'elle s'exprimera souvent ensuite pour critiquer le gouvernement, parfois avec ironie, comme autrefois l'avait fait Verwoerd avec le journal Die Transvaler vis-à-vis du gouvernement de l'époque[22]. Ainsi, soulignant les risques de surpopulation mondiale, elle suggère au gouvernement de s'attacher à améliorer en priorité le niveau de vie des populations de couleurs afin qu'ils aient moins d'enfants, comme cela s'était passé avec les blancs sud-africains[22].

Dans les années 1960, en tant que présidente du Western Cape Regional Welfare Board, elle avait organisé des conférences annuelles sur le bien-être à l’intention des dirigeants coloureds spécialisés dans le travail social. Elle avait notamment joué un rôle déterminant dans la création de l' association professionnelle pour les travailleurs sociaux de la communauté coloured[23]. Elle était connue pour son intérêt envers cette communauté sud-africaine, importante dans la région du Cap. Son activisme reçoit l'attention du gouvernement qui en fait une interlocutrice ou une source reconnue pour gérer les affaires sociales de la communauté coloured[23]. Même si elle ne remettait pas en cause le principe de l'existence d'organismes professionnels racialement ségrégués, et le principe que chaque communauté doit progresser par elle-même avec ses propres ressources et ses propres forces, Theron exerçait toute son influence en faveur du développement de ce type d'association professionnelle, y compris les quelques-unes qui étaient racialement mixtes.

En 1973, elle est nommée par le Premier ministre John Vorster pour diriger la commission d'enquête sur la situation des gens de couleurs. Composée de 18 membres (7 conservateurs, 5 libéraux et 6 représentants de la communauté coloured), la commission rend un rapport 3 ans plus tard (publié le 18 juin 1976) en porte à faux envers les attentes du gouvernement Vorster[24]. Le rapport constate notamment l'échec du conseil représentatif des populations couloureds et préconise la représentation directe des populations coloureds aux divers niveaux du gouvernement et des organes de décisions (intégration raciale)[24]. Il recommande également que les associations professionnelles et scientifiques soient libres de s'intégrer racialement entre blancs et coloureds[25].

En avril 1977, le gouvernement Vorster approuve toutes les recommandations du rapport, notamment celle sur l'intégration des associations professionnelles[25], à l'exception du point sur l'intégration raciale des populations coloureds au niveau des autorités publiques locales et nationales[24]. Dans une déclaration publique, Theron et de ses collègues de la commission regrettent la position du gouvernement. Au parlement, elle est vivement mise en cause par Vorster[24].

Ses relations sont meilleures avec Pieter Botha, le successeur de Vorster. P.W. Botha est un représentant de l'aile modérée du parti national. Il entreprend des réformes, notamment dans le secteur minier en mettant fin aux emplois qualifiés réservés aux blancs et en reconnaissant les organisations syndicales non blanches. Toutefois, les demandes de Theron pour une réforme du group Areas Act, une loi qu'elle estime la plus inadaptée, voire cruelle, des lois de l'apartheid, reçoivent une fin de non recevoir de la part de Botha[24].

Erika Theron meurt le 29 août 1990 et est incinérée. Ses cendres sont inhumées au cimetière de Tulbagh près de la dépouille de sa sœur, Daisy.

• Médaille d'honneur pour l'avancement du travail social, Académie des sciences et des arts, 1972
• Docteur honoris causa de l'université de Port Elizabeth, 1976
• Prix de la Fondation Claude Harris, 1981
• Prix d'honneur, Conseil fédéral des femmes (Federale Vroueraad), 1983

• Fabriekswerksters in Kaapstad, thèse, De Nasionale Pers, 1944
• Vrouevolksdiens: Die Werk van die Afrikaanse Christelike Vrouevereniging (co-auteur H.C. Lambrechts), Haum, 1960
• Die Kleurligbevolking Van Suid-Afrika, UiversiteitsUitgewers En Boekhandelaars, 1964
• H. F. Verwoerd as welsynbeplanner, 1932-1936, Universiteitsuitgewers en-boek-handelaar, 1970
• Kortbegrip van die Theron-verslag, Tafelberg, 1977
• Sonder hoed of handskoen, Tafelberg, 1983