Endurance (cratère)

Le 8 mai, alors que son compteur affiche déjà 1 km, Opportunity se déplace de 13m sur le rebord est du cratère en direction du sud. Du 9 au 13 (sols 104-108), il analyse la roche "Lion Stone". Le 20 (sol 119), il se déplace au-dessus de la "falaise Burns", qu'il photographiera plus tard de l'intérieur. Se positionnant à seulement un mètre du bord [4], il transmet des images du bord nord[5], qui présente des affleurements lités, où le spectromètre infrarouge repère une abondance de sulfates. Le 24 (sol 123), il fait demi-tour et, du 6 au 8 juin (sols 129-133), il fait une légère incursion dans le cratère, à un endroit baptisé "Karatepe". L'image ci-contre montre différentes couches de la roche-mère (la couche "A" est plus élevée que les couches "B" à "E"): la texture et la chimie des roches diffèrent. Les géologues en déduisent que les couches les plus élevées sont plus jeunes que les couches inférieures[6].

Pendant six mois, de juin à décembre, Opportunity va explorer l'intérieur du cratère. Il a été décidé de ne pas le conduire trop près des dunes, au centre, afin de ne pas lui faire courir le risque de s'enliser. Le 9 juin (sol 134), il amorce sa descente. Le 13, le rocher « Tennessee » est foré sur plus de 8 millimètres. Le 18, l’outil d’abrasion creuse un nouveau trou dans le rocher « Cobble Hill ». Jusqu'au 23, d'autres forages sont effectués sur les rochers « Virginia » et « London ». Le 14 juillet (sol 167), Opportunity étudie « Dahlia ». Le 16, poursuivant sa descente dans le cratère sur une pente de 30°, il atteint le rocher « Knossos ». Le 18 (sol 171), puis se rapproche d'une fracture dans le sol, baptisée "Razorback", près de laquelle se trouve une roche disloquée, « Arnold Ziffel », qu'il étudie jusqu'au 22. Le lendemain, il poursuit sa descente pour étudier une strate de sédiments baptisée « Diamond Jenness ». Le 29 (sol 182), il analyse un nouvel affleurement, "Mackenzie". Le 8 août (sol 192), il descend d'un niveau supplémentaire pour s'approcher du rocher « Axel Heiberg ». Le 27 (sol 210) il examine au microscope le rocher « Escher » puis, le lendemain, inspecte au spectromètre la roche « Kirchner ». Du 17 au 27 septembre, une conjonction solaire interrompt les communications avec la Terre. Les roches « Auk » et "Ellesmere » sont alors analysées. Opportunity passe le début du mois d'octobre à étudier l"affleurement « Escher », qui montre un réseau de polygones à sa surface ressemblant à ceux qui, sur Terre, se forment dans les couches de boue lorsqu'elle s'assèche. Le rover se rapproche ensuite (non sans difficultés en raison du sol meuble) de « Wopmay », un rocher aux fissures curvilignes qui, par son aspect, rappelle un cerveau[7]. Il l'atteint le 14 octobre (sol 257) mais, le 19, à la suite d'un dérapage, il manque de le percuter, passant à seulement 30 cm de lui. Le 22 (sol 265), il est programmé pour s'en écarter de 21m mais il stoppe au bout de 3,5 m, l'ordinateur de bord ayant détecté une dépense électrique anormale des moteurs d'orientation des roues. Le 25, le rover s'applique à quitter la tranchée qu'il a lui-même creusée à force de faire du sur-place. Après 4 m de montée de la pente en biais, il tente un parcours de 9 m, mais s'arrête au bout de 40 cm, à la suite d'un nouveau dérapage. Les difficultés de ce type se reproduisent plusieurs fois, si bien qu'en novembre, la falaise « Burns »[8], n'est étudiée qu'à 15 m de distance. Les dérapages empêchent Opportunity d'utiliser son bras robotique mais, durant la troisième semaine de novembre, il transmet de spectaculaires images à haute résolution de la falaise (voir ci-dessous) qui montrent des couches de sédiments pouvant indiquer un dépôt liquide dans le passé.

Vue de la falaise Burns à l'intérieur du cratère (couleurs modifiées pour la presse)

Sont également effectués des plans rapprochés de plusieurs roches ("Cushion", "Bartlett", "Ebony", "Ivory"...). Opportunity opère alors un demi-tour en vue de sa sortie du cratère par la pente où il était descendu, qui est de 22°. Du 2 au 7 décembre (sols 306-311), à une vingtaine de mètres en dessous de la crête, sont étudiés les derniers rochers, "Paikea" et "Wharenkui". Le 8, le rover poursuit son ascension et, le 11 (sol 315), il émerge finalement du cratère.

Après sa sortie, Opportunity se dirige vers les traces de roues qu'il a laissées six mois plus tôt et, les 14 et 15 décembre (sols 318 et 319), les compare au microscope avec les traces les plus fraîches. Le 17, il s'éloigne à 40 m du cratère vers le sud, en direction de son bouclier thermique, qu'il photographie[9] - [10] et près duquel se trouve une météorite, Heat Shield Rock, la première jamais découverte sur une autre planète.

Panorama du cratère

Vue du bord d'Endurance depuis le cratère Eagle, le site d'atterrissage d’Opportunity

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• Mars : bilan de l'exploration du cratère Endurance par Opportunity
• MGS Mars Orbiter Laser Altimeter [PDF] Carte topographique du quadrangle de Margaritifer Sinus (USGS MC-19)
• (en) Le site officiel de la mission Mars Exploration Rover
• (en) Divers documents sur la géologie rencontrée dans le cratère Endurance et les processus impliqués :
• (en) The sedimentary rocks of Sinus Meridiani: Five key observations from data acquired by the Mars Global Surveyor and Mars Odyssey orbiters - propose une théorie sur l'exhumation du cratère dans la région.
• (en) Endurance crater et les plaines environnantes de Meridiani Planum (image panoramique)

• (en) Grotzinger, et al., « Stratigraphy and sedimentology of a dry to wet eolian depositional system, Burns formation, Meridiani Planum, Mars », Earth and Planetary Science Letters, vol. 240, n^o 1,‎ 2005, p. 11–72 (DOI 10.1016/j.epsl.2005.09.039)