Emma Leclercq

Emma Leclercq est née le 15 août 1851 à Saint-Josse-ten-Noode, son père, Jules Leclercq, est sculpteur et graveur et sa mère femme au foyer. La famille appartient sans doute à la classe moyenne ou supérieure aisée qui envoie ses filles à l’école primaire et secondaire[1].

Emma Leclercq a commencé sa carrière en tant qu'institutrice à Bruxelles au collège de filles Gatti de Gamond, du nom de la féministe et pédagogue belge qui l'avait créé[1]. En 1878, elle tente de s'inscrire à la Faculté des sciences de l'Université libre de Bruxelles. Elle est la première femme à demander l'inscription.

Finalement la loi relative à l'enseignement supérieur, adoptée en 1876 autorise « toute personne » à accéder à l'enseignement supérieur mais s'en remet au gouvernement pour fixer les conditions d'accès des femmes[1]. Avec une loi aussi sujette à interprétation, l'Université libre de Bruxelles est embarrassée par la demande d'Emma Leclercq. La plupart des universités belges n'ont jamais été confrontées à une demande d'inscription d'une femme. Seule l'Université catholique de Louvain a déjà reçu - et refusé - une candidature féminine en 1873, celle d'Isala van Diest. Aucune des universités, à l'exception de celle de Liège, ne souhaite alors admettre des femmes[2].

A Bruxelles, la question divise les facultés : les facultés de Droit et de Philosophie et Lettres refusent l'admission, les facultés des Sciences et de Médecine et l’École polytechnique demandent de la conditionner à la possession d'un certificat d’humanités. Finalement le conseil d’administration de l’université donne un avis négatif à la requête d'Emma Leclercq le 24 juin 1879 alors que l'année académique est déjà terminée[1].

L’année suivante, Emma Leclercq passe l'examen du Jury central qui devrait lui permettre l'accès à l'université. La Commission de cet organe prend d'ailleurs position pour l'admission des femmes à l'université sur base de la loi de 1876.

Lorsqu'elle fait une nouvelle tentative pour l'année académique 1880-1881, la faculté des Sciences accepte de l'inscrire. À ce moment, elle a 29 ans. La voie est ouverte : en même temps qu'Emma Leclercq, deux autres jeunes femmes s’inscrivent à la faculté des Sciences de Bruxelles pour l’année académique 1880-1881 : Marie Destrée et Louise Popelin[3].

Elle obtient son baccalauréat en 1883 et poursuit ses études à l'Université de Gand, où, en 1885, elle est la première femme à obtenir un doctorat en sciences naturelles. Avant elle, en 1882, l'institutrice gantoise Sidonie Verhelst a été étudiante à l'université de Gand mais l'a quittée après la deuxième année de candidature[4]. Elle est aussi, avec Jeanne Rademackers qui a terminé ses études de pharmacie à l’Université de Liège, l’une des deux premières femmes à remporter un diplôme universitaire belge.

Après ces pionnières, des dizaines de jeunes femmes font le pas vers des études supérieures. Mais l'inscription d'étudiantes soulève de nombreuses critiques prétextant, par exemple, une baisse du niveau de l'enseignement. Une nouvelle loi en 1890, soumet l'admission à l'université à la possession d'un diplôme des sciences humaines classiques. Comme il n'y a toujours pas d'enseignement secondaire à part entière pour les filles, elles ne peuvent à nouveau plus s'inscrire à l'université. Isabelle Gatti de Gamond organise alors un cycle de cours de trois ans à Bruxelles en 1892 pour permettre aux femmes de se présenter devant un jury central et, ainsi, remplir les conditions d'inscription[5].

• Leclercq Emma (1851-1933) in Dictionnaire des femmes belges XIX^e et XX^e siècles, Bruxelles : Éditions Racine, 2006, p. 359.

• Leclercq Emma dans Bestor - Ressources en ligne de la science et de la technologie en Belgique.