Elkasaï

« Elkasaï » a été écrit de différentes façons – « Ήλξαί » (« Elxaï »), « Ήλχασΐ » (« Elkhasi »), « Έλκεσαΐ » (« Elkesaï » ou « Elcésaïe »)[10], « Elchasai », « Eldzai »[11] – dans les textes en grec, ou « al-Khasayh » – « al-Hasayh » dans certains manuscrits[12] – dans la littérature musulmane. « Dans la Vita Mani, le nom du fondateur du mouvement est fourni sous la forme Alchasaiois : elle correspond à la forme Elchasai d'Hippolyte de Rome, mieux attestée et plus ancienne que celle d'Épiphane[12]. » Dans les notices du Kitab-al-Fihrist d'Ibn al-Nadim, datant de la fin du X^e siècle, « le fondateur de la communauté est appelé al-Khasayh (ou al-Hasayh dans certains manuscrits)[12]. »

Derrière ces différentes transcriptions, l'expression araméenne « Chail Kasai » (« force cachée » ou « pouvoir caché ») se fait toujours entendre. Épiphane de Salamine indique d'ailleurs dans son Panarion que c'est le sens que veut rendre en grec le nom « Elxaï »[13]. C'est en effet ce qu'essaye de rendre la translittération grecque « El », « force/ pouvoir » et « Chai » ou « Dzai », « caché »[12] - [14].

Ce nom symbolique ouvre la voie à la contestation de l'existence de ce personnage par les chercheurs. Toutefois, rien ne s'oppose à considérer que ce nom a été donné par ses disciples à un personnage réel, qui aurait vécu au II^e siècle à l'est de l'Euphrate dans l'Empire parthe[15], la Vita Mani étant la source la plus affirmative à ce sujet. Mani, cité par ses disciples les plus proches, y parle d'Elkasaï comme d'une personne réelle et d'un fondateur de mouvement religieux[15]. On ignore si son nom était tout autre à l'origine ou si ce nom positif a été créé par ses partisans grâce à la proximité phonétique avec son nom véritable, comme les Juifs de l'époque le faisaient très souvent (technique midrashique). D'après Simon Claude Mimouni, « son nom est de toute évidence symbolique, il a cependant été porté par un personnage historique dont le patronyme véritable demeurera à jamais dans l'anonymat[16]. »

Il semble cependant que le mouvement elkasaïtes se soit plutôt donné le nom de « sampséens »[17] - [18].

Le texte attribué à Hippolyte de Rome, qui qualifie Elkasaï de « parthe », témoigne de l'ancrage de la figure phare du mouvement en Parthie, c'est-à-dire dans le judaïsme babylonien de son temps, d'ailleurs fort mal connu[19]. Dans une des versions de sa révélation, un ange lui aurait remis le livre qui porte son nom, alors qu'il se trouvait à « Serae » dans l'empire parthe. Ce qui est rapporté sur l'origine géographique d'Elkasaï est contradictoire[20]. Selon Johannes Irmscher, le plus digne de crédit sont des références d'Épiphane de Salamine[21], qui pointent vers la région située à l'est du Jourdain[20].

Elkasaï aurait prêché un nouveau baptême de repentance dans la troisième année du règne de Trajan (100). Selon Simon Claude Mimouni, la documentation en notre possession permet d'avancer l'hypothèse qu'un personnage nommé Elkasaï, judéo-chrétien ébionite, a créé son propre mouvement religieux « à partir d'un groupe juif déjà existant. [Celui-ci] se caractérisant essentiellement par des pratiques baptistes, pourrait être celui des « osséens »[22] mais les membres se désignent eux-mêmes sous le nom de « sampséen ». Il aurait été établi vers la fin du I^er siècle en Syrie, alors sous domination parthe »[5]. Cette hypothèse est à rapprocher de celle de Jean Daniélou pour qui « l'elkasaïsme est un mouvement judéo-chrétien hétérodoxe, voisin de l'ébionisme, mais se rattachant à la Syrie de l'Est[6] », c'est-à-dire à l'Osroène et l'Adiabène, régions de langue araméenne situées à l'Est de l'Euphrate.

D'après Épiphane de Salamine, Elkasaï était un juif de naissance et de croyance, devenu fondateur d'un nouveau groupe après avoir rejeté le fondement culturel et social du judaïsme, à savoir le sacrifice sanglant instauré par les patriarches et perpétué dans la pratique pascale, au cours de laquelle la victime animale est égorgée puis consumée par le feu sur l'autel. Ainsi, au sang et au feu des sacrifices, Elkasaï oppose l'eau, qui devient ainsi l'instrument thaumaturgique du mouvement[23].

Elkasaï aurait reçu sa révélation vers 114-117, c'est-à-dire en pleine révolte judéo-parthe contre l'invasion de la région par l'Empire romain, dirigé alors par Trajan. C'est dans ce contexte qu'aurait été rédigée l'Apocalypse (« révélation ») d'Elkasaï.

L'auteur de l'Apocalypse d'Elkasaï parle à la première personne et s'adresse avec autorité à ses disciples, qu'il appelle « enfants »[24] - [25]. Il s'agit donc d'un responsable de communauté, se présentant comme son témoin au moment du jugement dernier[26], à l'égal de Jésus qui, dans l'Apocalypse attribué à Jean, est qualifié de « témoin fidèle »[27] - [25].

D'après Épiphane, Elkasaï aurait eu un frère du nom de Iedzai[28] - [19]. Selon Simon Claude Mimouni, « il s'agit peut-être d'une référence implicite à une tradition elkasaïte concernant la gémellité d'Elkasaï, symbolique fort développée au Proche-Orient ancien[19]. »