Edgar le Pacifique

Edgar est le plus jeune des deux fils d'Edmond et de sa première femme Ælfgifu. Il naît en 943 ou 944, année de la mort de sa mère qui est enterrée et vénérée comme sainte à l'abbaye de Shaftesbury, un couvent auquel elle a fait de nombreux dons de son vivant[1] - [2]. Orphelin de mère, Edgar est éduqué par Ælfwynn, la femme d'Æthelstan Demi-Roi ; une fois majeur, en 958, il lui exprime sa gratitude en lui offrant un domaine de 10 à Old Weston, dans le Huntingdonshire[3]. Edgar grandit ainsi dans la maisonnée d'Æthelstan Demi-Roi, qui est l'un des principaux soutiens laïcs du mouvement réformateur bénédictin et compte l'abbé Dunstan parmi ses proches. C'est peut-être pour cela qu'il se montre à son tour l'allié sincère des réformateurs monastiques une fois sur le trône[4].

Edgar et son frère aîné Eadwig apparaissent dans les sources contemporaines en 955, année où ils commencent à attester sur les chartes de leur oncle Eadred. Leur absence avant cette date suggère qu'ils ne sont pas souvent présents à la cour durant leur enfance[5]. Peu avany sa mort, Eadred concède le minster d'Abingdon-on-Thames à Æthelwold, un moine de Glastonbury qui le refonde suivant les principes de la réforme bénédictine[6]. Edgar est éduqué dans cette nouvelle abbaye d'Abingdon sous la tutelle d'Æthelwold, qui en est devenu l'abbé. Cela contribue vraisemblablement à son adhésion aux principes de la réforme monastique[7] - [8].

Eadred meurt le 23 novembre 955 et Eadwig, l'aîné de ses neveux, lui succède sur le trône[5]. Celui-ci souffre d'une réputation posthume tres négative, étant généralement dépeint comme un monarque irresponsable ou incompétent. Il semble avoir cherché à s'émanciper des différentes factions qui dominent la cour et entre en conflit ave certains conseillers de son oncle, en particulier Dunstan qu'il contraint à l'exil[9] - [5]. Sa grand-mère Eadgifu disparaît presque totalement des chartes et affirme par la suite avoir été spoliée de ses biens sous son règne[10]. En revanche, Edgar est très présent à la cour de son frère et une charte lui donne même le titre de regulus[11] - [12] - [13].

L'hostilité dont Eadwig est la cible s'explique probablement en partie par la manière dont il promeut ses alliés, notamment Ælfhere, nommé ealdorman en Mercie en 956, au détriment de figures bien établies comme Dunstan[14]. Parmi les autres ealdormen nommés par Eadwig se trouvent Æthelstan Rota en Mercie, Byrhtnoth pour l'Essex et Æthelwold, le fils aîné d'Æthelstan Demi-Roi, en Est-Anglie[15] - [16] - [5]. Ces hommes sont tous issus de familles bien établies et ils conservent tous leur poste sous le règne d'Edgar, signe que leur élévation n'est pas aberrante[17] - [18].

En 957, le royaume d'Angleterre est divisé entre Eadwig, qui conserve le Wessex, et Edgar, qui devient roi de Mercie. La Tamise constitue la frontière entre leurs domaines. L'origine de cette division est incertaine : elle pourrait aussi bien être le fruit d'un coup d'État contre Eadwig que d'un arrangement entre les deux frères[5]. La plus ancienne hagiographie de Dunstan affirme qu'Eadwig est rejeté par les habitants du Nord de l'Angleterre parce qu'il estun mauvais roi[19], mais l'auteur de ce texte, qui n'est connu que par son initiale « B. », est biaisé en faveur de Dunstan et en défaveur d'Eadwig ; il se trouve probablement en exil avec Dunstan au moment de la division du royaume[5] - [12]. Plusieurs historiens modernes la considèrent tout de même comme la conséquence d'une crise politique[20] engendrée par les tentatives manquées d'Eadwig de renouveler les élites du royaume[21] - [22].

Les quatre versions de la Chronique anglo-saxonne qui mentionnent la division du royaume le font d'une manière qui laisse entendre qu'il s'agit d'un événement naturel, voire attendu. Les manuscrits D et F la datent de 955, comme si elle avait été décidée avant la mort d'Eadred, mais n'avait pu être appliquée avant qu'Edgar ait atteint sa majorité en 957, l'année de ses quatorze ans. Les chartes montrent que les barons du royaume ne se répartissent pas en fonction de leurs affinités, mais sur des critères strictement géographiques : les évêques et ealdormen dont les domaines se trouvent au sud de la Tamise continuent à témoigner sur les chartes d'Eadwig, alors que les autres apparaissent sur celles d'Edgar[1] - [12] - [23]. Simon Keynes note que l'unification de l'Angleterre est alors si récente qu'elle n'est pas forcément considérée comme allant de soi[23]. Le partage pourrait s'inscrire dans la tradition de royauté partagée établie de longue date chez les Anglo-Saxons, tradition à laquelle s'oppose l'Église[24]. Æthelwold se lamente de l'unité perdue du royaume, pour laquelle il blâme la jeunesse et l'ignorance d'Eadwig[5] - [25].

Quelles que soient les origines du partage, les deux frères ne sont pas sur un pied d'égalité. Eadwig conserve le titre de « roi des Anglais » sur ses chartes, tandis qu'Edgar est seulement « roi des Merciens » ou plus rarement « roi des Merciens, des Northumbriens et des Bretons[26] - [27] ». Les pièces sont toutes frappées au nom d'Eadwig jusqu'à sa mort, même celles provenant d'ateliers situés au nord de la Tamise[28] - [29]. Rien n'indique une quelconque rivalité entre les deux frères, mais ils sont en désaccord sur au moins un sujet : Dunstan, qu'Edgar rappelle de son exil pour le nommer évêque de Londres, puis de Worcester[30] - [1].

Eadwig meurt le 1^er octobre 959 sans laisser d'enfants, ce qui permet à Edgar de devenir seul roi de toute l'Angleterre. Son ancien précepteur Æthelwold occupe dès lors une place prépondérante au service d'Edgar jusqu'à sa nomination comme évêque de Winchester, en 963[31]. Dunstan, qui accède quant à lui au siège archiépiscopal de Cantorbéry en 959, reste une présence importante à la cour d'Edgar tout au long de son règne[32] - [33]. Dans la sphère laïque, Æthelstan Demi-Roi s'est retiré dans un monastère en 956[23] et les principaux ealdormen du royaume au début des années 970 sont Æthelwine d'Est-Anglie, Ælfhere de Mercie, Oslac d'York et Byrhtnoth d'Essex[34].

Les listes de témoins des chartes n'enregistrent pas de grands bouleversements politiques entre les années 960 et le début des années 970, mais elles présentent davantage de noms provenant du Nord de l'Angleterre à partir de la fin des années 960[34]. Cette région est alors divisée en deux grands domaines, l'un autour de Bamburgh et l'autre autour d'York. Osulf de Bamburgh gouverne les deux depuis que Éric à la Hache sanglante a été chassé d'York en 954. À sa mort, Edgar est en mesure de placer un homme à lui à York en la personne d'Oslac, mais son autorité dans la région n'est pas suffisante pour lui permettre de choisir le successeur d'Osulf à Bamburgh[35].

Durant cette période où plusieurs rois successifs meurent jeunes, les ealdormen apportent une continuité bienvenue, mais les familles d'Æthelwine d'Est-Anglie et d'Ælfhere de Mercie, solidement établies sur leurs bases, menacent la stabilité du royaume par leurs rivalités[36]. Si Edgar est en mesure de les maîtriser, ces tensions éclatent en conflit ouvert après sa mort[37] - [38]. À partir de 970, on ne trouve plus mention d'ealdormen au sud de la Tamise, peut-être parce qu'Edgar préfère s'appuyer sur des officiers royaux de rang inférieur comme les reeves pour gouverner cette région[39]. Ce n'est qu'après sa mort que trois nouveaux ealdormen sont nommés dans le Sud[40].

L'historien Peter Rex remarque que le règne d'Edgar se distingue par l'absence d'opposition interne comme externe à son autorité[41]. Aucune attaque viking sur l'Angleterre n'est documentée durant cette période, même si plusieurs campagnes militaires prennent place. En 966, le Westmorland est ravagé par les troupes d'un certain Thored, fils de Gunnar, qu'il faut peut-être identifier au Thored qui devient par la suite ealdorman d'York[42], et le roi écossais Kenneth II mène plusieurs raids en Northumbrie dans les années 970[43] - [1]. L'ealdorman Ælfhere dévaste quant à lui le Gwynedd, dans le nord du pays de Galles, en 967[1] - [44].

La stabilité de l'Angleterre repose en partie sur sa puissance navale, qui est louée par la Chronique anglo-saxonne[45] et exagérée par les chroniqueurs ultérieurs, comme Jean de Worcester qui pretend qu'Edgar dispose d'une flotte de 3 600 navires avec laquelle il fait le tour de la Grande-Bretagne tous les étés[46]. Sans aller jusque là, il est probable que l'organisation navale observée sous le règne de son fils Æthelred a pour origine la flotte d'Edgar[1]. Celle-ci se compose sans doute en partie de mercenaires vikings, un expédient auquel d'autres rois anglais ont recours avant et après lui[1] - [47].

Rory Naismith décrit l'année 973 comme une annus mirabilis pour le royaume d'Angleterre[48]. Edgar et Ælfthryth sont sacrés roi et reine à Bath le 11 mai, jour de la Pentecôte. En règle générale, les rois sont couronnés peu après leur élection par les grands du royaume, mais rien n'indique qu'Edgar a été couronné au début de son règne[1] - [49] - [50]. Certains historiens ont cherché des raisons ayant pu l'inciter à retarder ainsi son sacre. Une théorie veut qu'il ait attendu d'être dans sa trentième année parce que l'âge minimal pour être sacré prêtre est de trente ans[51], mais il serait encore trop jeune à vingt-neuf ans[52]. Le prieur Nicolas de la cathédrale de Worcester, qui écrit au XII^e siècle, affirme qu'Edgar a attendu d'avoir dépassé les passions de sa jeunesse[53] et Frank Stenton suggère de même qu'il peut avoir voulu atteindre une certaine maturité avant d'être sacré [51]. D'autres historiens, comme Janet Nelson, considèrent qu'il est presque certain qu'Edgar a été sacré une première fois vers le début de son règne. D'après elle, il s'agit d'une étape cruciale pour asseoir sa légitimité en tant que nouveau roi, et elle estime que la cérémonie de 973 vise plutôt à asseoir ses prétentions à la suzeraineté sur toute la Grande-Bretagne[54]. Le fait que certaines versions de la Chronique anglo-saxonne y consacrent tout un poème alors que les sacres royaux n'y sont en règle générale même pas mentionnés laisse à penser qu'il ne s'agit pas d'un couronnement ordinaire[1]. La cérémonie qui prend place à Bath s'inspire peut-être du rituel utilisé en Germanie, qu'Edgar a pu découvrir par l'entremise de l'ambassade qu'il a envoyée à la cour d'Otton le Grand[55].

La version D de la Chronique, produite dans le Nord de l'Angleterre vers la fin du XI^e siècle ou le début du XII^e siècle, rapporte qu'après son sacre, Edgar fait voile avec sa flotte jusqu'à Chester, où six rois s'engagent à être ses alliés sur terre comme sur mer[1] - [45] - [56]. Ælfric d'Eynsham affirme quant à lui, apparemment dans une référence au même événement, que tous les autres rois de Grande-Bretagne, au nombre de huit, se soumettent à Edgar[57] - [1] - [58]. Les chroniqueurs du XII^e siècle Jean de Worcester et Guillaume de Malmesbury décrivent plus en détail l'assemblée de Chester et notamment le fait qu'Edgar navigue sur la Dee à bord d'un bateau dont les rameurs sont les autres rois, en signe de leur soumission à son autorité. Contrairement aux autres sources, ils donnent leurs noms : il s'agit de Kenneth, roi des Écossais ; Dyfnwal, roi du Strathclyde, avec son fils Maél Coluim ; Maccus, roi des Îles ; Iago et son neveu Hywel, rois du Gwynedd ; et deux autres rois inconnus par ailleurs, Siferth, qui pourrait être un Viking, et Iuchil, dont le nom correspond peut-être au vieuw gallois Iudhail[59] - [60] - [61].

L'historien Christopher Lewis estime que les chroniqueurs du XII^e siècle ont tellement embelli les événements de Chester qu'il est impossible d'en déterminer la nature exacte[62]. Certains historiens y voient une réunion entre monarques de statut égal[63] - [64] - [1]. Il s'agit peut-être pour eux de mener des négociations dans le contexte des attaques anglaises sur le pays de Galles et écossaises sur l'Angleterre dans les années précédentes. Le Lothian semble contrôlé par les Écossais depuis les années 950 et c'est vers cette période qu'Edgar le reconnaît formellement[1]. Kenneth pourrait s'être rendu à Chester pour en obtenir confirmation et Ann Williams juge peu probable qu'il se soit considéré comme l'inférieur d'Edgar[65].

D'autres historiens considèrent la supériorité anglaise comme vraisemblable. Levi Roach et Richard Huscroft interprètent les événements de Chester comme une mise en scène de la suzeraineté d'Edgar[66] - [67]. Molyneaux estime que le roi anglais bénéficie de capacités militaires suffisantes pour imposer sa volonté à ses voisins[68]. Les prétentions d'Edgar sur l'ensemble de la Grande-Bretagne se reflètent dans l'utilisation des termes Britannia et Albion pour décrire son royaume dans ses chartes. D'autres rois du X^e siècle font de même et les réformateurs monastiques aussi[69], mais bien que cette tendance atteigne son apogée sous Edgar, cela ne correspond pas à l'apogée réelle du pouvoir anglais. Ainsi, aucun roi écossais ou gallois ne témoigne sur les chartes d'Edgar, contrairement à celles d'Æthelstan, et alors que deux rois gallois au moins sont présents pour le sacre d'Eadred en 946, on ne trouve que des barons anglais dans l'assistance de celui d'Edgar. La prépondérance anglaise diminue encore après sa mort et il faut attendre 1031 pour voir à nouveau d'autres souverains britanniques reconnaître la suzeraineté anglaise[70].

Edgar meurt le 8 juillet 975 à l'âge de trente-et-un ou trente-deux ans[1]. Il est enterré à l'abbaye de Glastonbury, un monastère étroitement lié à Dunstan et à la réforme bénédictine où repose également son père[71]. Sa sépulture à Glastonbury contribue à en faire un lieu de culte royal important[72], même s'il n'existe aucune trace d'un culte qui lui aurait été rendu avant le milieu du XI^e siècle[73]. David Rollason estime que le culte d'Edgar, qui aurait pu profiter de son soutien de la réforme monastique, souffre vraisemblablement des histoires concernant la vie amoureuse du roi et notamment ses relations avec des religieuses[74]. Sa fille Édith et son fils Édouard deviennent en revanche des saints populaires peu de temps après leurs décès respectifs[75].

La succession au trône oppose les partisans des deux fils survivants d'Edgar. Æthelred est soutenu par sa mère Ælfthryth et son allié l'évêque Æthelwold, mais Édouard, l'aîné, bénéficie du soutien de Dunstan et Æthelwine[76]. Cette querelle de succession est purement personnelle et ne met pas aux prises les partisans de la réforme bénédictine d'un côté et ses adversaires de l'autre. La possibilité d'une division de l'Angleterre entre les deux princes n'est pas évoquée, ce qui témoigne peut-être du succès des réformes entreprises par Edgar pour unifier le pays[77]. Édouard est reconnu roi, mais il est assassiné trois ans plus tard, en 978, et Æthelred lui succède. Son long règne, marqué par la recrudescence des attaques vikings, s'achève sur la conquête danoise de l'Angleterre[78].

Edgar s'intéresse davantage à l'application concrète du droit qu'à son contenu[34]. Il est à l'origine de deux codes de lois, développés avec l'aide de ses conseillers[79]. Les historiens en dénombrent traditionnellement quatre, mais le code I Edgar, ou Ordonnance des hundreds, pourrait être antérieur à son règne, tandis que II Edgar et III Edgar correspondent respectivement aux provisions ecclésiastiques et séculaires d'un seul document législatif, le Code d'Andover. Le code IV Edgar est donc le deuxième d'Edgar, en dépit de son nom conventionnel[80] - [81] - [82].

Patrick Wormald décrit le Code d'Andover comme un texte impressionnant et rationnel[83]. II Edgar, qui couvre les affaires ecclésiastiques, s'intéresse particulièrement aux revenus de l'Église[1]. Il réserve pour la première fois une peine spécifique aux individus ne versant pas la dîme, tandis que ceux qui ne paient pas le denier de Saint-Pierre sont condamnés à se rendre en personne à Rome pour le verser au pape, une peine qui edt vraisemblablement toute théorique[84]. III Edgar vise à rendre la justice accessible, avec des tribunaux qui siègent à intervalles réguliers, proclament des sentences équitables et imposent des peines appropriées. Il vise l'uniformisation des poids et mesures et prescrit l'usage d'une même monnaie dans tout le royaume[1] - [85] - [86] - [87]. Il impose également pour la première fois aux ealdormen et aux évêques de collaborer pour rendre la justice[88].

IV Edgar a davantage recours à la rhétorique que le Code d'Andover[89]. Il reconnaît les coutumes distinctes de l'ancien royaume viking d'York[1], comme sa division en wapentakes plutôt qu'en hundreds comme dans le reste de l'Angleterre[90]. Ces subdivisions (comtés, hundreds et wapentakes) commencent à jouer un rôle important dans le contrôle de la population par le roi vers cette période[91] Edgar ordonne que de nombreuses copies de ce code soient envoyées aux ealdormen Ælfhere et Æthelwine pour qu'elles soient distribuées et leur contenu connu de tous[92].

L'hagiographe de la fin du X^e siècle Lantfred de Winchester décrit une série de châtiments corporels violents que la loi d'Edgar impose aux voleurs : ces derniers sont censés avoir les yeux crevés, les mains tranchées, les narines arrachées et les pieds amputés avant d'être abandonnés aux bêtes sauvages dans la nature[93]. Aucun texte législatif connu du règne d'Edgar n'évoque de telles mutilations, même si IV Edgar fait référence à une liste perdue de peines. En revanche, un code de lois de Knut le Grand mentionne des châtiments similaires et son auteur, l'archevêque Wulfstan d'York, affirme que la législation de Knut s'inspire de celle d'Edgar[94]. Ce dernier est encore tenu en grande estime pour son œuvre législative après la conquête normande de l'Angleterre : le chroniqueur du XII^e siècle Eadmer évoque notamment les « lois saintes » du « roi Edgar, glorieux entre tous », même si rien ne permet d'affirmer qu'il en connaît effectivement le contenu[95].

À la fin de l'époque anglo-saxonne, la seule pièce de monnaie en circulation courante est le penny d'argent[96]. Quelques halfpennies sont également produits durant cette période ; neuf exemplaires du règne d'Edgar subsistent[97]. La frappe monétaire d'Edgar se divise en deux grandes phases : il reprend d'abord les monnaies variées de ses prédécesseurs avant de procéder à une réforme d'ampleur vers la fin de sa vie[98]. Le chroniqueur du XIII^e siècle Roger de Wendover est le premier à mentionner cette réforme, qui est confirmée par les preuves numismatiques[99].

Le degré de variation géographique des frappes monétaires augmente sous les règnes d'Edmond et Eadred, notamment en Northumbrie, une région disputée entre Anglais et Vikings, mais sa conquête définitive en 954 permet un retour progressif à la frappe plus uniforme de l'époque d'Æthelstan[100]. Les premières pièces d'Edgar s'inscrivent dans la continuité de celles de son frère, avec un motif que les numismates modernes appellent « Horizontal » sur lequel le nom du monnayeur est écrit sur deux lignes horizontales. Edgar reprend également le motif de la croix circonscrite (Circumscription Cross), apparu à l'epoque d'Æthelstan mais peu utilisé par ses successeurs, sur lequel le nom du roi et du monnayeurs sont écrits en cercle autour d'une croix centrale. Le motif de type Buste couronné (Crowned Bust) devient également plus fréquent sous Edgar[101]. Ces pièces portent souvent le nom de la ville où elles ont été frappées, ce qui est rare entre la fin du règne d'Æthelstan et la réforme d'Edgar : on en dénombre 30,et six autres peuvent être déduites[102]. Le déclin de la qualité des pièces, tendance observée à partir de la mort d'Édouard l'Ancien, se poursuit sous Edgar, avec une augmentation notable du nombre de pièces comprenant moins de 90 % d'argent[103] - [104].

La grande réforme d'Edgar s'inspire des frappes d'Æthelstan[98]. Les nouvelles pièces se composent d'argent à 96 %, un taux uniforme et plus élevé que dans la majeure partie du reste de l'Europe[105]. Leur poids augmente également, mais avec quelques différences régionales[98]. En revanche, tous les ateliers monétaires du pays utilisent désormais le même motif : un portrait de profil du roi à l'avers, entouré par l'inscription +EADGAR REX ANGLOR[UM], et une petite croix au revers, avec le nom du monnayeur et de l'atelier monétaire autour. Il n'est pas original, étant très inspiré d'un motif d'Æthelstan, mais c'est la première fois que toute l'Angleterre utilise le même[99].

Cette standardisation monétaire reflète le souci d'uniformité d'Edgar, aussi bien dans la sphère matérielle que spirituelle[106], et la manière dont il parvient à la concrétiser témoigne de l'étendue de son pouvoir[107]. Levi Roach la décrit comme « l'un des plus grands accomplissements de la royauté anglo-saxonne tardive[108] ». Bien que le taux d'argent des pièces commence à fluctuer selon les régions après sa mort[105], Edgar est l'instigateur d'une frappe qui perdure plus d'un siècle et demi[109].

Edgar n'est pas le premier roi anglais à soutenir la réforme bénédictine, mais son royaume ne compte que deux monastères bénédictins à son avènement[110] et son appui s'avère décisif dans la réussite de ce mouvement[111] - [112]. Pour Frank Stenton, il s'agit du facteur décisif dans la refondation du monasticisme anglais accomplie par la réforme[113].

Les meneurs du mouvement réformateur, Dunstan, Oswald et Æthelwold, sont tous trois promus à de hautes responsabilités sous le règne d'Edgar[114]. Le roi offre l'archevêché de Cantorbéry à Dunstan, écartant le candidat de son frère Eadwig, Byrhthelm, au prétexte de sa trop grande douceur[115]. Oswald, évêque de Worcester depuis 962, reçoit quant à lui l'archevêché d'York en 971[1]. Enfin, Æthelwold devient évêque de Winchester en 963, mais il témoigne sur les chartes d'Edgar dès avant cette date, alors qu'il n'est qu'abbé d'Abingdon, une présence inhabituelle qui reflète son importance aux yeux du roi[116].

Æthelwold s'oppose farouchement au clergé séculier, dont les membres ont contrairement aux moines le droit de se marier[117]. Peu après son arrivée à Winchester, il réforme le New Minster pour en faire un établissement réservé aux moines. L'ancienne communauté séculière du New Minster est expulsée avec l'aide de troupes envoyées par Edgar (qui a recu l'autorisation du pape) et dirigées par un officier royal[118] - [119]. Le roi accorde au New Minster réformé d'importants privilèges en 966 à travers une charte richement décorée qui évoque l'expulsion des clercs séculiers et accorde à Edgar le titre de « vicaire du Christ[120] - [121] ». L'intransigeance d'Æthelwold vis-à-vis du clergé séculier n'est pas partagée par Dunstan et Oswald, qui considèrent (comme les réformateurs d'Europe continentale) qu'il a sa place au sein de l'Église et ne le chassent pas de leurs cathédrales[122].

Edgar demande à Æthelwold de produire une traduction en anglais de la règle de saint Benoît afin de faciliter l'enseignement religieux des laïcs. Cette traduction est préservée au sein de la Regularis concordia, document élaboré par Æthelwold pour servir de règle monastique à toutes les abbayes d'Angleterre, en accord avec le désir d'uniformité d'Edgar[106] - [123]. Produite vers 973, peut-être après le sacre d'Edgar à Bath, la Regularis concordia impose l'accord du roi pour l'élection des abbés, ainsi que la récitation de psaumes plusieurs fois par jour pour le roi et la reine dans toutes les abbayes du royaume[124] - [125] - [126]. L'Angleterre fait figure d'exception en ce sens que l'uniformité monastique y est un sujet politique et pas seulement religieux, contrairement à ce qui se passe dans le reste de l'Europe occidentale[127] - [128].

S'ils font preuve d'austérité dans leur vie privée, les réformateurs adoptent des cérémonies de plus en plus grandioses pour la messe, la liturgie et la prière. Ils œuvrent également avec vigueur pour enrichir leurs monastères en biens mobiliers et en terres[129]. Ils bénéficient pour ce faire de donations effectuées par le roi et ses officiers, ainsi que par d'autres laïcs, et puisent aussi dans leurs ressources personnelles, qui sont considérables puisqu'ils sont tous issus de la haute aristocratie[130] - [131] - [132]. Æthelwold verse 200 mancus d'or au roi et lui offre également une coupe d'argent d'une valeur de cinq livres afin d'obtenir le renouvellement de privilèges accordés à l'Old Minster de Winchester, et la reine Ælfthryth reçoit aussi 50 mancus de sa part pour son aide dans cette affaire[133] - [134]. Æthelwold s'efforce également d'obtenir gain de cause pour les abbayes de son diocèse dans les disputes qui les opposent à des laïcs sur des questions de propriété terrienne. Le roi intervient fréquemment en sa faveur dans ces disputes[135]. Même les plus grands barons ne sont pas à l'abri : l'ealdorman Æthelwine doit batailler pour récupérer le domaine de Hatfield que lui et ses frères ont été contraints de céder à Æthelwold[136]. Après la mort d'Edgar, les prétentions des abbayes sont remises en question par les laïcs, qui ont parfois recours à la violence pour faire valoir leurs droits. Cela reflète le degré auquel les réformateurs dépendaient du soutien d'Edgar, mais leurs adversaires n'ont pas laissé d'écrits permettant de déterminer la manière dont ils percevaient le roi[137] - [138].

Le soutien d'Edgar à la réforme lui vaut d'être encensé par les bénédictins, y compris des auteurs plus tardifs comme Byrhtferth et Wulfstan dans les années 990[138] - [139]. Il acquiert une aura quasiment théocratique : la Regularis concordia le compare au Bon Pasteur[140] et le théologien Ælfric d'Eynsham enjoint son lectorat à obéir à une monarchie qu'il considère de droit divin [141].

Comme ses prédécesseurs, Edgar témoigne d'une grande générosité dans ses dons à l'Église. À ses débuts, ces dons ne se limitent pas aux établissements réformés : en 958, alors qu'il n'est que roi de Mercie, il offre des terres au minster de Sainte-Werburgh, une maison de clercs séculiers à Chester[142]. Lorsque l'abbaye d'Ely est réformée par Æthelwold, en 970, elle reçoit du roi un crucifix richement décoré d'or et d'argent, un manteau brodé d'or et un évangéliaire à la reliure sertie d'émaux et de pierres précieuses[143] - [144] - [145]. Edgar compte également parmi les principaux bienfaiteurs de l'abbaye d'Abingdon[146], réformée par Æthelwold, ainsi que de l'abbaye de Romsey, un couvent fondé ou réformé en 967 où son fils Edmond est enterré[147] - [148]. À Winchester, l'Old Minster bénéficie aussi de ses largesses, notamment à l'occasion des deux translations des reliques de Swithun en 971 et 974[149] - [150] - [151].

L'importance du mouvement réformateur ne doit pas être exagérée : les monastères réformés sont concentrés dans le Wessex et certaines régions de Mercie et ils restent bien moins nombreux (mais beaucoup plus riches en moyenne) que les maisons séculières. L'historien John Blair estime que la présentation du règne d'Edgar comme un âge d'or par les réformateurs est trompeur et que la culture religieuse prévalente à l'époque s'observe déjà sous les règnes d'Æthelstan et Edmond[152].

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