Eadwig

Né vers 940 ou 941, Eadwig est le fils aîné du roi Edmond I^er et de sa première femme, Ælfgifu[5]. Il a un frère cadet, Edgar, né vers 943. Leur mère meurt en 944. Inhumée à l'abbaye de Shaftesbury, un monastère auquel elle a fait de nombreux dons de son vivant, elle ne tarde pas à y être vénérée comme une sainte[6]. Edmond meurt à son tour en 946, poignardé par un voleur. Comme ses fils sont trop jeunes pour assurer le gouvernement du royaume, c'est leur oncle Eadred, le frère cadet d'Edmond, qui monte sur le trône[7].

Les fils d'Edmond n'apparaissent dans les chartes qu'en 955, dans la dernière année du règne d'Eadred, ce qui suggère qu'ils passent la majeure partie de leur enfance loin de la cour[5]. Ælfric Cild, beau-frère de l'ealdorman mercien Ælfhere, est décrit comme l'adoptivus parens d'Eadwig sur une charte de 956. Cette description pourrait renvoyer au lien de parenté entre Ælfhere et la famille royale, mais il est également possible qu'Ælfric ait participé à l'éducation d'Eadwig[8].

Les sources ne permettent pas de qualifier les relations entre Eadwig et son oncle Eadred qui, jamais marié, n'a pas d'enfants susceptibles de lui succéder. Les chartes émises sous le règne d'Eadred accordent à Eadwig le titre d'ætheling ou cliton, ce qui implique qu'il est considéré comme un héritier potentiel du trône. Edgar y est parfois décrit de la même manière, ou bien simplement comme son frère[9].

Vers la fin de sa vie, Eadred souffre de graves problèmes de santé et s'appuie beaucoup sur ses plus proches conseillers, parmi lesquels sa mère Eadgifu (la grand-mère paternelle d'Eadwig), l'archevêque de Cantorbéry Oda, l'abbé de Glastonbury Dunstan, l'évêque de Winchester Ælfsige et l'ealdorman Æthelstan, dont le pouvoir est tel qu'il est surnommé « Demi-Roi[10] ». La plupart des chartes des deux dernières années du règne d'Eadred proviennent de l'abbaye de Glastonbury et le roi ne témoigne pas sur la plupart, ce qui suggère que Dunstan a reçu l'autorisation de les produire directement lui-même[11] - [12].

L'anecdote rapportée dans la Vita sancti Dunstani inspire les artistes des XVIII^e et XIX^e siècle, ici le peintre William Hamilton avec Edwy and Elgiva, A Scene from Saxon History (1793).

Eadred meurt le 23 novembre 955 et Eadwig, âgé d'une quinzaine d'années, lui succède. Il est sacré à Kingston upon Thames, probablement à la fin du mois de janvier 956[13]. La Vita sancti Dunstani, une hagiographie de l'archevêque Dunstan de Cantorbéry rédigée vers l'an 1000 par un moine uniquement connu sous le nom de « B », raconte un incident survenu le jour du couronnement d'Eadwig. Après la cérémonie, le roi se serait retiré dans ses appartements pour coucher avec deux femmes, une certaine Æthelgifu et sa fille. Les nobles et les prélats réunis pour festoyer sont scandalisés par son comportement, mais ils n'osent pas protester, malgré les exhortations de l'archevêque Oda de Cantorbéry. En fin de compte, seuls Dunstan (alors abbé de Glastonbury) et son parent l'évêque de Lichfield Cynesige ont le courage d'aller morigéner le jeune roi. Dunstan le ramène de force au banquet[14].

La plupart des historiens modernes considèrent cette anecdote comme une invention de l'hagiographe B visant à discréditer Eadwig et son entourage tout en dépeignant Dunstan sous un jour positif. Æthelgifu est le nom de la mère de sa femme Ælfgifu, qu'il épouse à une date inconnue, et même si B ne la nomme pas dans son récit, c'est vraisemblablement elle qui est visée[15].

La Chronique anglo-saxonne rapporte que le mariage d'Eadwig est annulé par Oda en 958 « parce qu'ils étaient trop proches parents[16] ». L'ascendance d'Ælfgifu est inconnue, mais elle pourrait être la sœur du chroniqueur Æthelweard, un descendant du roi Æthelred, ce qui ferait d'elle la petite-cousine d'Eadwig[5] - [17]. Pour Simon Keynes, le récit de B pourrait constituer un reflet déformé d'une tentative de la part de Dunstan et Cynesige de dissuader le roi de contracter une union que l'archevêque juge illégale[5]. Michael Winterbottom et Michael Lapidge considèrent également que B donne à dessein un tour sensationnaliste à ce qui n'est à l'origine qu'une affaire de droit canon[18].

En revanche, Sean Miller estime que l'opposition au mariage d'Eadwig est d'ordre politique plutôt que religieuse[19]. Pour Pauline Stafford, son annulation est le résultat de l'opposition d'Edgar, que la naissance d'éventuels enfants d'Eadwig éloignerait de la succession au trône[20]. Tous les membres de l'Église ne s'opposent pas au mariage, à l'image de l'abbé d'Abingdon Æthelwold qui semble avoir été un rival de Dunstan[21]. Ce dernier quitte l'Angleterre pour se réfugier en Flandre (B accuse explicitement Æthelgifu d'être responsable de son exil), tandis que Cynesige semble être tombé en disgrâce, n'apparaissant que rarement comme témoin sur les chartes d'Eadwig[22].

Cette charte de 956 enregistre une donation d'Eadwig à un certain Edmond.

En montant sur le trône, Eadwig devient le souverain d'un royaume aux mains de puissantes factions[23]. Il semble chercher rapidement à s'émanciper de l'influence des conseillers de son prédécesseur[5], mais il est difficile de déterminer à quel point il y parvient[24].

Dans son testament, Eadred laisse entendre qu'il souhaite être enterré dans un monastère réformé, peut-être celui de Glastonbury, mais c'est à l'Old Minster de Winchester qu'il est inhumé[25] - [26]. Eadwig cherche peut-être à éviter que la tombe de son oncle devienne un point de ralliement pour ses adversaires politiques[27]. Le principal légataire d'Eadred est sa mère Eadgifu ; Eadwig n'est même pas mentionné dans son testament[28]. Eadgifu se plaint ultérieurement d'avoir été spoliée à l'avènement d'Eadwig, ce qui pourrait impliquer que les dernières volontés d'Eadred n'ont là aussi pas été suivies[29] - [30]. Après avoir fréquemment attesté sur les chartes d'Edmond et Eadred, Eadgifu ne figure que sur une seule charte du règne d'Eadwig, peut-être parce que ce dernier cherche à réduire son influence sur la scène politique[31] - [32] - [33]. Æthelstan Demi-Roi est trop puissant pour qu'Eadwig puisse le renvoyer, mais plusieurs ealdormen sont nommés en 956 dans sa juridiction, parmi lesquels Æthelwald, le fils aîné du Demi-Roi[5].

Eadwig se livre à une intense activité diplomatique durant la première année de son règne, avec une soixantaine de chartes produites pendant la seule année 956. La plupart des bénéficiaires des donations du roi sont des laïcs. Les historiens modernes ont longtemps interprété cette frénésie comme le reflet de l'incompétence ou de l'irresponsabilité du roi[34] - [35]. Il est plus probable qu'il cherche à s'assurer des soutiens fidèles, mais le contexte de ces donations reste trop flou pour pouvoir l'affirmer avec certitude[36].

Eadwig nomme également des nouveaux venus à des postes importants, ce qui explique en partie l'hostilité à son égard des sources liées à la vieille garde[37]. Ælfhere est nommé ealdorman en Mercie en 956 et son frère Ælfheah devient le sénéchal du roi ; les chartes témoignent de la générosité d'Eadwig vis-à-vis d'Ælfhere et de sa femme Ælfswith, qui sont tous deux décrits comme appartenant à sa famille[38] - [39]. L'année 956 voit également la promotion des ealdormen Æthelstan Rota en Mercie et Byrhtnoth dans l'Essex[40] - [41]. Ce sont des hommes issus de familles bien installées dans leurs régions respectives et ils restent en place lorsque Edgar succède à Eadwig, mais la rivalité entre les familles d'Ælfhere et d'Æthelstan Demi-Roi contribue à déstabiliser le pays après la mort d'Edgar, en 975[42] - [43] - [44].

Edgar, frère et successeur d'Eadwig, dans une généalogie royale du XIII^e siècle (MS Royal 14 B V, British Library).

En 957, l'Angleterre est partagée entre Eadwig et son frère Edgar, alors âgé de quatorze ans : ce dernier obtient la Mercie et la Northumbrie, tandis qu'Eadwig conserve le Wessex et le Kent. La Tamise sépare les domaines des deux frères[5].

La Vita sancti Dunstani affirme que les sujets merciens d'Eadwig se détournent de lui parce qu'il ne se comporte pas comme un bon roi[45]. Les historiens des XIX^e et XX^e siècle considèrent généralement que c'est son incompétence ou son favoritisme qui ont entraîné le partage du royaume[46]. Frank Stenton estime qu'il s'est trop entouré de courtisans ouest-saxons, perdant ainsi le contact avec l'aristocratie du nord de l'Angleterre[47], tandis que Henry Loyn considère qu'il s'est aliéné la hiérarchie ecclésiastique de ces régions[48]. Pour Christopher Lewis, le partage du royaume constitue l'unique solution possible à l'instabilité du gouvernement et aux divisions de la cour[35] ; pour Sean Miller et Rory Naismith, c'est la conséquence de l'échec du remplacement des élites envisagé par Eadwig au début de son règne[49] - [50].

Plusieurs historiens avancent l'idée que le partage ait pu être consensuel et pacifique. Ils s'appuient sur la formulation de la Chronique anglo-saxonne, qui décrit l'avènement d'Edgar à la tête des Merciens comme un événement normal, voire attendu[51]. Les manuscrits D et F le mentionnent sous l'année 955, ce que Barbara Yorke interprète comme la preuve qu'il était prévu dès le début du règne d'Eadwig qu'Edgar reçoive la Mercie comme royaume subordonné, l'année 957 correspondant à sa majorité et à sa réelle prise en main du pouvoir[52]. Les ealdormen et évêques nommés par Eadwig dans le Nord restent en place après 957, ce qui tend à indiquer une transition pacifique plutôt qu'un mouvement de contestation contre le roi[5] - [53] - [54] - [55]. Pour Frederick Biggs, ce partage s'inscrit dans la tradition anglo-saxonne de la royauté partagée[56]. Simon Keynes considère que les deux interprétations des événements de 957 sont plausibles : le partage pourrait être la conséquence d'un mécontentement vis-à-vis d'Eadwig dans le Nord, mais il est également possible qu'il ait été prévu dès le début. Il souligne que l'unité de l'Angleterre n'est pas forcément considérée à l'époque comme une fin en soi[5].

Quelles qu'en soient les causes, le partage ne remet pas en question l'autorité d'Eadwig, qui continue à porter le titre de « roi des Anglais » sur ses chartes. Celles d'Edgar emploient occasionnellement ce titre, mais elles l'appellent plus souvent « roi des Merciens », et plus rarement « roi des Merciens, des Northumbriens et des Bretons[57] - [58] ». Les monnaies continuent également à porter le nom d'Eadwig dans toute l'Angleterre, autre argument en faveur d'un partage pacifique[56].

L'absence de rivalité entre les deux frères n'implique pas l'absence de désaccords. Peu après son avènement à la tête des Merciens, Edgar rappelle notamment Dunstan de son exil sur le continent et le fait évêque de Worcester en 957, puis de Londres l'année suivante[59]. Bien qu'il ait été nommé par Eadwig, l'ealdorman Ælfhere devient le principal soutien d'Edgar en Mercie[60], d'autant que le père adoptif de ce dernier, Æthelstan Demi-Roi, se retire de la vie publique vers cette période pour entrer dans un monastère[5].

Les événements de la fin du règne d'Eadwig sont peu documentés, à l'exception de l'annulation de son mariage avec Ælfgifu. Les chartes permettent d'identifier un nouvel ealdorman dans le sud-est nommé Ælfric, mais il semble être mort dès 958, l'année suivant sa nomination[5]. L'ealdorman Edmond, dont le domaine correspond probablement aux comtés du sud-ouest, occupe la première place parmi les témoins laïcs des chartes postérieures au partage de l'Angleterre, après avoir été en deuxième position (derrière Æthelstan Demi-Roi). Il est supplanté peu de temps avant la mort d'Eadwig par Ælfheah, le frère d'Ælfhere, promu ealdorman du Wessex central[12] - [39] - [61].

Eadwig meurt dans des circonstances inconnues le 1^er octobre 959, âgé de seulement 17 ou 18 ans. Il est inhumé à l'abbaye New Minster de Winchester[13]. Ce monastère, fondé par son grand-père Édouard l'Ancien pour servir de mausolée à la maison de Wessex, accueille également les dépouilles d'Édouard et de ses parents Alfred le Grand et Ealhswith, mais aucun autre membre de la famille royale anglaise ne s'y fait enterrer[62].

Eadwig ne laisse pas d'enfants, ce qui permet à Edgar de réunifier le royaume d'Angleterre. Son épouse Ælfgifu semble s'être réconciliée avec le nouveau roi, qui lui fait plusieurs donations dans les années 960[63].

Cette charte de 956 enregistre une donation d'Eadwig à un certain Ælfwine.

La plupart des chartes anglo-saxonnes du milieu du X^e siècle sont rédigées dans un style standard appelé « diplomatic mainstream » par les historiens anglophones, mais il existe deux autres catégories de chartes. Celles du groupe « Dunstan B » sont associées à Dunstan, tandis que les « chartes allitératives » sont liées à l'évêque de Worcester Koenwald. La quasi-totalité des chartes du règne d'Eadwig s'inscrivent dans le courant standard, la seule exception (S 633) étant un don à un monastère de Worcester datant de 956[64]. Cette uniformité suggère qu'il existe une sorte de chancellerie centralisée à la cour depuis les années 930[65].

Il subsiste environ quatre-vingt-dix chartes pour les quatre années du règne d'Eadwig, dont sept sous leur forme originale, les autres n'étant connues que par des copies ultérieures[5] - [66]. Ce nombre est inhabituellement élevé pour l'époque ; l'année 956 à elle seule donne lieu à la production d'une soixantaine de chartes, ce qui représente pas moins de 5 % des chartes authentiques de toute la période anglo-saxonne. Il faut attendre le XII^e siècle pour voir un autre monarque européen en produire autant en l'espace d'une seule année[67].

Les scribes responsables des chartes d'Eadwig lui accordent des titres variés : « roi des Anglo-Saxons », « roi des Anglais », « roi de toute la Bretagne » ou même « roi d'Albion » ; il faut remonter au roi Æthelstan pour retrouver une telle diversité[68]. À l'inverse, les titres grandiloquents dont était paré l'archevêque Oda sous les règnes d'Edmond et Eadred sont réduits pour ne pas faire ombrage au roi[69].

Une pièce d'Eadwig de type horizontal à trilobes (HT1).

À l'époque d'Eadwig, la seule pièce de monnaie utilisée de manière courante en Angleterre est le penny en argent[70]. Sous son règne, le poids des pièces poursuit son déclin progressif entamé sous Édouard l'Ancien, mais leur teneur en argent se maintient à un niveau élevé, entre 85 et 95 %[71] - [72].

Les pièces les plus courantes du règne d'Eadwig appartiennent au type dit « horizontal » par les numismates, car le nom du monnayeur y est écrit à l'horizontale du côté pile. Quelques motifs simples complètent le dessin : de petites croix, des cercles, des rosettes ou des trilobes. Ces pièces sont frappées dans toute l'Angleterre, avec notamment une production particulièrement soutenue de la part de deux monnayeurs de la ville d'York[73].

D'autres types sont produits de manière plus limitée, comme le « buste couronné » (Bust Crowned), avec un portrait grossier du roi côté face, frappé à Londres, ou la « croix encerclée » (Circumscription Cross), avec une grande croix sur les deux côtés de la pièce, frappée dans le sud-ouest du pays. Ces motifs deviennent plus répandus sous le règne d'Edgar[74]. Les monnayeurs d'Est-Anglie produisent habituellement des pièces « buste couronné » depuis l'époque d'Æthelstan, mais ils adoptent temporairement le type « horizontal » au temps d'Eadwig[75].

Il n'existe aucune preuve qu'une frappe au nom d'Edgar ait été produite en Mercie après le partage du royaume. Le nombre élevé de pièces au nom d'Eadwig provenant de Northumbrie constitue un autre indicateur que les frappes se font uniquement en son nom dans toute l'Angleterre jusqu'à sa mort[76].

Le frontispice de la charte de 966 par laquelle le roi Edgar réforme le New Minster de Winchester.

Sous le règne d'Edgar, la vie religieuse en Angleterre est dominée par la réforme bénédictine, qui impose de stricts vœux de célibat et de pauvreté dans les abbayes. Les prédécesseurs d'Edgar approuvent les principes de ce mouvement, mais ils ne considèrent pas qu'il s'agit de l'unique manière acceptable de vivre en religion, contrairement aux réformateurs comme Æthelwold pour qui le clergé séculier, dont les membres sont souvent mariés et propriétaires, est immoral et corrompu. La générosité d'Eadwig, comme celle d'Eadred et d’Edmond I^er avant lui, s'étend donc aussi bien aux monastères ayant adopté la réforme bénédictine qu'à ceux qui abritent toujours un clergé séculier[77] - [78] - [79] - [80]. L'abbaye d'Abingdon, dont Æthelwold est l'abbé, bénéficie de nombreux dons de la part d'Eadwig. Ses moines le considèrent par la suite comme l'un des plus grands bienfaiteurs du monastère. La construction d'une nouvelle abbatiale, commencée sous le règne d'Eadred, se poursuit durant le sien et il offre à l'abbaye une forêt comme source de matériaux de construction[81] - [82].

Malgré cela, les chroniqueurs médiévaux comme Guillaume de Malmesbury décrivent Eadwig comme opposé à la réforme et affirment qu'il dépouille les abbayes réformées au profit du clergé séculier[83]. Les sources permettent d'affirmer que les réformateurs se livrent dans les années 970 à une véritable réécriture de l'histoire afin de présenter l'avènement d'Edgar comme une victoire pour leur mouvement, quand bien même celui-ci n'hésite pas en 958 à effectuer une donation à l'abbaye non réformée de Sainte-Werburh à Chester[84]. Sa mauvaise réputation dans le domaine religieux provient en réalité de son opposition à Dunstan[85]. Pourtant, ni B, ni Byhrtferth ne l'accusent d'avoir spolié les biens de l'Église[86]. Ses chartes enregistrent des donations à l'abbaye de Malmesbury, la cathédrale de Worcester, l'église de Bampton (en) et l'abbaye de Bury[87] - [88] - [89]. L'église de Southwell Minster est fondée sur des terres offertes par Eadwig à l'évêque de Dorchester Oscytel en 956[90] - [91].

Au sein de l'Église, Eadwig compte des alliés comme l'évêque de Winchester Ælfsige, un homme marié dont un fils entretient des relations étroites avec l'aristocratie du Wessex[92] - [93]. Il s'oppose à l'archevêque Oda de Cantorbéry et son mode de vie le rend odieux aux yeux des réformateurs : Byrhtferth l'accuse de s'être réjoui de la mort d'Oda, en 958, et d'avoir frappé la tombe de l'archevêque avec sa crosse[94]. Ælfsige est choisi par Eadwig pour succéder à Oda comme archevêque, mais il meurt de froid dans les Alpes alors qu'il se rend à Rome pour y recevoir son pallium[93]. Eadwig sélectionne alors l'évêque de Wells Byrhthelm comme nouvel archevêque, mais lorsque Edgar devient roi, il renvoie Byrhthelm pour offrir l'archevêché à Dunstan[95].

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