Swithun

Swithun est très peu mentionné dans les sources d'époque. Il aurait été ordonné prêtre par l'évêque de Winchester Helmstan avant de lui succéder. Il apparaît en qualité d'évêque sur les chartes à partir de 854, et la célébration ultérieure de son ordination permet d'affirmer qu'elle a eu lieu soit le 30 octobre 852, soit le 29 octobre 853[1].

Winchester bénéficie alors d'une certaine importance politique en tant que capitale du royaume de Wessex, et l'archéologie révèle que le IX^e siècle est une période de croissance pour la ville. D'après son hagiographie, Swithun aurait fondé et rénové de nombreuses églises, ainsi qu'un pont qui reste associé à un miracle : l'évêque aurait reconstitué les œufs cassés d'une femme tombée du pont en allant au marché[1].

La Chronique anglo-saxonne mentionne la mort de Swithun en 861[2], mais d'autres sources la datent de 862 ou 863[1].

Mémorial moderne à saint Swithun dans la cathédrale de Winchester.

Swithun semble avoir été révéré comme un saint rapidement après sa mort, bien que son culte ne soit réellement attesté qu'à partir de l'époque de la réforme bénédictine, au milieu du X^e siècle. Le 15 juillet 971, sa dépouille est transférée à l'intérieur du Old Minster, la cathédrale de Winchester, sous une pluie battante, comme le décrit l'hagiographe Lantfred dans Translatio et miracula sancti Swithuni. Quelques années plus tard, une partie de ses reliques est déposée dans un reliquaire richement ouvragé offert par le roi Edgar. En 1006, Alphège, lointain successeur de Swithun, emporte la tête de son prédécesseur avec lui lorsqu'il est sacré archevêque de Cantorbéry. Les reliques de Swithun à Winchester sont déplacées derrière le grand autel de la nouvelle cathédrale normande le 15 juillet 1093[1].

Le culte de saint Swithun reste très populaire dans toute l'Angleterre tout au long du Moyen Âge, ainsi qu'en France. Cinquante-huit églises lui sont dédiées en Angleterre et quelques-unes en Scandinavie[3]. Son sanctuaire à Winchester, important lieu de pèlerinage durant cette période, est détruit en 1538, dans le cadre de la Réforme anglaise[1]. Il est restauré en 1962[3].

Un proverbe anglais dit que s'il pleut le 15 juillet, jour de la Saint-Swithun, il pleuvra pendant les quarante jours qui suivent :

Ce dicton est attesté pour la première fois dans un manuscrit du XIV^e siècle[4].

• (en) David Hugh Farmer, The Oxford Dictionary of Saints, Oxford University Press, 2004, 5^e éd., 579 p. (ISBN 978-0-19-860949-0).
• (en) Michael Swanton (trad.), The Anglo-Saxon Chronicle, Routledge, 1998, 363 p. (ISBN 0-415-92129-5, lire en ligne).
• (en) Barbara Yorke, « Swithun [St Swithun] (d. 863) », dans Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 2004 (lire en ligne) .

• (en) Swithun sur Prosopography of Anglo-Saxon England