Ed Cole

Cole était le fils d'un producteur laitier. Dans sa jeunesse, il a conçu, construit et vendu des postes de radio faits maison et, à l'adolescence, il est devenu représentant sur le terrain pour un fabricant de tracteurs. Il voulait devenir avocat, mais il a décroché un emploi à temps partiel dans un magasin de pièces automobiles tout en fréquentant le Grand Rapids Community College[1]. Il s'est ensuite inscrit à l'Institut General Motors, où il était membre de la Fraternité Phi Kappa Epsilon (aujourd'hui Pi Kappa Alpha (en)). Peu de temps après, Cole a épousé sa compagne d'enfance, Esther Engman, de sa ville natale[2]. Il a travaillé dans l'ingénierie, s'élevant à la tête d'une équipe (avec Harry Barr (en)) qui a développé le moteur Cadillac V8 (en) de 1949. Il a été brièvement affecté à la direction d'une usine GM à Cleveland, en Ohio, lorsque le directeur général de Chevrolet, Tom Keating, lui a demandé d'être nommé ingénieur en chef[3].

Il est devenu ingénieur en chef de la division Chevrolet en 1952. Sa tâche la plus importante consistait à développer un nouveau moteur pour la gamme Chevrolet afin de remplacer le Stovebolt Six (en) ; ce nouveau moteur était le V8 à petit bloc de Chevrolet, un succès massif qui est resté en production pendant des décennies. Il a collaboré avec Zora Arkus-Duntov (en) pour revitaliser les premières Corvettes peu performantes, et il a également introduit des avancées en matière d'ingénierie et de conception dans les gammes de voitures et de camions Chevrolet entre 1955 et 1962[4].

Cole a été promu au poste de directeur général de Chevrolet en 1956. Pendant ces années, Chevrolet a été en tête des ventes, mais avec seulement les voitures haut de gamme. En tant que directeur général de Chevrolet, il a dirigé le développement de la Corvair destinée à pénétrer le marché des voitures compactes[5]. Les fortes ventes initiales de la nouvelle voiture au design radical avec moteur arrière et traction arrière, ont placé Cole en couverture du magazine Time du 5 octobre 1959[6]. Cole a été promu à la tête du groupe de voitures et de camions GM en 1961, puis au poste de vice-président exécutif en 1965 et au poste de président en 1967[5].

Cole a été ingénieur en chef de la Chevrolet Vega et a dirigé le personnel de conception de GM dans le développement de leur première voiture sous-compacte (en), une voiture de quatre passagers. La persévérance de Cole à faire passer ses projets d'ingénierie avancée à la chaîne de production a donné naissance aux moteurs en aluminium innovants de la Corvair et de la Vega. Il présidera au lancement mouvementé de Vega, qui est lié à un affrontement désastreux entre GM et les Travailleurs Unis de l'Automobile en 1970. Ironiquement, son plus grand triomphe dans le domaine de l'ingénierie a eu lieu la même année. Il a ordonné la réduction des taux de compression des moteurs après 1970, sachant que la réglementation serait plus stricte. Il a supervisé la transition vers l'abandon de l'essence au plomb et a préparé GM pour les pots catalytiques en 1975[1].

Cole a pris sa retraite de GM en 1974[7]. Il devient ensuite président et PDG de Checker Motors Corporation (en) et président de International Husky, une société de fret aérien[8]. Il est mort à l'âge de 67 ans dans un accident pendant une tempête[9]. Il pilotait son avion privé bimoteur Beagle B.206 série 2 près de Kalamazoo, au Michigan, à environ 80 kilomètres au sud de son lieu de naissance[10]. Cole est devenu membre du Michigan Gamma Chapter de la Tau Beta Pi Engineering Honor Society en 1952. En 1998, Cole a été intronisé à titre posthume dans le Corvette Hall of Fame[11].

Son fils, David E. Cole, est président émérite du Center for Automotive Research (CAR) à Ann Arbor, au Michigan[12].

Il a été intronisé au Automotive Hall of Fame en 1977[13].

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