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Des tortues jusqu'en bas

L'expression « des tortues jusqu'en bas Â» est une maniĂšre d'exprimer le problĂšme de rĂ©gression Ă  l'infini. Elle fait rĂ©fĂ©rence Ă  la cosmogonie de la Tortue monde (en) dans laquelle on suppose que la Terre est portĂ©e sur le dos d'une tortue. Cette tortue serait elle-mĂȘme portĂ©e sur le dos d'une autre tortue plus grande, qui est elle aussi portĂ©e sur le dos d'une tortue plus grande encore et ainsi de suite indĂ©finiment, ou « jusqu'en bas Â».

Trois tortues de différentes tailles placées les unes sur les autres avec la plus grosse en bas
L'expression signifie que le monde est supporté par une colonne de tortues de plus en plus grosses : des tortues jusqu'en bas.

L'origine exacte de l'expression est incertaine. Sous la forme « des roches jusqu'en bas Â» (rocks all the way down), elle remonte au moins Ă  1838[1]. Quant Ă  elles, des rĂ©fĂ©rences Ă  la Tortue monde, et Ă  sa contrepartie l'ÉlĂ©phant monde (en), sont faites par plusieurs auteurs au cours des XVIIe et XVIIIe siĂšcles[2] - [3].

L'expression a également été utilisée pour illustrer l'argument de la régression en épistémologie.

Histoire

Mythologie indienne
Quatre éléphants monde reposant sur une tortue monde.

Les premiĂšres variantes de l'expression « des tortues jusqu'en bas Â»[4] - [5] ne font pas toujours explicitement rĂ©fĂ©rence Ă  la rĂ©gression infinie (c'est-Ă -dire Ă  la partie « jusqu'en bas Â»). Elles sont rattachĂ©es aux mythologies de l'ÉlĂ©phant et de la Tortue monde, ou d'autres crĂ©atures similaires qui proviendraient de la mythologie hindoue.

La premiĂšre rĂ©fĂ©rence connue Ă  l'expression d'origine hindoue se retrouve dans une lettre du jĂ©suite Emanuel da Veiga (1549–1605), Ă©crite Ă  Chandragiri le [6]. L'Ă©crit de Veiga semble ĂȘtre parvenu Ă  Samuel Purchas, qui le paraphrase dans Purchas His Pilgrims (1613/1626)[7] - [8]. Purchas semble lui aussi ĂȘtre repris, cette fois par John Locke dans Essai sur l'entendement humain (1689)[2]. Dans la Lettre sur les aveugles Ă  l'usage de ceux qui voient (1749), Diderot reprend la fable pour mieux s'en moquer : "Monsieur Holmes mon ami, confessez d’abord votre ignorance, et faites-moi grĂące de l’élĂ©phant et de la tortue"[9]. L'histoire est Ă©galement abordĂ©e par Henry David Thoreau dans l'entrĂ©e du de son journal personnel[10].

Forme moderne
Le psychologue William James.

Sous la forme « des roches jusqu'en bas Â» (rocks all the way down), l'expression remonte au moins Ă  1838, alors qu'elle paraĂźt dans une anecdote anonyme publiĂ©e par le New York Mirror[1].

Quant Ă  elle, la version avec la tortue paraĂźt en 1854 dans la transcription d'un commentaire du prĂȘcheur Joseph Frederick Berg Ă  Joseph Barker (en)[11].

Plusieurs écrits du XXe siÚcle, dont un du linguiste John R. Ross (en)[12], attribuent l'expression au psychologue et philosophe William James[13] - [14]. James fait ainsi référence à la forme avec roches dans son essai Rationality, Activity and Faith (1882)[15].

Utilisations

Philosophie

La métaphore est utilisée pour illustrer le problÚme de la régression infinie en épistémologie, notamment par Johann Gottlieb Fichte en 1794[16].

David Hume aborde la légende dans ses Dialogues sur la religion naturelle (1779)[3].

Bertrand Russell fait également mention de l'histoire dans Pourquoi je ne suis pas chrétien (1927).

Sciences

Stephen Hawking aborde l'histoire dans son livre Une brĂšve histoire du temps (1988)[17].

Hubert Reeves aborde Ă©galement le sujet de temps Ă  autre[4].

Variations

L'expression est reprise maintes fois dans des essais et dans la culture populaire. Ainsi, l'artiste country Sturgill Simpson en a fait une chanson (en) parue dans son album Metamodern Sounds in Country Music (en) (2014)[18], remixée par Ott. dans son album In Dub (en)[19]. L'expression est également reprise par l'écrivain John Green dans le titre original de son roman Tortues à l'infini (2017)[20].

Terry Pratchett rend hommage au mythe dans ses Livres du Disque-monde.

Dans un contexte de ludification, Microsoft Visual Studio a créé une distinction (badge) "Turtles All the Way Down", qui est décernée aux classes possédant au moins 10 niveau d'héritage[21].

Notes et références
  1. (en) « Unwritten Philosophy », New-York Mirror, vol. 16, no 12,‎ , p. 91 (lire en ligne)
  2. John Locke (1689). Essai sur l'entendement humain, livre II, chapitre XXIII, section 2
  3. David Hume (1779). Dialogues sur la religion naturelle, partie 4.
  4. Dominique Leglu, «Les tortues du Big Bang», sur Libération.fr,
  5. Isabelle Stengers, P. Dumouchel et J.-P. Dupuy, « Des tortues jusqu'en bas », dans L'auto-organisation, De la physique au politique, Éditions du Seuil, , 37–51 p. (lire en ligne)
  6. Charpentier 1924 citant John Hay, De rebus Japonicis, Indicis, and Peruanis epistulĂŠ recentiores (Anvers, 1605, p. 803f.)
  7. (en)Will Sweetman, Indology mailing list, citant Dieter Henrich, 'Die "wahrhafte Schildkröte"' Hegel-Studien 2 (1963), pp. 281-91
  8. Charpentier 1924.
  9. Denis Diderot (1749). Lettre sur les aveugles Ă  l'usage de ceux qui voient
  10. (en) David M. Gross, « TPL ‱ Excerpts from H.D. Thoreau’s journals (1852) », sur The Picket Line
  11. (en) Joseph Barker, Great Discussion on the Origin, Authority, and Tendency of the Bible, between Rev. J. F. Berg, D.D., of Philadelphia, and Joseph Barker, of Ohio, Boston, J. B. Yerrinton & Son, Printers, (lire en ligne), p. 48
  12. (en) John R. Ross, Constraints on variables in syntax (Doctoral dissertation), Massachusetts Institute of Technology, (hdl 1721.1/15166)
  13. (en)Robert Anton Wilson (1983). Prometheus Rising. Phoenix, AZ: New Falcon Publishers. p. 25. (ISBN 1-56184-056-4)
  14. http://cerveau.pensee.free.fr/livre/tortues.pdf
  15. (en) William James, « Rationality, Activity and Faith », The Princeton Review,‎ , p. 82 (lire en ligne)
  16. (en)Fichte, J. G. (1794). Ueber den Begriff der Wissenschaftslehre oder der sogenannten Philosophie (Concerning the Conception of the Science of Knowledge Generally) (A. E. Kroeger, Trans.).
  17. (en) Hawking, Stephen, A Brief History of Time, Bantam Books, (ISBN 978-0-553-05340-1, lire en ligne Inscription nécessaire)
  18. (en) Matt Hendrickson, « Sturgill Simpson: Country Philosopher », sur Garden & Gun, (consulté le )
  19. (en)https://books.google.com/books?id=xxfGBQAAQBAJ&pg=PT154
  20. (en)Jennifer Senior. "In John Green’s ‘Turtles All the Way Down,’ a Teenager’s Mind Is at War With Itself.", The New York Times, 10 octobre 2017, consultĂ© le 29 octobre 2017.
  21. (en) « The coding game: Microsoft’s Visual Studio gets badges, achievements and leaderboard »,

Bibliographie
  • (en) J. Charpentier, « A Treatise on Hindu Cosmography from the Seventeenth Century (Brit. Mus. MS. Sloane 2748 A) », Bulletin of the School of Oriental Studies, universitĂ© de Londres, vol. 3, no 2,‎ , p. 317-342
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