Dark Was the Night, Cold Was the Ground

La musique de Johnson a connu un renouveau dans les années 1960 grâce, en grande partie, aux efforts du révérend Gary Davis, guitariste de blues. Figure très appréciée de la scène folk new-yorkaise en plein essor, Gary Davis a donné des copies des disques de Johnson à de jeunes musiciens et leur a appris à jouer ses chansons. Les Soul Stirrers, Staples Singers, Buffy Sainte-Marie et Peter, Paul & Mary ont tous repris Willie Johnson[7]. En 1969, le groupe folk-rock anglais Fairport Convention a sorti l'album What We Did on Our Holidays qui comprenait une chanson inspirée de Dark Was the Night, Cold Was the Ground intitulée The Lord Is in this Place...How Dreadful Is this Place[13].

Un album de compilation intitulé Dark Was the Night a été publié en 2009 par la Red Hot Organisation, un organisme de bienfaisance qui sensibilise aux problèmes du VIH et du sida à travers la musique. Le Kronos Quartet a enregistré un arrangement de Dark Was the Night, Cold Was the Ground qui apparaît sur l'album[14].

La chanson Excavating Rita de Half Man Half Biscuit sur leur album de 2011 90 Bisodol (Crimond) cite le titre de la chanson.

Le chanteur-guitariste Jack White des White Stripes a qualifié Dark Was the Night, Cold Was the Ground de « plus grand exemple de guitare slide jamais enregistré »[15] et a utilisé la chanson comme standard et inspiration pour la musique rock qui a suivi dans son sillage, comme Whole Lotta Love de Led Zeppelin[16].

En 2003, John Clarke dans The Times écrivait que Dark Was the Night, Cold Was the Ground était « le morceau de blues le plus intense et le plus surprenant jamais réalisé »[17]. Francis Davis, auteur de The History of the Blues est du même avis, en écrivant : « Rien que pour son intensité, sa douleur spirituelle, il n'y a rien d'autre de la période à comparer à Dark Was the Night, Cold Was the Ground de Willie Johnson, sur lequel sa guitare joue le rôle d'un prédicateur et sa voix muette le rôle d'une congrégation ravie »[note 3] - [18].

L'enregistrement de Willie Johnson de Dark Was the Night, Cold Was the Ground a également été ajouté par la Bibliothèque du Congrès américain au National Recording Registry en 2010. Le National Recording Registry compile les enregistrements jugés « culturellement, historiquement ou esthétiquement importants »[19].

Dark was the Night, Cold was the Ground a été utilisé sur la bande originale nommée aux Oscars du film classique de Pier Paolo Pasolini, L'Evangile selon saint Matthieu, dans des scènes où Judas Iscariote se lamente en trahissant le Christ et où un estropié demande à être guéri[20].

Ry Cooder a basé sa bande originale du film primé à la Palme d'Or : Paris, Texas sur Dark was the Night, Cold was the Ground, qu'il a décrit comme « la pièce la plus émouvante et transcendante de toute la musique américaine »[21]. Wim Wenders, le réalisateur de Paris, Texas, a inclus la musique et la vie de Blind Willie Johnson dans son documentaire The Soul of a Man sorti en 2003, produit pour la série The Blues de PBS[22].

On peut entendre aussi cette chanson dans la série À la Maison-Blanche (The West Wing) (S05E13) en 2004, dans le film The Devil's Rejects de Rob Zombie (2005) et dans celui de Michael Mann : Public Enemies (2009). Dark was the Night, Cold was the Ground donne son titre à un épisode de la série Grey's Anatomy (S08E09).

Le Voyager Golden Record.

En 1977, l'astronome américain, Carl Sagan et d'autres chercheurs ont collecté des sons et des images de la planète Terre pour les graver sur deux disques en or fixés chacun sur les sondes spatiales Voyager 1 et Voyager 2[23].

Le Voyager Golden Record comprend des enregistrements de grenouilles, grillons, volcans, un rythme cardiaque humain, des rires, des salutations en 55 langues et 27 morceaux de musique. Parmi les 27 chansons sélectionnées pour le disque d'or Voyager, Dark Was the Night, Cold Was the Ground a été choisi par le consultant de la NASA Timothy Ferris[24], parce que, selon ce dernier : « la chanson de Johnson concerne une situation à laquelle il a été confronté à plusieurs reprises : la tombée de la nuit sans endroit pour dormir. Depuis que les humains sont apparus sur Terre, le linceul de la nuit n'est pas encore tombé sans toucher un homme ou une femme dans le même sort"[note 4] - [24] - [25]. »

En 2017, l'histoire de l'inclusion de la chanson Blind Willie Johnson dans la sonde Voyager a été racontée dans la série documentaire Américain Epic, réalisé par Bernard MacMahon et primée en 2017[26] - [27]. Le film était accompagné d'un album de compilation, American Epic: The Best of Blind Willie Johnson, présentant des restaurations radicalement améliorées de seize enregistrements de Johnson[28] - [29] - [30].

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• Vladimir Bogdanov, Chris Woodstra, Stephen Erlewine (2003) : All Music Guide to the Blues: The Definitive Guide to the Blues, Hal Leonard Corporation. (ISBN 0-87930-736-6)
• Mark Humphrey (1993) : Holy Blues : The Gospel Tradition. in Cohn, Lawrence. Nothing but the Blues: The Music and the Musicians, Abbeville Press. (ISBN 0-7892-0607-2)
• Michael Corcoran (2005) : All Over the Map: True Heroes of Texas Music, University of Texas Press. (ISBN 0-292-70976-5)
• William T. Dargan (2006) : Lining Out the Word: Dr. Watts Hymn Singing in the Music of Black Americans, University of California Press. (ISBN 0-520-23448-0)
• Francis Davis (2003) :The History of the Blues: The Roots, the Music, the People, Da Capo Press. (ISBN 0-306-81296-7)
• Samuel Hill, Charles Lippy, Charles Wilson (2005) : Encyclopedia of Religion in the South, Mercer University Press. (ISBN 0-86554-758-0)
• Elliot Hurwitt (2008) : Abbe Niles, Blues Advocate. in Evans, David. Ramblin' on My Mind: New Perspectives on the Blues, University of Illinois Press. (ISBN 0-252-07448-3)

• Blind Willie Johnson
• Voyager Golden Record
• Gospel blues