Dénomination d'une personne en birman

Quand on nomme quelqu'un qui n'est ni un proche ni un enfant, on fait précéder son nom d'un titre honorifique qui dépend du sexe (comme Monsieur, Madame), de l'âge ou du statut social et professionnel (comme Maître, Docteur, Mon Général). Une erreur fréquente faite en Occident consiste à prendre le titre pour une partie des noms. Cette confusion tient à ce que la romanisation des mots ou syllabes qui composent un nom birman (Le birman est une langue monosyllabique, où une syllabe correspond à un mot) les sépare, alors qu'ils sont accolés en birman, comme le sont d'ailleurs tous les mots d'une phrase : ဒေါ်ခင်စု accole Daw et Khinsu, Madame et un nom propre, mais est transcrit Daw Khin Su, c'est-à-dire Madame Khinsu ; ဦးအောင်စိန် est transcrit U Aung Sein, c'est-à-dire Monsieur Aungsein. À cela s'ajoute le fait que les noms d'une syllabe (il en existe de moins en moins) sont toujours précédés d'un titre. Ainsi en est-il de U Nu ou de U Thant, dont les noms se limitent en fait à une seule syllabe.

On peut se passer de titre entre amis proches. Ainsi, un homme nommé Soe Win peut être appelé U Soe Win, Ko Soe Win ou même Ko Soe, Maun(g) Soe Win ou seulement Soe Win ; une femme nommée Khin Than peut être appelée Daw Khin Than, Ma Khin Than, mais Khin Than, Khin ou Than supposent une relation étroite et peuvent être considérés comme des dénominations familières et affectueuses.

1- - တော်, -daw est un suffixe honorifique.

L'usage d'un patronyme transmis de génération à génération n'existe pas chez les Birmans. Un nom propre renvoie toujours à une seule et même personne ; ainsi une femme mariée conserve son nom et celui des enfants peut n'avoir rien de commun avec ceux des parents : Le fils de U Sein Tun peut s'appeler Maung Saw Tin et son épouse Daw Mya Aye .

Il arrive que soit repris dans le nom celui d'un ou de plusieurs parents, comme c'est le cas pour le Prix Nobel Aung San Suu Kyi, အောင်ဆန်းစုကြည်, composé de quatre mots, dont les deux premiers viennent de son père Aung San, အောင် ဆန်း , le troisième de sa grand-mère paternelle Suu, စု et le quatrième de sa mère Khin Kyi, ခင် ကြ ည်[1] (seul le second mot a été repris). Cette pratique devenue un peu plus fréquente de nos jours est critiquée par certains qui y voient une influence étrangère contraire aux traditions. Quoi qu'il en soit, elle est loin d'être systématique et ne tend pas à l'instauration d'un patronyme.

Souvent constitués autrefois d'un seul mot monosyllabique, les noms se sont allongés au cours des XIX^e siècle et XX^e siècle, peut-être sous l'influence occidentale ou pour éviter des homonymes trop nombreux. Ils sont composés aujourd'hui le plus souvent de trois, parfois de quatre ou même cinq mots. Ces mots appartiennent au lexique du birman ou parfois du pāli transposé en birman et ne se distinguent en rien du vocabulaire commun, sinon par leur regroupement.

En Occident, ceux qui doivent se référer à des noms birmans (presse écrite ou parlée, encyclopédies, catalogues, etc.) ont eu l'obligation de traiter ou d'adapter au cas par cas les noms birmans comme s'ils étaient composés d'un prénom et d'un nom, et de n'utiliser que la partie "nom". Cet usage est courant, par exemple :

• Le général Bogyoke Aung San (ဗိုလ်ချုပ် အောင်ဆန်း) est appelé général Aung San ou simplement Aung San, comme si Bogyoke était son prénom et si Aung San était son nom de famille. Un système de classement occidental le rangera sous "Aung San, Bogyoke".
• Sa fille Aung San Suu Kyi est appelée Suu Kyi, ou Madame Suu Kyi, ou Daw Suu Kyi, comme un nom de famille ; c'est la partie de son nom birman qui la distingue de son père. Un système de classement occidental le rangera sous "Suu Kyi, Aung San".

À l'inverse, certains noms birmans sont tellement courts que les documents occidentaux ont standardisé l'usage d'intégrer leur honorifique au nom comme s'il s'agissait d'un prénom. Par exemple :

• Nu (c'est son unique nom) est toujours désigné comme U Nu (Monsieur Nu) bien que "U" ne soit ni un prénom ni même partie de son nom. Il a aussi porté un temps le nom de Thakin Nu (Maître Nu). Un système de classement occidental le rangera sous "Nu, U" ou parfois "Nu (U)" (pour distinguer un honorifique d'un prénom, selon le format "Newton, Isaac (Sir)").
• Thant (c'est son unique nom) est toujours désigné comme U Thant (Monsieur Thant). Un système de classement occidental le rangera sous "Thant, U" ou parfois "Thant (U)".

Ces adaptations sont nécessaires, aussi bien pour les besoins de la presse (on évoque simplement "Suu Kyi" ou "Madame Suu Kyi") que ceux des dictionnaires, encyclopédies, librairies et autres catalogues ou bases de données (on retrouve U Nu à la lettre "N" et U Thant à la lettre "T", au lieu d'avoir tous les hommes birmans massés à "U").

Il convient simplement de garder à l'esprit qu'il s'agit d'adaptations. En présence de personnes birmanes le nom entier est l'usage normal, et il est préférable de se renseigner avant de chercher à le raccourcir ou l'adapter soi-même : ce serait un faux-pas que d'appeler Bogyoke Aung San "Monsieur San", ou d'appeler Aung San Suu Kyi "Madame Kyi".