Cyclone Joy

À la mi-décembre, un creux de mousson persistant affectait l'ouest de l'Océan Pacifique causant deux perturbations tropicales, l'une au nord et l'autre au sud de l'équateur. Dans le nord-ouest de l'océan Pacifique, le système était devenu le typhon Russ[1]. Dans le bassin sud, le 15 décembre, une dépression tropicale s'était formée à l'est des Îles Salomon et au cours des jours suivants le système était passé au sud du pays en étant mieux organisé[2].

Le 18 décembre, le Bureau of Meteorology (BOM) australien commençait à suivre la dépression tropicale et la nomma Joy, selon la liste de noms prévus, après qu'elle eut atteint le seuil de tempête tropicale[2] - [3]. Un météorologue de Darwin a expliqué plus tard que le nom Joy (Joie en français) provenait d'une liste prédéterminée de noms et s'est excusé de la coïncidence avec la période de Noël d'un événement si peu « joyeux »[4] Le Joint Typhoon Warning Center (JTWC), le centre de prévision inter-armées américain, commençait aussi le 18 décembre à émettre des avertissements concernant la tempête, lui donna l'identification Cyclone Tropical 06P[5]. Une crête au sud de Joy dirigea icelle vers l'ouest-sud-ouest[1].

Initialement, Joy se retrouvait sous de cisaillement des vents en altitude mais en s'approchant du courant-jet tropical et en bifurquant vers le sud-ouest, les conditions étaient devenues plus favorables à son intensification rapide pour atteindre l'équivalent d'un ouragan de catégorie 1 dans l'échelle de Saffir-Simpson le 21 décembre[2] - [3] À 0 h UTC, le 23 décembre, le BOM estime que Joy atteignit son intensité maximum avec des vents soutenus sur 10 minutes de 165 km/h, ce qui classe comme Cyclone tropical sévère de catégorie 4 dans l'échelle d'intensité australienne[2]. En même temps, le JTWC estima la même valeur de vent soutenus pendant une minute ce qui le classe comme un ouragan de catégorie 2 dans l'échelle de Saffir-Simpson[3]. Joy développa un œil de 50 km de diamètre avec des murs concentriques [6].

La tempête arrivant près la côte nord-est de l'Australie, passa à moins de 100 km de Cairns et bifurqua vers le sud-est pour longer lentement la côte[2]. Une crête barométrique en intensification au sud du système dévia sa trajectoire et le BOM s'inquiéta que le cyclone ne fît une boucle vers l'ouest et frappât Cairns[7]. Une advection d'air sec dans la masse nuageuse de Joy affaiblit ensuite ce cyclone pour le ramener à l'équivalent d'une forte tempête tropicale. Le 26 décembre à 6 h UTC, après un changement de trajectoire vers le sud-ouest, la tempête toucha terre près de Townsville, Queensland, avec des vents estimés à 95 km/h[2] - [3]. Le même jour, le JTWC terminait l'émission de ses bulletins [5] et le 27 décembre, Joy se dissipa à l'intérieur du Queensland[3]. Cependant, des restes du système persistèrent jusqu'à début janvier, donnant des précipitations dans tout le Queensland[1].

Avant que Joy ne frappât l'Australie, les habitants furent évacués des stations balnéaires des îles Fitzroy et Green en bateau ou par avion. Les autorités ouvrirent des centres d'évacuation sur le continent et mirent l'armée australienne en état d'alerte[8]. Un homme dut aussi être repêché au large de l'île Hope en hélicoptère avant de la tempête[9] et l'armée évacua sa flotte d'hélicoptères Blackhawk de la base de Townsville vers l'intérieur des terres[10].

La menace de la tempête causa la fermeture des centres commerciaux et de l'aéroport de Cairns, juste avant Noël[11]. Les vols furent détournés ou retardés, forçant environ 1 000 voyageurs à passer Noël à l'aéroport[12]. Les déplacements routiers furent interdits dans certaines zones du nord-est du Queensland et les habitants de Port Douglas furent évacués de force[13].

Le centre des alertes aux inondations de Brisbane émit 192 alertes liées au cyclone Joy en décembre et janvier, débutant le 23 décembre. La plupart des alertes étaient reliées à une augmentation des niveaux d'eau le long des rivières[1].

Un yacht échoué au large de la plage d'Airlie Beach, Queensland, dans les Îles Whitsunday.

Le cyclone Joy causa la mort de six personnes, dont cinq dans les débordements de cours d'eau, et environ 300 millions de dollars australiens en dommages (234 millions de $SD de 1990)[14]. À Innisfail, le cyclone détruisit 90 % des récoltes autour de la ville[15] et plus de 20 maisons furent endommagées par le vent[16]. Les producteurs de bananes de la région de Cairns perdirent un total de 1,2 million de régimes de bananes. Au total, le montant des dégâts agricoles s'éleva à plus de 70 millions de dollars australiens, affectant principalement les cultures de cannes à sucre et de bananes[17] - [18]. Environ 30 000 têtes de bétail furent tuées dans la région[19].

Inondations

Cyclone Joy faiblissant à proximité de la côte.

Les pluies causèrent des inondations à travers toute la région en relevant le niveau d'eau le long de dix rivières[2] - [24]. Le fleuve Fitzroy à lui-seul sortit de son lit inondant 4 000 km² de son bassin. La crue causa une importante érosion des berges et emportant environ 18 millions tonnes de terre et de végétation[25]. À la fin du mois de décembre, la rivière Pioneer à Mackay eut un pic de 7,6 m juste sous la limite de sécurité son système de digues[1]. La ville de Giru avait été victime d'inondations, ce qui se sera reproduit plusieurs fois jusqu'en février de cette année-là[1] - [22]. Le haut niveau d'eau le long de la rivière Tully avait inondé une partie de la route Bruce. Pendant la deuxième semaine de janvier, la rivière Herbert culmina à 11,32 m, inondant des zones résidentielles à Ingham[1]. Ailleurs en Australie, les restants de Joy provoquèrent des pluies significatives qui aidèrent à éteindre des feux de brousse près de Sydney[26].

À Rockhampton, le fleuve Fitzroy atteignit un pic initial de 9,15 m, un autre de 9,30 m au début de janvier 1991, soit le troisième plus haut niveau depuis le début des relevés en 1860 après les inondations en 1918 et 1954[22] - [25]. L'eau provenant de plusieurs affluents du Fitzroy près de Rockhampton permit au niveau de celui-ci de rester à 8 m pendant 13 jours. L'inondation avait affecté 350 maisons, la plus sérieuse depuis 1954, isolant la ville pendant environ trois semaines en coupant routes, chemins de fer et provoquant la fermeture l'aéroport[1] - [22] - [27].

Avant le pic de l'inondation, le Premier ministre Tom Burns déclarait l'état d'urgence pour Rockhampton, donnant à la police locale le pouvoir d'obliger les individus vivant dans les zones inondables à quitter leurs maisons[28]. C'est plus de 1 000 personnes qui s'étaient réfugiées dans des zones plus élevées, principalement chez des amis ou de la famille et dans des écoles[29] - [30]. Dans une tentative pour atténuer les dommages, 150 bénévoles remplirent de 43 000 sacs de sable pour protéger de la montée des eaux. Les résidents à proximité d'une chenil déplacèrent environ 100 chiens[31].

L'approvisionnement en eau a été rétabli en quelques jours après le passage de Joy[7]. L'impact des inondations sur l'industrie du charbon fut d'environ 60 millions $AUS en raison de la perte de production et des entraves à l'exportation[35]. Rockhampton fut isolée par les inondations et des centaines de familles durent être ravitaillée en nourriture et en eau par hélicoptère[36] - [37]. L'approvisionnement de Rockhampton n'a été repris que le 20 janvier alors que l'aéroport et les routes furent rouverts[19]. La ville initia une politique de gestions des zones inondables à la suite du cyclone[38].

Les inondations ont permis de remplir le réservoir Peter Faust en quelques semaines grâce aux apports dans son bassin versant, accélérant un processus qui aurait dû prendre plusieurs années[39]. Plusieurs mois après le passage de Joy, le service des parcs nationaux et de la faune du Queensland rassemblait des informations sur les impacts environnementaux de l'inondation, incluant certains aspects bénéfiques tels le développement de nouveaux lieux de nidification[25] et à l'atténuation de la sécheresse[40]. Le gouvernement du Queensland refit une partie de la route Bruce près de Rockhampton afin de réduire les risques d'inondation lors de cyclones futurs[27].

Les autorités estimèrent qu'environ un tiers de l'État du Queensland fut une zone sinistrée après le passage Joy afin de diriger des fonds pour effectuer les réparations idoines[41] - [17]. Le gouvernement du Queensland fournit une aide financière aux familles sinistrées et avait offert des prêts spéciaux aux agriculteurs touchés par la tempête. Le gouvernement fédéral d'Australie acceptait de couvrir jusqu'à 75 % de l'aide[42].

À cause de l'impact du cyclone en Australie, le nom de Joy a été retiré plus tard par l'Organisation météorologique mondiale des listes futures de noms, en ce qui concerne les cyclones de la zone australienne[43].

• Liste des cyclones tropicaux au nom retiré par bassin