Cumann na nGaedheal (1923-1933)

Comme parti de gouvernement le Cumann na nGaedhael a créé les institutions sur lesquelles l’Irlande s’appuie toujours 80 ans après. Il a aussi rétabli la Loi et l’ordre dans un pays qui avait été depuis longtemps divisé par la guerre par un certain nombre de décisions politiques. Kevin O'Higgins, Ministre des Affaires internes, a créé An Garda Síochána, une police non armée. En 1927, cette fois en tant que Ministre des Affaires extérieures, il réaffirme l’indépendance de l’Irlande au sein du Commonwealth.

La même année, le Gouvernement, grâce au schéma d’aménagement du Shannon, exploite le très grand potentiel énergétique du fleuve et en même temps permet l’emploi de nombreux travailleurs dans la région. Couplé à cela, la réparation des infrastructures endommagées par la guerre civile condamne le nouvel État à la perte de ses rares ressources financières. Le gouvernement est alors obligé de prendre des décisions très impopulaires comme la réduction des retraites de 10 shilling par semaine à 9, alors que celles-ci sont au même moment augmentées en Irlande du Nord. En termes généraux, le Gouvernement adopte une politique fiscale conservatrice, bien loin de celle promise par le Sinn Féin en 1922.

Lors des élections générales irlandaises de juin 1927, Cumann na nGaedhael obtient un piètre résultat, remportant juste 47 sièges, soit 27 % des voix, et est incapable de rester au pouvoir car le Fianna Fáil refuse de lui adjoindre ses 44 sièges après avoir rejeté le serment d’allégeance inclus dans la constitution.

L’assassinat du très controversé ministre Kevin O'Higgins par des Républicains peu avant l’élection vient comme un coup supplémentaire porté au parti. En réponse à cet acte de violence, l’État promulgue un second Public Safety Act très impopulaire qui introduit la peine de mort et un amendement au code électoral qui oblige tout candidat au poste de TD à accepter le Serment d’allégeance.

Ainsi le meurtre amena indirectement à forcer le Fianna Fáil à entrer dans le Dáil. En août 1927, le gouvernement survécu de justesse à une motion de censure. Après la victoire dans deux élections partielles, Cosgrave appela à une élection anticipée. En septembre 1927, Cumann na nGaedhael regagna le terrain perdu en juin, remportant 62 sièges pour environ 39 % des voix même si la majeure partie fut en fait gagnée par des alliés potentiels.

Pour la première fois le parti doit faire face maintenant à une véritable opposition parlementaire au sein du Dáil. Depuis la fondation de l’État d’Irlande, le jeu parlementaire avait été assez calme car en l’absence des républicains purs et durs seul le petit parti travailliste faisait figure d’opposition. Maintenant que le Fianna Fáil avait fait son entrée dans l’assemblée, les deux rivaux de la guerre civile se retrouvaient face à face au sein du Dáil Éireann.

Le support populaire du parti gagne petit à petit le nouveau parti d’Éamon de Valera, le Fianna Fáil après sa création en 1926. En conséquence et dans le même temps, le Cumann na nGaedhael de Cosgrave perd de sa substance et n’est plus reconnu seulement que comme le défenseur du traité. Sur le plan économique le parti donne la faveur à des budgets équilibrés et au libre échange pendant que ses opposants eux proposent le protectionnisme. La faiblesse de l’économie de l’État Libre d’Irlande se détériore encore pendant la grande dépression des années 1930.

Il n’est donc pas surprenant de voir le Cumann na nGaedhael perdre face au Fianna Fáil l’élection générale de février 1932. Il ne remporte que 57 sièges alors que son adversaire en gagne lui 72. Sa base électorale se rétrécie encore lors de l’élection de janvier 1933 (48 sièges comparés aux 77 du Fianna Fáil). Le parti avait échoué à contrer le populisme de de Valera et avait donné de plus l’image d’un parti pour les classes moyennes.

Commence alors une période de discussions puis de négociations avec le parti national du centre (National Centre Party) et la Garde nationale pour étudier la possibilité d’une fusion. Celle-ci aboutit en septembre 1933 à la création du Fine Gael.