Cristatusaurus

Le genre Cristatusaurus dérivent de la racine latine Cristatus voulant dire « crête » et de la racine grecque Sauros signifiant « lézard ». L'espèce lapparenti a été nommée comme telle afin de rendre hommage au paléontologue français Albert François de Lapparent pour sa contribution aux connaissances des dinosaures sahariens, mais également pour son aide lors de la campagne de fouille conduite au Niger en 1966[1].

Griffe de Cristatusaurus lapparenti exposée au Museum national d'Histoire naturelle de Paris.

Cristatusaurus lapparenti est un spinosauridé découvert dans la formation d'Elrhaz, une division de la série de Tégama présente dans la région de Gadoufaoua au Niger[1] et actuellement datée de l'Aptien-Albien (Crétacé inférieur). Il s'agit d'un genre proche, si pas semblable à Suchomimus tenerensis qui fut trouvé dans la même localité et la même Formation que lui[4]. Il est également un proche parent de Baryonyx du Barrémien (Crétacé inférieur) d'Europe. Contrairement à ce dernier, Cristatusaurus repose sur très peu de matériel, à savoir deux prémaxillaires séparés et deux prémaxillaires fusionnés, une portion de maxillaire et de dentaire droit ainsi que trois vertèbres dorsales[1].

Comme les autres Baryonychinae, Cristatusaurus se caractérise par une extrémité antérieure du museau en forme de crochet en vue latérale et en forme de cuillère en vue ventrale, un prémaxillaire portant 7 dents coniques, de section circulaire et légèrement dentelées ainsi qu'une couronne dentaire recourbée vers l'arrière. Selon les paléontologues Taquet et Russel[1], Cristatusaurus se distingue de Baryonyx par la condition « brévirostre » des prémaxillaires. Cette distinction n'est pas suffisante pour certains paléontologues qui estiment ainsi que Cristatusaurus est un genre semblable à Baryonyx[2] - [3]. Les auteurs de Suchomimus regardent quant à eux Cristatusaurus comme un genre douteux (nomen dubium) dont les caractéristiques anatomiques qui le différentierait des autres Spinosauridae ne sont pas apparents[4]. Rauhut considère également Cristatusaurus comme un nomen dubium[5].

Les premiers restes de Cristatusaurus furent récoltés en 1973 par le paléontologue français Philippe Taquet alors en mission paléontologique dans le désert du Ténéré[9] - [10]. Il s'agissait de deux extrémités antérieures de prémaxillaires qui ont été décrites et identifiées de manière incorrecte à des extrémités de dentaires par Taquet en 1984[9]. Toutefois, ces éléments ont permis à ce paléontologue de reconnaître pour la première fois l'existence d'un museau long et étroit chez les Spinosauridae[9]. Les fragments crâniens ont ensuite été décrits une nouvelle fois par Kellner et Campos en 1996 qui les rapprochèrent à des prémaxillaires[11], puis par Taquet et Russel en 1998 qui décriront d'autres éléments crâniens et postcrâniens et nommeront grâce à ceux-ci l'espèce Cristatusaurus lapparenti[1].