Couteau de combat Fairbairn-Sykes

L’ancêtre du couteau de combat Fairbairn-Sykes est une arme similaire conçue au début des années 1930 à Shanghai. À cette époque, la ville est confrontée à une forte criminalité liée à la présence de triades, comme la Bande Verte, contre laquelle essaye de lutter la Shanghai Municipal Police (en). William Ewart Fairbairn, responsable de l’entraînement au corps-à-corps et de l’unité spéciale de la police, et Eric Anthony Sykes, responsable de l’armurerie, mettent au point avec Sam Yeaton, un Marine, un petit couteau dont le but est de pouvoir infliger des blessures graves à un adversaire pour le mettre hors de combat[1].

Rentrés en Grande-Bretagne en 1940, Fairbairn et Sykes sont chargés de l’entraînement des commandos et des agents du Special Operations Executive[2]. À cette date, le couteau ne figure pas dans la dotation standard des commandos et les soldats utilisent une grande variété de modèles différents[3]. Fairbairn et Sykes organisent alors en novembre 1940 une rencontre avec John Wilkinson-Latham, le directeur de Wilkinson Sword, afin de concevoir un couteau pour leurs troupes[4]. Bien que les spécifications aient été proches de celles de la dague de Shanghai, Wilkinson semble s’être davantage inspiré de modèles précédemment réalisés par son entreprise pour concevoir l’arme, ce qui sera vivement critiqué par Fairbairn[5]. Environ 7 000 exemplaires sont commandés, au prix unitaire de 13 shilling et 6 pences[6].

La première version de l’arme est produite jusqu’en août 1941. La production, en partie réalisée à la main, étant trop lente pour répondre aux besoins, l’armée demande à cette date à Wilkinson de simplifier le couteau pour le rendre plus rapide à produire, tout en recourant à une main d’œuvre moins qualifiée[7]. Un millier d’exemplaires du second modèle sont commandés en décembre 1941 pour équiper les unités auxiliaires. D’autres sont vendues au gouvernement letton en exil et, de manière individuelle, à des pilotes de l’U.S. Air Corps[8]. En octobre 1942, le fourreau est également simplifié et 38 700 exemplaires commandés. Pour accélérer la production, le ministère de l’approvisionnement demande également à d’autres couteliers de Sheffield de fabriquer l’arme, ces lots se révélant toutefois pour beaucoup être de qualité inférieure[9].

Une troisième version est conçue en octobre 1943 afin de simplifier encore la conception pour accélérer la cadence de production et réduire le recours à des matériaux en pénurie. Ce modèle entre progressivement en production entre l’automne et la fin de l’année 1943, le temps d’écouler les stocks de pièces du second modèle[10]. Le troisième modèle est produit jusqu’à la fin de la guerre, la production totale destiné au gouvernement britannique des deuxième et troisième modèles dépassant les 200 000 exemplaires[11].

Commandos s’entraînant à neutraliser des sentinelles, 1943.

L’utilisation du F-S par les commandos est basé sur la méthode de combat développé par Fairbairn lorsqu’il était à Shanghai. La posture idéale est jambes fléchies, le couteau tenu fermement avec l’index et le pouce, le reste de la main le tenant plus légèrement, sauf au moment d’asséner un coup. L’objectif est de viser les points sensibles et en particulier les artères, afin que l’hémorragie fasse perdre connaissance rapidement à l’adversaire[20]. Les attaques de taille ciblent notamment les artères radiales et brachiales afin d’empêcher l’adversaire de tenir son arme en plus de l’hémorragie. Les coups d’estoc sont très utilisés lors des attaques par surprise et cherchent à perforer l’artère subclavière et les carotides. Dans ce dernier cas, l’idéal est d’attraper l’adversaire par derrière, de lui tirer la tête en arrière et sur la gauche en lui couvrant la bouche de la main et d’asséner le coup de haut en bas[21].

Conçu uniquement pour le combat, le F-S s’avère mal adapté pour d’autres usages, par exemple comme couteau utilitaire, sa pointe ayant tendance à casser facilement. Sa longueur le rend également peu pratique dans les cas où la liberté de mouvement est limitée, par exemple dans le cas des parachutistes pour couper les lignes de leur toile ou à bord de petites embarcations pour les Marines. Ces derniers abandonnèrent d’ailleurs progressivement leur copie du F-S, qui de surcroît était plus fragile que l’original, pour adopter le Ka-Bar[22].

• Giles Milton (trad. de l'anglais par Florence Hertz), Les saboteurs de l'ombre : la guerre secrète de Churchill contre Hitler [« The Ministry of Ungentlemanly Warfare »], Libretto, 2022 (1^re éd. 2018) (ISBN 9782369147565).
• (en) Leroy Thompson, Fairbairn-Sykes Commando Dagger, vol. 7, Osprey Publishing, coll. « Weapon », 2011, 80 p. (ISBN 9781849084314).