Couronne de l'Avent

Selon certaines sources, la couronne de l'Avent est une tradition pré-chrétienne issue d'Allemagne. Elle devient chrétienne dès le XVI^e siècle[1].

Selon d'autre sources, elle fut inventée par le pasteur luthérien Johann Hinrich Wichern (1808-1884). Éducateur et théologien de Hambourg, il fonde la Mission intérieure d’Allemagne. Cette institution recueillait des enfants très pauvres dans le Rauhe Haus près de Hambourg, une vieille ferme et il s’occupait d’eux. Comme, pendant le temps de l'avent, ils lui demandaient toujours quand Noël allait enfin arriver, il fabriqua en 1839 une couronne de bois, avec vingt petits cierges rouges et quatre grands cierges blancs. Chaque matin, un petit cierge de plus était allumé et, à chaque dimanche d’avent, un grand cierge.

Depuis 1860, l’année où est née officiellement la couronne de l'Avent, on utilise des branches de sapin ; depuis le début du XX^e siècle, elle est devenue en Allemagne une des traditions de Noël. En Alsace, elle apparaît entre les deux guerres mondiales, introduite par des mouvements de jeunesse protestants[2]. En Autriche, la coutume ne s’est introduite qu’après 1945.

Bibliothèque d'État de Trèves, Hs. 171/1626 (Registrum Gregorii de Trèves, vers 983).

Cet usage allemand a été repris dans de nombreux pays. Dans les églises de rite orthodoxe se trouvent çà et là des couronnes avec six cierges, conformément à une durée plus longue de l'Avent[3]. D'ailleurs, on ne peut pas exclure au contraire la possibilité que l'origine en vienne de l'Église d'Orient. En effet, c'était le pape saint Grégoire I^er († 604) qui aurait importé l'Avent en Occident. Dans un dessin achevé vers 983 et conservé à la bibliothèque d'État de Trèves, on aperçoit, au-dessus du saint pape, un lustre à roue, pour lequel certains font l'hypothèse, non prouvée que ce pourrait être une couronne de l'Avent.

La couronne et ses cierges représente la Jérusalem céleste.

Habitudes catholiques

Une couronne de l'Avent avec les bougies violettes et rose

Selon le rite catholique, on bénit la couronne de l'Avent. Traditionnellement, on allume la couronne de l'Avent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Allumer au deuxième dimanche le cierge qui fait face au premier est considéré comme une erreur. Dans la tradition catholique, trois bougies sont de couleur violette tandis qu'une est rose ; ce qui correspond aux couleurs liturgiques des dimanches où elles sont allumées. Parfois une bougie blanche est ajoutée au milieu de la couronne. Celle-ci est allumée le jour de Noël. Ces coutumes de couleurs s'expliquent d'une part avec le miracle de Noël. La naissance de Jésus-Christ n'est autre qu'une conception de la divinité, symbolisée par le bleu, dans l'humanité, à savoir le rouge[5]. D'autre part, une autre explication théologique souligne que ces quatre semaines sont une période de la pénitence ou l'attente sans lumière, et non pour la morosité en dépit des ornements violets. Donc, on attend la lumière, indiquée du blanc[6].

La couronne de l'Avent, ou plus strictement les quatre bougies, représentent les quatre semaines avant Noël.

On allume les bougies les quatre dimanches avant Noël. La première bougie est allumée le premier dimanche de l'Avent (Avent et avant sont deux mots de différentes étymologies).

Traditionnellement, les quatre bougies sont rouges et massives. Le premier dimanche, on allume une seule bougie ; le deuxième dimanche, l'ancienne bougie et une nouvelle (donc deux), le troisième dimanche, les deux anciennes bougies et une nouvelle (donc trois); le quatrième dimanche, les trois anciennes et la dernière (donc les quatre).

La difficulté est alors de laisser durer une bougie quatre dimanches, une deuxième trois dimanches et une troisième deux dimanches, mais on peut également les remplacer afin d'obtenir chaque dimanche un ensemble homogène : les couronnes sont souvent représentées avec les quatre bougies de la même taille allumées, ce qui n'est possible qu'en changeant les bougies[7].

On allume toujours la quatrième bougie le dimanche précédant le 25 décembre, même si Noël tombe un dimanche, contrairement à la vieille tradition de l'Église latine, où la quatrième semaine de l'Avent peut être incomplète. Cependant, dans certaines régions à tradition germanique comme l'Alsace, la quatrième bougie de l'Avent est souvent allumée le jour de Noël.

Ainsi, le premier dimanche de l'Avent le plus avancé est le 3 décembre (la quatrième bougie sera allumée le dimanche 24, la veille de Noël), et le plus reculé dans l'année, le 27 novembre (la quatrième bougie sera allumée le dimanche 18, donc 7 jours avant Noël). La raison est simple : on n'allume pas la quatrième bougie à Noël puisqu’il n'y a plus de jours d'attente.