Avent

Le mot « avent » est emprunté au latin chrétien adventus, dérivé du latin classique advenire (« arriver »). Ce mot désigne l'arrivée, l'avènement de Jésus-Christ, c'est-à-dire sa naissance, et finalement, par catachrèse, un temps liturgique avant Noël. En France, jusqu'au XIV^e siècle, la graphie la plus courante est Advent mais celle-ci disparaît totalement après le XVII^e siècle pour laisser place à la forme que l'on connaît aujourd'hui[1].

La célébration de l'avent débute au cours du V^e siècle, lorsque l'évêque Perpet de Tours ordonne qu’à partir de la fête de saint Martin, le 11 novembre jusqu’à Noël, on jeûne trois fois par semaine[2] : c’est pour cela que l’Avent est également nommé "Carême de saint Martin". Selon les historiens, cette institution ne dépasse pas les limites du diocèse de Tours jusqu’au VI^e siècle. À cette époque-là, la période de jeûne, qui était commencé le 11 novembre, durait donc 40 jours à l'exception des dimanches, tout comme le jeûne du Carême[3].

Cette ordonnance est à nouveau confirmée et officialisée, en 581, par le premier concile de Mâcon auquel s'assemblent 21 évêques dans le royaume de Bourgogne sous le règne de Gontran, et bientôt toute la France observe ces trois jours de jeûne par semaine depuis la Saint-Martin jusqu’à Noël[4]. Il est également décrété que les offices se feront pendant l'Avent selon le même rite que lors du Carême. Les fidèles les plus pieux dépassent, dans certains pays, les prescriptions adoptées par le concile de Mâcon, et jeûnent tous les jours de l’Avent.

Au XIII^e siècle, le jeûne de l’Avent n’est plus pratiqué communément. Quand Urbain V est élu pape, en 1362, il se contente d’obliger les gens de sa cour à l’abstinence mais il n’y est plus question de jeûne. Rome a alors coutume d’observer cinq semaines d’Avent qui précèdent la fête de Noël. Il en est notamment question dans un Sacramentaire grégorien.

Une couronne de l'Avent.

Inspirée d'une tradition de l'Allemagne du XVI^e siècle, la couronne de l'Avent est inventée, en 1839, par le pasteur Johann Heinrich Wichern afin de contenir l'impatience des enfants qu'il éduque ; il fabrique alors une couronne de bois, avec dix-neuf petits cierges rouges et quatre grands cierges blancs. Chaque matin, un petit cierge est allumé et, chaque dimanche, c'est un grand cierge ; la coutume n’a retenu que les grands[10].

Un calendrier de l'Avent par Richard Ernst Kepler (de), 1903.

La tradition du calendrier de l’Avent semble prendre sa source en Allemagne, au XIX^e siècle, lorsque des familles protestantes ont coutume de mettre, chaque matin, une image pieuse commentant une phrase de l'Évangile ou une incitation à faire une bonne action, au mur, et cela durant vingt-quatre jours, afin de canaliser l'impatience des enfants jusqu'au jour de Noël. Les images deviennent de plus en plus somptueuses à partir des années 1850 et sont même parfois éditées sous forme de triptyques, avec des volets à ouvrir pour découvrir le dessin central. C'est cette idée d’images masquées qui donna celle du calendrier de l’Avent. Le calendrier est alors composé d'un ensemble de 24 fenêtres que l'on ouvre chaque jour pour découvrir une image.

Le calendrier de l'Avent commence habituellement le 1^er et se termine le 24 décembre, ce qui ne correspond pas exactement au temps de l'Avent, qui commence le quatrième dimanche avant Noël. Certains calendriers, plus proches de l'idée originelle, ne comportent pas systématiquement 24 jours, mais un nombre de jours variant entre 22 et 28 selon la durée de l'Avent.