Correction du Rhin alpin

Le Rhin prend sa source dans les Alpes, dans le massif du Saint-Gothard, en Suisse. De sa source jusqu'à la confluence avec le Rhin postérieur, il est nommé Rhin antérieur. Après cette confluence, a lieu quelques kilomètres en amont de Coire à Disentis/Mustér, il prend le nom de Rhin alpin. Après Coire, le Rhin coule en direction du nord, il reçoit les eaux de la Landquart sur sa rive droite. Il marque ensuite la frontière entre le Liechtenstein et la Suisse, puis celle entre l'Autriche et la Suisse, au niveau de cette frontière il entre dans le lac de Constance par un delta. À la sortie du lac il continue vers l'ouest et rejoint Bâle où il bifurque vers le nord. Il rejoint la mer du Nord aux Pays-Bas. Le cours alpin du Rhin est sa partie située en amont du lac de Constance. On parle aussi de Rheintal pour désigner le sillon dans lequel coule le Rhin sur les frontières entre la Suisse, le Liechtenstein et l'Autriche.

Le bassin versant du Rhin alpin a une superficie de 6 100 km², dans cette zone l'abrasion moyenne du sol est de 0,5 mm par an. C'est-à-dire que l'érosion enlève, en moyenne, un demi millimètre d'épaisseur de sol sur l'ensemble du bassin versant. Ainsi le Rhin alpin transporte 3 millions de mètres cubes de volume solide annuellement[Vischer 1]. Avant les travaux de correction du Rhin alpin, ce volume de matériaux se déposait en partie dans le cours du Rhin et participait donc à l'exhaussement de ce cours. Ainsi Vischer estime que sans ces travaux cet exhaussement serait d'environ un mètre par siècle, précisant qu'il s'agit d'un ordre de grandeur[Vischer 1].

Les premiers travaux de protection contre les inondations et l'érosion des berges dateraient du XI^e siècle[Vischer 2]. Ces travaux consistent à construire des seuils longitudinaux et des digues offensives. Les seuils longitudinaux sont des ouvrages construits dans le sens du courant, ils ont pour but de renforcer la berge et ainsi de minimiser les effets de l'érosion. Les digues offensives sont des épis dont le but est d'atténuer le courant sur les berges où ils sont construits. Cependant les digues offensives ne protègent que les berges sur lesquelles ils sont construits et ce au détriment de la berge opposée. Cette situation génère des désaccords de part et d'autre du cours du Rhin, des querelles sont documentés à partir du XV^e siècle[Vischer 3].

Cependant tous ces travaux réalisés restent à la charge des habitants des rives du fleuve. Cette charge croissante, les querelles entre intérêts opposés et d'importantes crues poussent la Diète fédérale à intervenir. Selon Vischer ce sont les crues catastrophiques de 1724 et 1768 qui la poussent à agir. La Diète fédérale et le gouvernement zurichois envoient Hans Conrad Römer, un capitaine ingénieur zurichois, sur place. Ce dernier cartographie le cours du Rhin, de plus il évalue les ouvrages de protection et propose des améliorations[Vischer 3].