Constant Guéroult

Fils d’Élie Théodore Guéroult, émouleur de forces[3], et de Marie Catherine Françoise Lebailly, mariés le 24 floréal de l’An V (13 mai 1797) à Elbeuf, Constant François Guéroult naquit dans cette ville le 27 février 1811, au 7 de la rue Poulain. Une modeste plaque[4] rappelait sa naissance sur cette maison, aujourd’hui détruite. Il était le 3^e enfant du couple, après Théodore[5] (né en 1800) et Armand Élie (1805) ; un 4^e garçon, Victor Benjamin, vint au monde par la suite le 8 mai 1813.

Il avait 7 ans lorsque sa mère décéda le 14 janvier 1818. Son père ne se remaria pas et éleva seul ses enfants. Destinant son fils au commerce, il l’envoya très jeune à Paris, mais décéda en 1833 avant que celui-ci ne trouve sa voie. Car Constant se lassa vite des études et préféra fréquenter les cafés littéraires qui foisonnaient à l’époque.

À Paris, il se familiarise avec les nouveaux romans et les pièces de théâtre. Il débute de bonne heure dans la carrière des lettres par la poésie, avec l’espoir de détrôner Lamartine et Victor Hugo, mais lorsqu’il s’aperçoit que ce sera long, il renonce à ce genre[6]. Sans que l’on sache exactement à la suite de quelles circonstances, il se retrouve en Belgique, où un journal de Bruxelles accueille favorablement quelques-unes de ses nouvelles. Il entame ainsi une carrière de feuilletoniste. Enhardi par ce premier succès, il revient à Paris en 1844.

Il publia, dans La Patrie, sa première nouvelle, qui fut accueillie par Édouard Lemoine, alors rédacteur de ce journal, avec plus de complaisance que d’enthousiasme. À celle-là succédèrent beaucoup d’autres qui eurent une grande popularité.

En effet, son talent s’affermit à mesure qu’il gagne en souplesse et en variété. Il devient rapidement l’un des écrivains populaires les plus lus. Ses romans, très recherchés des éditeurs, sont à chaque fois insérés sous forme de feuilletons dans divers journaux avant d’être publiés : La Flandre illustrée, La Gazette de France, Journal pour tous, Le Voleur illustré, La Revue de Paris, publication dirigée par Maxime Du Camp, Laurent-Pichat et Louis Ulbach, trois écrivains qui accueillaient tout, lisaient tout et jugeaient l’œuvre sans s’inquiéter du nom. Il collabore également à de nombreux autres journaux, tels Le Courrier de Paris, La Mode Nouvelle, La Patrie, Le Pays, Le Petit Journal, etc.

Au Petit Rouennais, il livre aussi La Bijouterie de la rue Grand-Pont et Le Drame de la Fougeraie.

Il ne cesse d’écrire et son inspiration semble inépuisable. Il a une plume facile, mais non dénuée de précision et de talent. De 1850 à sa mort, les romans se succèdent, au rythme d’au moins un ouvrage par an. Peut-être se souvenait-il du conseil de l’un de ses mentors qui lui avait dit : « Mon cher, débuter n’est rien, c’est durez qui est quelque chose. Continuez. » Mais quand j’aurai fait un roman, deux romans, trois romans ? « Vous en ferez trois autres (...) C’est ça la littérature d’à présent. » Guéroult s’est essayé à tous les genres : drame, vaudeville, roman, nouvelle, chronique, poésie, feuilleton dramatique, voire paroles de romances. Il travailla notamment à de nombreuses reprises avec le compositeur Luigi Bordèse.

Il lui est arrivé, comme à quelques-uns de ses confrères, d’avoir produit, dans l’espace de trois semaines, des romans en quatre volumes, mais il y renonça bien vite, déclarant que c’était là un tour de force aussi facile que misérable, et revint à sa méthode première : étudier le cœur humain sur le vif, en sentir les palpitations et les traduire avec sincérité.

Il est impossible de citer toutes ses œuvres (Cf. la bibliographie non exhaustive présentée ci-dessous. En outre certains de ses titres sont développés en plusieurs volumes, souvent réédités. Parmi ses titres les plus connus, le Larousse du XXe siècle en 6 volumes (édition de 1930), cite Les vautours de Paris (1858), Les étrangleurs de Paris (1859), Le luthier de Rotterdam (1868) et Les exploits de Fifi Vollard [ou La bande à Fifi Vollard ?] (1876).

En même temps, il écrit pour le théâtre. Il fait représenter Chabert le Balafré, écrit avec Jacques Arago, en 1845 et avec Paul de Kock Le cauchemar de son propriétaire (1849). Constant Guéroult se lie aussi d’amitié avec Molé-Gentilhomme. Outre une certaine quantité de romans (voir la bibliographie), les deux écrivains écrivent ensemble quelques pièces qui n’ont certes pas révolutionné le théâtre : Pomponnette et Pompadour (1850), Le cousin Pamphile (1850), Berthe la Flamande, drame en cinq actes (1854) et La comtesse de Noailles, drame en cinq actes (1856). La troisième est un bel exemple des transformations que peut subir une idée dramatique avant d’arriver à la rampe : à l’origine, un drame dont le héros, capitaine d’aventures à la longue rapière, avait été taillé pour Mélingue. Les deux collaborateurs, ne pouvant en venir à bout, le portèrent à Goubaux, qui leur dit, après l’avoir lu : « Il y a beaucoup à changer ». Molé et Guéroult se mirent alors au travail avec ardeur, et, de modification en modification, le fier capitaine devint une excellente mère de famille, dans le drame qui s’appela finalement Berthe la Flamande. Le rôle principal fut joué par Émilie Guyon, dont le talent valut à la pièce un grand succès. La mort précoce et tragique de Molé-Gentilhomme, lors de la première de la Comtesse de Noailles, put seule mettre fin à une collaboration à laquelle une parfaite concordance d’humeur et de caractère faisait trouver un grand charme aux deux écrivains. Constant Guéroult écrivit encore un autre drame en cinq actes, Théodoros, en 1868. Au total, il a fourni des pièces mises à la scène sur les théâtres de La Porte-Saint-Martin, de l’Ambigu Comique, des Variétés, des Folies-Dramatiques et des Délassements-Comiques.

Oublié aujourd’hui, même si l’on trouve toujours ses romans (dont quelques rééditions) sur des sites de vente en ligne, Constant Guéroult connut de son vivant une réelle popularité. Certains de ses livres sont alors publiés à l’étranger et sa popularité dépasse les frontières de l’hexagone. Le Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle lui consacre une notice élogieuse au début des années 1870 : « C’est un habile metteur en scène, un artiste soigneux de son sujet, éprouvant à le développer une sorte de jouissance particulière dont le lecteur reçoit, pour ainsi dire, le reflet. Il s’ensuit que l’action, sous une plume facile, se déroule sans fatigue et avec une sorte d’aisance. L’auteur met à conter un plaisir extrême, cela se voit ; il est sincère, cela se sent ; il vit de la vie de ses personnages, et, tout en marchant de péripétie en péripétie, leur communique le relief qui leur convient. En réalité, cet écrivain ne saurait être confondu avec ces producteurs vulgaires qui, complices inconscients d’un régime démoralisateur, encombraient notre littérature dans les dernières années du Second Empire ».

La Petite Presse lui doit un de ses plus éclatants succès avec le Crime de la rue du Temple, roman judiciaire, dont l’intérêt était tel que Pierre Alexis Ponson du Terrail, pourtant romancier émérite blasé sur toutes les ficelles du métier, n’attendait pas l’apparition du journal pour venir à l'imprimerie se faire communiquer d'avance les épreuves du feuilleton du lendemain.

Ponson du Terrail pensait bien reprendre, après la guerre de 1870, le personnage de Rocambole qu’il avait créé en 1857. Mais sa mort, en janvier 1871, l’en empêcha. Sa veuve confie alors au directeur des Publications Périodiques les notes qu’il avait laissées. Celui-ci décide alors d’en confier la mise en forme à Constant Guéroult, « romancier dont les succès ne se comptent plus, au talent fécond et original, ami intime de Ponson du Terrail » selon la Petite Presse.

Constant Guéroult s’approprie alors le personnage de Rocambole et le façonne à sa manière en le faisant revivre sous les traits de M. Portal. Il en fait un personnage sympathique, plus proche du détective que du surhomme, avec une vraie épaisseur humaine. Selon Élisabeth Ripoll Rohr[7], « Guéroult a imaginé un héros d’aventures, modeste et résolu. Il a évité le plus possible les manifestations de supériorité, bref il a imposé son style, inventé sa propre figure du justicier. » Cette renaissance, intitulée Le retour de Rocambole ou Les nouveaux exploits de Rocambole est un bel hommage rendu à Ponson du Terrail. Comme tout héros populaire, Rocambole n’est-il pas immortel ? D’autres auteurs après lui reprendront d’ailleurs le flambeau…

Mais Constant Guéroult meurt deux ans plus tard à Paris, dans son domicile de la rue de Bréa[8], le 30 novembre 1882, à l’âge de 68 ans, laissant un fils unique prénommé Constant Théodore, architecte, alors âgé de 39 ans, et un petit-fils. Ses obsèques furent célébrées deux jours plus tard en l’église Notre-Dame-des-Champs, en présence de nombreuses personnalités de la presse et du monde littéraire. L’inhumation eut lieu au cimetière de Belleville, où un hommage lui fut rendu par Henri Gourdon de Genouillac, vice-président de la Société des Gens de lettres. Les journaux parisiens saluèrent en lui un écrivain de grand talent, doublé d’un homme de cœur. « Il emporte dans la tombe l’estime et l’affection de ses confrères », écrivit Le Petit Journal, dont il était l’un des plus anciens collaborateurs. L’Elbeuvien[9] annonça le décès de l’enfant du pays, en soulignant combien il était « un esprit cultivé, de commerce agréable et de relations charmantes, qui n’inspirait que des sympathies ».

Plusieurs de ses écrits bénéficièrent encore d’une publication posthume : La Femme de monsieur le duc (1884) et Les Tragédies du mariage (1884).

• Patrick Pellerin, « Le fabuleux destin de l’Elbeuvien Constant Guéroult (1811-1882), feuilletoniste, romancier et auteur dramatique », Bulletin de la Société de l’histoire d’Elbeuf, n° 64, novembre 2015, p. 17-20.
• Élisabeth Ripoll Rohr, « Les métamorphoses de Rocambole : des Drames de Paris au Nouveau maître d'école », Thèse de doctorat en Littérature française, sous la direction d’Antoine Court, Université de Saint-Étienne, 1998.
• Henri Saint-Denis, Histoire d’Elbeuf, Elbeuf, Impr. H. Saint-Denis, t. XII, 1904, p. 93.
• Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle
• Émile Mermet, Annuaire de la presse française, Paris, Annuaire de la presse, 1883 (lire en ligne [archive]), p. 1028.
• Arthème Fayard, « Constant Guéroult », Revue pour tous illustrée, Paris, Fayard, vol. 1, 1861, p. 369-70 (lire en ligne [archive)
• Florent Le Comte, Le Voleur illustré : cabinet de lecture universel, Paris, 8 décembre 1882, in-12 (lire en ligne [archive]), p. 781.

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