Conrad Hal Waddington

Il fait ses études secondaires à Clifton College, puis au Sidney Sussex College de Cambridge dont il est diplômé en 1927. Il y enseigne l'embryologie de 1933 à 1945. Après la guerre, il est nommé professeur de génétique animale à l'université d'Édimbourg[1]. Il est membre de la Société Royale de Londres depuis 1947.

Il fut influencé par la philosophie d'Alfred North Whitehead.

Conrad Hal Waddington s’est intéressé aux fondements des systèmes biologiques et au rôle de l’épigénèse[2] dans l’évolution. Il est l'un des rares, avant l'émergence de la biologie évolutive du développement dans les années 1970, à avoir soutenu à la fois la théorie synthétique de l'évolution (ou «synthèse moderne», darwiniste) et la biologie évolutive.

En effet, son concept de paysage épigénétique[3] constitue une image sur la régulation génétique du développement. À travers de nombreux ouvrages, Waddington a surtout souligné que le processus évolutif mettait principalement en jeu des mutations affectant le développement.

En se référant à la capacité d’un organisme à produire un même phénotype en dépit des variations du génotype ou de l’environnement (ce que ne prenait guère en compte la synthèse moderne), Waddington a imaginé le concept d’assimilation génétique[4]. L’assimilation génétique consiste en l’assimilation d’une réponse directement dans le génome à un stress environnemental. Bien que se définissant comme darwinien, il montre ainsi que l’hypothèse de Lamarck sur le principe de l’hérédité des caractères acquis peut intervenir en biologie du développement puisqu’un stress environnemental peut induire une réponse du répertoire développemental d’un organisme[5].

Ses théories, plutôt iconoclastes à l'époque, lui valurent un certain nombre d'attaques, entre autres de la part d'Ernst Mayr et de Theodosius Dobzhansky, qui l'accusaient de lamarckisme.

« On emploie le mot homéorhésie pour indiquer la stabilisation, non pas d'une constante, mais d'une voie de changement particulière au cours du temps. Si un événement vient modifier le système homéorhétique, les mécanismes de contrôle ne le remettent pas au point où la modification est apparue, mais à celui qu'il aurait atteint peu après. »[6]

• Organisers & genes, Cambridge, Cambridge University Press, 1940.
• How animals develop, London George Allen & Unwin Ltd, 1946.
• The Scientific Attitude, Pelican Books, 1948.
• Principles of Embryology, London George Allen & Unwin, 1956.
• The Strategy of the Genes, London George Allen & Unwin, 1957
• Biological organisation cellular and subcellular : proceedings of a Symposium, London, Pergamon Press, 1959.
• The human evolutionary system, In: Michael Banton (Ed.), Darwinism and the Study of Society, London, Tavistock, 1961.
• Principles of development and differentiation, New York, Macmillan Company, 1966.
• New patterns in genetics and development, New York, Columbia University Press, 1966.
• Towards a Theoretical Biology, 4 vols, Edinburgh, Edinburgh University Press, 1968-1972
• The Evolution of an Evolutionist, Edinburgh, Edinburgh University Press, 1975

• Commandeur de l'ordre de l'Empire britannique