Conflit entre les factions Niu et Li

Traditionnellement, les chroniques historiques chinoises considèrent que le conflit entre les factions Niu et Li trouve ses origines dans une décision prise en 808, par l'empereur Tang Xianzong. Cette année-là, il a organisé des examens impériaux spéciaux où les candidats devaient livrer une critique honnête du gouvernement. Wei Guanzhi et Yang Yuling (楊於陵), les responsables de cet examen, ont donné les meilleures notes à trois candidats, Niu Sengru, Huangfu Shi (皇甫湜) et Li Zongmin , qui ont formulé des critiques brutales contre le gouvernement. Cependant, le chancelier Li Jifu est tellement abasourdi par la violence des critiques qu'ils ont formulées, qu'il les prend comme une attaque personnelle envers lui. En larmes, Li Jifu part se plaindre directement auprès de l'empereur Xianzong, en lui disant que Pei Ji et Wang Ya, les deux personnes chargées de surveiller la manière dont Wei Guanzhi et Yang Yuling ont noté les examens, sont au cœur d'un conflit d'intérêt, car Huangfu Shi est le neveu de Wang Ya. À la suite de ses accusations, Pei, Wang, Yang et Wei sont tous rétrogradés; Wei subissant même une double peine, car après avoir été rétrogradé responsable du Zhou de Guo (果州)[1] - [2], il est ensuite muté et devient le responsable du Zhou de Ba (巴州)[3], qui est encore moins important que le précédent. Si Niu, Huangfu et Li Zongmin ne sont pas exilés, le Zizhi Tongjian rapporte que leur carrière est stoppée net et qu'ils doivent chercher des postes dans les administrations des gouverneurs régionaux[4]. Malgré cela, Li Deyu, le fils de Li Jifu, ne supporte pas ce qu'il considère comme une grave insulte envers son père et développe une rancune tenace envers ceux qu'il juge responsables de ladite insulte[5].

Après la mort de Xianzong en 820, c'est son fils, Tang Muzong, qui devient le nouvel empereur. Selon l'historien Sima Guang, de la dynastie Song, ce sont les examens impériaux de 821 qui servent d'événement déclencheur au conflit entre les factions Niu et Li[6].

À partir de 821, Li Deyu et son ami Yuan Zhen occupent chacun un poste d'érudit impérial (翰林學士, Hanlin Xueshi). Tous deux en veulent à Li Zongmin qui, dans le même laps de temps, s'était hissé au rang de fonctionnaire de niveau intermédiaire (中書舍人 Zhongshu Sheren) au Bureau législatif du gouvernement (中書省, Zhongshu Sheng). À cette époque, Yang Rushi (楊汝士), un jeune collègue de Zongmin au Bureau législatif, et Qian Hui (錢徽), le sous-ministre des rites (禮部侍郎, Libu Shilang) , sont chargés de superviser les examens impériaux. Le gouverneur militaire (Jiedushi) Duan Wenchang[7] et le lettré impérial Li Shen demandent tous deux en secret à Qian de favoriser certains candidats. Mais, lorsque les résultats sont annoncés, les candidats que Duan et Li ont recommandés n'ont pas obtenu leurs concours, tandis que parmi ceux qui l'ont réussi se trouvent Zheng lang, le frère de Zheng Tan, qui est un membre du Bureau des Examens (門下省, Menxia Sheng); Pei Zhuan (裴譔) le fils du gouverneur militaire Pei Du[8], Su Chao (蘇巢), Le gendre de Li Zongmin, et Yang Yinshi (楊殷士), le frère de Yang Rushi. Ces résultats causent un tollé très important et Duan présente à la Cour Impériale un rapport accusant Yang Rushi et Qian d'être injustes. Lorsque l'empereur Muzong demande leur avis à Li Deyu, Yuan et Li Shen, trois des lettrés de la Cour, tous sont d'accord avec le rapport de Duan. L'empereur Muzong donne alors l'ordre à Wang Qi (王起), un collègue de Li Zongmin, de procéder à un réexamen des résultats, tandis que Qian Hui, Li Zongmin et Yang Rushi sont tous les trois rétrogradés au rang de responsables de Zhou et 10 des candidats sélectionnés par Qian Hui et Yang Rushi voient leurs résultats annulés[6].

À la même époque, Niu Sengru a réussi à faire avancer sa carrière et occupe le poste de sous-ministre du recensement (戶部侍郎, Hubu Shilang), et il est très respecté par l'empereur Muzong. Après la mort d'Han Hong, un gouverneur militaire devenu chancelier, Muzong découvre que presque tous les fonctionnaires de l'administration impériale ont reçu des pots-de-vin du défunt, qui cherchait à obtenir différentes faveurs. Entre tous, Niu est le seul à avoir refusé les pots-de-vin. Impressionné par l'intégrité de Niu Sengru, l'empereur Muzong le nomme chancelier en 823. À cette date, Li Deyu, est le gouverneur (觀察使, Guanchashi) du circuit de Zhexi (浙西)[9], et lorsque Han Hong meurt, il est vu comme un candidat potentiel au poste de chancelier. Mais à la suite de la nomination de Niu, il reste à son poste et n'a droit à aucune promotion pendant une période de huit ans. Cet échec suivi d'une stagnation de sa carrière font qu'il pense que c'est le chancelier Li Fengji[10] qui est le responsable de la situation et que c'est lui qui a recommandé Niu pour ce poste à sa place. Son ressentiment envers Niu et Li ne fait qu'augmenter à partir de cette date[11].

Pendant ce temps, Li Shen, qui n'est encore qu'un simple lettré impérial, mais est également respecté par l'empereur Muzong, critique souvent à la fois Li Fengji et le puissant eunuque Wang Shoucheng, un ami de ce dernier. Afin de se débarrasser de ce gêneur, Li Fengji recommande intentionnellement Li Shen pour le poste de chef adjoint de la censure impériale (御史中丞, Yushi Zhongcheng). Cela peut sembler être une promotion inespérée pour Shen, mais Fengji espère surtout créer un conflit entre le nouveau chef adjoint et Han Yu, le maire de la municipalité de Jingzhao (京兆), c'est-à-dire la région de Chang'an. En effet, Han, en tant que maire, doit, suivant la tradition, faire preuve de respect envers les membres de la censure impériale. Or, comme il porte également le titre honorifique de chef de la censure impériale (御史大夫, Yushi Daifu), Li Fengji a statué qu'il n’avait pas besoin de le faire. Fengji espère bien que Li Shen exigera de Han ces fameuses preuves de respect et que le tout dégénérera en un conflit apte à discréditer le nouveau chef adjoint aux yeux de l'empereur. Comme prévu par Fengji, un conflit éclate entre les deux hommes sur cette question, avec un échange de lettres et autres communiqués virulents entre Shen et Han. Lorsque leur conflit arrive sur la place publique, Li Fengji recommande immédiatement à l'empereur de les rétrograder tous les deux. C'est ainsi que Han est nommé au poste de vice-ministre de la défense (兵部侍郎, Bingbu Shilang) tandis que Li Shen devient le gouverneur du circuit de Jiangxi (江西)[12]. Par la suite, l'empereur Muzong réalise que ce conflit a été provoqué par Li Fengji, et fait revenir Li Shen à la capitale où il devient sous-ministre du recensement[11].

En 824, l'empereur Muzong meurt et c'est son fils Tang Jingzong, qui devient le nouvel empereur. À peine est-il monté sur le trône, que Li Fengji lui fait dire, par l'intermédiaire de Wang Shoucheng, que c'est grâce à son soutien qu'il a été nommé prince héritier par le défunt empereur Tang Muzong. Fengji lui fait également dire que Li Shen et l'ancien chancelier Du Yuanying ont tous deux soutenu Li Cong (李悰), le Prince de Shen et frère cadet de Muzong. Croyant tout ce que dit Wang, l'empereur Jingzong exile Li Shen en le nommant conseiller militaire du responsable du Zhou de Chao (潮州)[13], et rétrograde deux lettrés que Li Shen avait recommandés, Pang Yan (龐嚴) et Jiang Fang (蔣防), qui se retrouvent responsables de deux autres Zhou lointains. Par la suite, les proches de Li Fengji demandent régulièrement que Li Shen soit mis à mort, ce que l'empereur Jingzong accepte dans un premier temps. Mais lorsque Wei Chuhou lui présente une pétition prenant la défense de Li Shen en 825, Jingzong prend le temps de passer en revue les Archives du palais et constate Que Du Yuanying, Li Shen et Pei Du l'avaient bel et bien soutenu au moment du choix du Prince héritier. Il fait alors détruire tous les rapports accusant Li Shen de divers crimes, sans pour autant le faire revenir à Chang'an[11].

À cette date, Niu Sengru est encore chancelier, mais il se sent impuissant à arrêter la frivolité et l'incompétence de l'empereur Jingzong. En conséquence, il demande à partir de la capitale, ce que l'empereur Jingzong lui accorde en faisant de lui le nouveau gouverneur militaire du circuit de Wuchang (武昌)[14]. C'est la même année que l'empereur Jingzong publie un édit ordonnant une amnistie générale, qui relance le conflit entre les deux factions. Au début, Li Fengji soumet un texte pour cet édit qui permettrait aux fonctionnaires exilés qui avaient précédemment occupé un poste à Chang'an d'en recevoir un autre, mais sans rien dire au sujet des fonctionnaires en exil qui n'avaient jamais occupé un poste à Chang'an. Wei Chuhou fait alors remarquer que Li Fengji a choisi cette formulation pour empêcher la venue de Li Shen à Chang'an. Sur la suggestion de Wei, l'édit est révisé, ce qui permet à Li Shen d'être muté au Zhou de Jiang (江州)[15] pour y occuper le poste de Secrétaire général[11].

En 826, l'empereur Jingzong convoque Pei Du[16] - [17] à la capitale pour lui redonner le poste de chancelier. Pour essayer d'empêcher Pei de gagner la confiance de l'empereur Jingzong, les proches de Li Fengji répandent des rumeurs selon lesquelles une prophétie annonce que le nouveau chancelier deviendra un empereur, mais Jingzong n'en tient pas compte[11].

L'empereur Wuzong sait que les chanceliers Yang Sifu et Li Zhi ne l'ont pas soutenu au moment du choix du prince héritier et les exile en les nommant le premier gouverneur militaire du circuit de Hunan (湖南)[37] et le second gouverneur du district de Gui (桂管)[38] - [35]. Certains de leurs proches, comme Pei Yizhi (裴夷直) et Li Zhongmin (李中敏) sont également rétrogradés[35]. Suivant les recommandations de l'eunuque Yang Qinyi (楊欽義), Wuzong rappelle Li Deyu de son exil, le nomme chancelier et lui confie les affaires de l'État. Ce petit coup de pouce n'a rien d'étonnant, car Deyu et Qinyi se sont liés d'amitié à l'époque où le premier était le gouverneur militaire de Huainan et le second l'eunuque-superviseur de l'armée d'Huainan.

En 841, à la suite de nouvelles accusations de Qiu Shiliang visant Yang Sifu et Li Zhi, ainsi que les eunuques Liu Hongyi (劉弘逸) et Xue Jileng (薛季稜), l'empereur Wenzong finit par croire que, lors du choix du prince héritier, Yang et Liu soutenaient la candidature de Li Rong, tandis que Li Zhi et Xue soutenaient celle de Li Chengmei. L'empereur réagit en donnant l'ordre à Liu et Xue de se suicider, bien que Xue faisait partie de ses hommes de confiance avant les accusations de Shiliang. Il envoie également des eunuques porter des messages au circuit de Hunan et au district de Gui, pour donner l'ordre d'exécuter Yang Sifu et Li Zhi. Lorsqu'il est mis au courant des ordres de l'empereur, Du Cong va voir Li Deyu et lui fait comprendre qu'il ne devrait pas encourager le penchant de Wuzong à faire exécuter des fonctionnaires. Li Deyu, ainsi que ses collègues chanceliers Cui Gong, Cui Dan et Chen Yixing, s'en vont donc intercéder en faveur de Yang et Li Zhi auprès de l'empereur; et après de longues plaidoiries, Yang, Li Zhi, ainsi que Pei sont rétrogradés et mutés plus loin, mais leur vies sont épargnées. Mais Deyu n'en a pas pour autant fait la paix avec ses anciens ennemis, car un peu plus tard la même année, il profite d'une inondation majeure survenue dans le circuit de Shannan Est, dont Niu Sengru est alors le gouverneur militaire, pour relever Niu de son commandement et lui donner le poste honorifique de conseiller principal du Prince héritier[35].

Pendant les années qui suivent cet incident, Li Deyu continue d'avoir la pleine confiance de l'empereur Wuzong. Ainsi, lorsque les tribus Huigu, des anciens alliés des Tang, sont vaincues et repoussées par les Xiajiasi, elles commencent à lancer des raids à répétition contre les frontières des Tang. Pour gérer cette crise, Wuzong suit les suggestions de Deyu, qui finit par prendre la tête d'une armée et vaincre les Huigu, mettant ainsi fin aux raids[35] - [39].

En 843, Li Deyu, demande un réexamen des circonstances de l'incident de Xidamou, apparemment avec l'intention d'utiliser ledit incident pour lancer de nouvelles attaques contre les chefs de la faction Niu. Finalement, l'empereur Wuzong ne prononce aucune nouvelle sanction et honore Xidamou en le promouvant général à titre posthume[39].

Un peu plus tard la même année, Liu Congjian, le commandant militaire du circuit de Zhaoyi meurt, en essayant de laisser son poste à Liu Zhen, qui est à la fois son fils adoptif et son neveu biologique. Mis devant le fait accompli, les fonctionnaires à la Cour ont des opinions différentes sur la manière de réagir, certains préconisant de lancer une campagne militaire contre Liu Zhen et d'autre proposant d'officialiser ce transfert de poste du père au fils. Finalement, c'est sur le conseil de Li Deyu que l'empereur Wuzong tranche en faveur d'une campagne militaire[39], qui s’achève en 844, lorsque Guo Yi (郭誼), un des hommes de Liu Zhen, tue son supérieur avant de capituler[40].

Après cette victoire, l'empereur Wuzong récompense généreusement Li Deyu et lui décerne le titre de duc de Zhao. Toutefois, alors même qu'il semble au sommet de sa gloire, Li Deyu provoque beaucoup de ressentiments et de haine envers lui au sein de la Cour. Il est, entre autres, particulièrement méprisé pour avoir incité l'empereur Wuzong à publier un édit condamnant à titre posthume les parents de Wang Yai, Jia Su, et Li Xun, qui avaient fui à Zhaoyi, où ils avaient été protégés par Liu Congjian, avant d'être tués par Guo Yi, après que ce dernier ait éliminé Liu Zhen. En outre, Deyu ressasse toujours son ressentiment envers Niu et Li Zongmin, allant jusqu'à les accuser d'avoir aidé Liu Congjian et Liu Zhen, malgré l'absence totale de preuve. Deyu n'hésite pas à impliquer Zheng Qing (鄭慶), le secrétaire de Liu Zhen, en déclarant qu'à chaque fois que Liu Congjian recevait des lettres de Niu et de Li Zongmin, il les lisait et les brûlait ensuite. En outre, il fait dire à Lü Shu (呂述), le vice-maire de Luoyang, où Niu se trouve à l'époque, lorsque Niu a entendu parler de la défaite de Liu Zhen, il a soupiré. Deyu relaie toutes ces accusations à l'empereur Wuzong, qui, en colère, exile à la fois Niu et Li Zongmin. De plus, en 845, Li Deyu fait en sorte que Li Shen, qui est alors le gouverneur militaire de Huainan, accuse faussement Wu Xiang (吳湘), le magistrat du comté, d'avoir forcé la fille d'un non-noble à l'épouser. En réalité, le seul véritable tort de Xiang est d'être le neveu de Wu Wuling (吳武陵), un fonctionnaire que Li Deyu ne supporte pas. Malgré les objections de nombreux fonctionnaires, l'empereur Wuzong suit les conseils de Deyu et ordonne l'exécution de Wu Xiang sans autre forme de procès[40].

Selon les historiens chinois, arrivé à ce point, Li Deyu est tellement ivre de pouvoir, qu'il proclame ouvertement qu'il ne peut plus gouverner impartialement. Ainsi, en 845, lorsque le jeune lettré Wei Hongzhi (韋弘質) fait remarquer que les chanceliers ont déjà tant de pouvoir qu'ils ne devraient pas en plus avoir le contrôle du Trésor Impérial, Li Deyu le fait rétrograder et commence à le prendre en grippe à son tour[40].

La même année, Wuzong fait paraître un édit impérial organisant la persécution et la destruction du bouddhisme et de toutes les religions considérées comme "étrangères" : zoroastrisme, manichéisme et christianisme nestorien, entre autres[41]. Concrètement, les sanctuaires et temples sont détruits, les monastères sont fermés et leurs biens confisqués, les moines défroqués de force[41]... Seul l'islam, alors très discret et très minoritaire, échappe aux conséquences de ce décret[41]. Wuzong prend ce décret pour remplir les caisses de l'État grâce aux confiscations, mais aussi sous l'influence des fanatiques taoïstes, de plus en plus présents à la Cour et qui bénéficient du soutien de Li Deyu[40].

En 846, l'empereur Wuzong tombe gravement malade, probablement à cause de la composition des pilules que lui préparent ses alchimistes taoistes. Les eunuques décident secrètement que c'est l'oncle de l'empereur Wuzong, Li Yi, le Prince de Guang, qui doit devenir le Prince héritier. Ils publient un édit au nom de l'empereur allant dans ce sens et lorsque Wuzong meurt peu de temps après, Li Yi, qui est très vite renommé Li Chen, monte sur le trône et devient l'empereur Tang Xuānzong[40].

Dès l'époque où il n'était encore qu'un Prince Impérial, l'empereur Xuānzong avait pris en grippe Li Deyu et trouvait qu'il avait trop de pouvoir. Lors de la cérémonie marquant son accession au trône, Xuānzong reçoit des mains de Li Deyu un rapport officiel de félicitations rédigé au nom de tous les fonctionnaires impériaux. Après la cérémonie, l'empereur Xuānzong dit à ses serviteurs, «La personne qui était la plus proche de moi au cours de la cérémonie, ce n'était pas le Taiwei[42]? Quand il m'a regardé, tous mes cheveux se sont hérissés[40]!"

À peine sept jours après être monté sur le trône, et à la grande surprise de toute l'administration impériale, l'empereur Xuānzong, mute/exile Li Deyu hors de la capitale en le nommant gouverneur militaire du circuit de Jingnan. Il exile également des proches de Deyu, comme Xue Yuanshang (薛元賞) et Xue Yuangui (薛元龜), le frère du précédent. Peu de temps après, Xuānzong publie un édit autorisant les cinq anciens chanceliers de la faction de Niu qui avaient été exilés par l'empereur Wuzong, à savoir Niu Sengru, Li Zongmin, Cui Gong, Yang Sifu et Li Zhi, à être promus à des postes plus proches de Chang'an. Li Zongmin n'a pas le temps d'en profiter, car il meurt avant d'avoir eu le temps d'être muté. L'empereur Xuānzong fait également de Li Deyu le défenseur de Luoyang, ce qui l'éloigne un peu plus de la capitale, et lui enlève son titre de chancelier honoraire, qu'il avait continué à porter en tant que gouverneur militaire de Jingnan. Cette nouvelle rétrogradation est une preuve supplémentaire de la disgrâce de Deyu[40].

Pendant ce temps, Bai Minzhong, qui a réussi à gagner la confiance de l'empereur Xuānzong, est nommé chancelier. Il profite de son nouveau poste pour attaquer Li Deyu, reprenant une à une toutes les offenses qu'il avait commises en tant que chancelier. Deyu est alors de nouveau rétrogradé, passant de défenseur de Luoyang à simple conseiller du Prince héritier. Pendant ce temps, les personnes que Li Deyu avait défavorisées sont quasiment toutes promues à de nouveaux postes, tandis que ceux qui avaient été favorisés par l'ancien chancelier sont rétrogradés l'un après l'autre. Enfin, l'empereur Xuānzong annule l'édit anti-bouddhisme et rend une partie des biens confisqués[40].

Les choses n'en restent pas là pour Deyu. En 847, Wu Runa (吳汝納), le frère de Wu Xiang, présente à l'empereur une pétition dans laquelle il proclame que son frére a été exécuté alors qu'il n'avait pas commis de crimes et accuse Li Shen et Li Deyu d'avoir conspiré pour obtenir ce résultat injuste. Immédiatement, l'empereur Xuānzong ordonne une enquête menée par le Bureau des censeurs impériaux(御史臺, Yushi Tai), et lorsqu'il en reçoit les conclusions, il exile à nouveau Li Deyu, qui devient le conseiller militaire du responsable du Zhou de Chao. Xuānzong rétrograde également d'autres fonctionnaires qu'il considère comme complices ou négligents dans la mort de Wu Xiang, et démet Li Shen de tous ses titres et fonctions à titre posthume. L'aversion de l'empereur Xuānzong pour Li Deyu est si intense que lorsque le fonctionnaire impérial Ding Rouli (丁柔立), qui ne fait pourtant pas partie de la faction de Deyu, présente une pétition pour défendre ce dernier, l'empereur le traite comme un associé de Li Deyu et le rétrograde au poste de shérif d'un Xian. De même, Cui Jia (崔嘏), dont le projet d'édit impérial condamnant Li Deyu est considéré comme insuffisamment sévère dans sa formulation, est rétrogradé au rang de responsable d'un Zhou. En outre, le général Shi Xiong, que Li Deyu avait recommandé lors de la campagne contre Liu Zhen, se voit refuser le poste de gouverneur militaire qu'il a demandé, car c'est un proche de Li Deyu[40].

À ce stade, les historiens et chroniques historiques chinois considèrent que la lutte entre les factions Niu et Li sont définitivement achevées, au profit de la faction Niu[43].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Niu–Li factional strife » (voir la liste des auteurs).

• (en) Edwin O. Reischauer, Ennin's Travels in Tang China, New York, Ronald Press, 1955 (OCLC 802668849)