Conclave d'août 1978

Le conclave eut lieu les 25 et 26 août, à l'intérieur de la chapelle Sixtine au Vatican. Le 25 août, une messe est célébrée en la Basilique Saint-Pierre de Rome par les cardinaux-électeurs afin de demander à Dieu son assistance dans leur tâche. Six heures plus tard, les cardinaux pénètrent dans la chapelle Sixtine, filmés pour la première fois à la télévision pendant que les chœurs chantent l'hymne Veni Creator Spiritus. L'archevêque Virgilio Noè, maître des cérémonies pontificales, prononça la formule traditionnelle Extra omnes (« Tout le monde dehors ! »), les portes furent condamnées et le conclave put débuter.

Le conclave ayant lieu en août et les fenêtres de la chapelle Sixtine ne pouvant être ouvertes (afin de respecter le confinement des cardinaux), la chaleur à l'intérieur de l'édifice était étouffante. Il faisait si chaud à Rome pendant l'été 1978 que le cardinal américain John Cody dut prendre trois douches la même nuit afin de se rafraichir. Le conclave d'août 1978 était, jusqu'alors, celui qui avait rassemblé le plus grand nombre de cardinaux. Ainsi, pour rendre les travaux plus aisés, les trônes traditionnels en bois furent remplacés par douze longues tables. Karol Wojtyła, Aloísio Lorscheider, et Bernardin Gantin furent choisis comme scrutateurs pendant le vote.

Dès le début des débats, il apparut que les cardinaux électeurs ne cherchaient pas un bureaucrate issu de la Curie, mais plutôt une figure chaleureuse, pastorale dans la lignée du pape Jean XXIII. Ils privilégiaient également l'élection d'un pape italien étant donné l'influence du pape sur la politique italienne. Parmi les papabili, on trouvait alors le favori des conservateurs Giuseppe Siri de Gênes, Corrado Ursi de Naples, et celui des progressistes, Giovanni Benelli de Florence. On pensait aussi que le cardinal Sebastiano Baggio pourrait être un candidat de compromis. Cependant, l'impétueux Benelli réalisa rapidement qu'il n'avait aucune chance et comme il jugeait Siri trop conservateur, il choisit d'appuyer Albino Luciani de Venise, vu comme un candidat de compromis[1]. Ce dernier fut élu rapidement après quatre tours de scrutin. Pendant le troisième tour, Johannes Willebrands et António Ribeiro, qui siégeaient de chaque côté du patriarche de Venise, lui murmuraient des paroles d'encouragement au fur et à mesure qu'il récoltait des voix. Lorsque Jean-Marie Villot demanda officiellement à Luciani s'il acceptait son élection, il répondit humblement « Que Dieu vous pardonne pour ce que vous avez fait », avant d'accepter[2]. En l'honneur de ses prédécesseurs immédiats, il prit « Jean-Paul I^er » comme nom de règne pontifical.

À 18 h 24, le 26 août, les premiers panaches de fumée — dont la couleur signifie le succès ou l'échec du vote — s'élevèrent de la cheminée de la chapelle Sixtine. Cependant, il était difficile de distinguer la véritable couleur de la fumée pendant plus d'une heure, certains cardinaux ayant déposé leurs notes et feuilles de pointage dans le poêle, produisant de la fumée grise et non blanche. Pericle Felici, ayant le rang de cardinal protodiacre, s'avança alors sur le balcon de la basilique Saint-Pierre et prononça la formule latine Habemus Papam, officialisant l'élection de Luciani. Jean-Paul I^er parut sur le balcon peu de temps avant de se retirer, mais les applaudissements de la foule sur la place étaient si forts qu'il fut contraint de paraître à nouveau.

Ce conclave eut pour particularité que trois futurs papes y prirent part : Jean-Paul I^er, Jean-Paul II et Benoît XVI. Ceci était arrivé pour la dernière fois au conclave de 1721.

Différents historiens ont prétendu détenir le décompte des voix exprimées lors du conclave. Bien que les méthodes utilisées pour parvenir à ces décomptes soient discutables, elle doivent néanmoins être prises en compte. En effet, le détail des débats et des votes ne peuvent être révélés par ceux y ayant pris part sous peine d'excommunication, mais ce fut le premier conclave au cours duquel les cardinaux âgés de plus de 80 ans ne purent prendre part au vote, leur inéligibilité ayant été décrétée par Paul VI en 1970. Les cardinaux âgés de plus de 80 ans pouvaient toujours prendre part aux réunions préparatoires, mais pendant le conclave d'août 1978, ils n'étaient pas astreints aux mêmes obligations de confidentialité que les cardinaux-électeurs. Il est donc possible que certains de ces cardinaux âgés aient révélé des éléments appris pendant les réunions préparatoires, bien qu'aucun n'ait participé au conclave lui-même. En outre, l'on n'obligea pas les cardinaux âgés de moins de 80 ans à détruire les notes prises pendant le conclave.

• (en) Le Conclave : 25-26 août 1978
• (en) Comment un pape est élu
• (en) Un choix rapide et étonnant sur time.com