Columbo (personnage)

L'apparence de Columbo se confond avec celle que lui a donnée Peter Falk, troisième acteur à personnifier l'inspecteur après Bert Freed qui l'incarne dans le téléfilm Enough Rope en 1960, et Thomas Mitchell en 1962 dans la pièce Prescription: Murder[5]. L'acteur mesure 1,68 m, il est plutôt trapu, avec une chevelure brune assez fournie et généralement en bataille.

Sa tenue vestimentaire est presque toujours la même : un costume gris clair ou marron, une chemise beige clair ou jaune pâle, une fine cravate marron foncé, des souliers de cuir brun et le célèbre imperméable beige. L'ensemble est passablement usé, et c'est une plaisanterie récurrente dans la série que de faire passer Columbo pour un clochard auprès de certains personnages, ou à tout le moins de marquer la différence entre son apparence et celle des milieux huppés qu'il fréquente souvent pour les besoins de ses enquêtes.

Cependant, dans le téléfilm Inculpé de meurtre de 1968, considéré comme le premier pilote de la série, il est vêtu de manière plus conventionnelle, en costume cravate de teinte sombre, vêtement commun aux autres policiers, et porte les cheveux plus courts. On peut aussi le voir en smoking, comme dans les épisodes À chacun son heure et dans Meurtre à la carte. Dans l'épisode Columbo change de peau, il enfile aussi un autre costume afin de se faire passer pour un petit malfrat.

Le regard troublant et inégal de Columbo est dû à l'œil de verre de Falk dans la cavité oculaire droite. Concernant le personnage, le mystère est resté entier pendant vingt-cinq ans, jusqu'à La Griffe du crime (A Trace of Murder) de 1997. Columbo plaisante en disant « trois yeux valent mieux qu'un » après avoir demandé à un légiste de l'accompagner interroger une suspecte.

Lors de ses enquêtes, Columbo parle beaucoup pour ne rien dire (ce qui renforce par ailleurs le caractère comique du personnage) et parle notamment de lui, donnant au fil des épisodes différentes informations sur sa vie et sur ses goûts. C'est un inquiet. Toujours obsédé par les menus détails, il se déclare souffrir d'idiosyncrasie. De toutes petites choses le tiennent éveillé toute la nuit et il dit aimer ébaucher des idées avec sa femme.

Columbo ne porte presque jamais d’arme[6] et conduit une Peugeot 403 cabriolet de 1959. Il est sujet au vertige et au mal de mer, il ne sait pas nager. Il est facilement écœuré et ne supporte pas les autopsies ni même regarder des photographies de meurtres « malpropres ».

Il n'est pas très calé en calcul. Il aime la cuisine, les limericks (des poèmes en cinq vers, toujours comiques et absurdes), les westerns, l'opéra italien, les valses de Strauss, le golf, la musique classique, le bowling, les romans policiers et le football à la télévision. Il s'est autoproclamé expert en réglage de téléviseurs, alors qu'il ne l'a fait qu'une fois et que le bouton lui est resté dans les mains.

En 1972, il gagnait onze mille dollars par an. Il est si près de ses sous que, pour leur vingt-cinquième anniversaire de mariage, il envisage d'emmener sa femme faire du camping plutôt que lui offrir un objet en argent. Ses parents et grand-père sont morts. Son mets favori est le chili con carne (avec des biscuits) qu'il dévore dans un restaurant populaire qui existait réellement, le Barney's Beanery de West Hollywood. Columbo adore aussi le café qu'il boit noir, les œufs durs lui servant de coupe-faim. Il parle anglais, italien (couramment dans certains épisodes, dans un autre il prétend ignorer cette langue, lors d'une conversation avec un mafieux)[7] et un peu l'espagnol.

D'un naturel flegmatique, il n'a perdu son sang froid que lors d'une seule affaire. Il n'apprécie guère, sans doute au vu de ses origines modestes, les nantis dans l'univers desquels le conduisent souvent ses enquêtes. Faisant preuve de condescendance, mêlée d'une fausse naïveté à l'égard de ceux-ci, feignant même l'admiration ou disant que sa femme admire les œuvres ou le travail réalisé par eux, ce qui lui permet d'endormir leur vigilance, et les surprendre par sa sagacité. Il prend un malin plaisir à les faire tourner en bourrique, leur faisant croire qu'il a fini de poser ses questions et revenant quelques secondes ou une minute plus tard pour en reposer une autre. Parfois, il va jusqu'à abuser de l'hospitalité des témoins, mais plus souvent des suspects, leur demandant s'il peut se servir d'un chocolat, d'un cigare ou se faire carrément un soda glacé (milk shake).

Il parle toujours de sa femme, qu'il aime profondément. Il semble avoir succombé brièvement au charme d'une suspecte (Faye Dunaway) qui, en fait, protégeait sa fille, complice du meurtre commis ensemble. Pourtant, discutant avec un ami barman, il admet clairement qu'elle le manipule et qu’il entre dans son jeu uniquement pour découvrir la vérité. Face à la tentation qu'il simule, il dira même : « Si tu crois tout ce que raconte un inspecteur de police, tu es le roi des imbéciles. » Malgré cela Columbo, vu les circonstances abjectes auxquelles elles ont été soumises, choisit finalement d'arrêter la mère et de laisser partir la fille.

Dans le troisième épisode de la première saison, le général Martin Hollister ironise sur le nom de Columbo voyant que le lieutenant a le mal de mer. Columbo répond alors que Christophe Colomb faisait sûrement partie d'une autre branche de la famille.

• Enough Rope (Don Richardson, 1960) avec Bert Freed[11]
• Inculpé de meurtre (Prescription: Murder, Richard Irving, 1968) avec Peter Falk (VF : Serge Sauvion)[12]

• Prescription : Murder (1962) avec Thomas Mitchell.

En 2005, la pièce est jouée à Paris au théâtre Le Temple ; Columbo est interprété par Pascal Brunner[13]. En 2016, au théâtre Michel, par Martin Lamotte[14].

• Columbo (William Link, Richard Levinson, 1971-2003) avec Peter Falk (VF : Serge Sauvion)