Collège François Viète

La chapelle de l'ancien couvent.

Au lendemain des guerres de Religion, afin de regagner les positions perdues par le catholicisme, le royaume décida d'élaborer l'instruction dans l'ouest[1] .

En 1608, le seigneur-évêque de Maillezais, d'Escoubleaux, adressa une requête auprès d'Henri IV, pour que Fontenay, capitale du Bas-Poitou, puisse avoir « sa maison de probation ». Les jésuites s'installent dans l'un des couvents à l'ouest de la cité, sur une propriété léguée par Michel Brisson en 1620. Cependant, des problèmes de suppléances eurent lieu et ne permettent le bon fonctionnement de la « maison d'instruction » qu'en 1637, avec deux classes ouvertes, grâce à l'affluence de dons[1].

La réussite du collège demeure inégale jusqu'en 1761, année lors de laquelle les jésuites furent supprimés et leurs biens confisqués. En 1762, les locaux furent remis à la municipalité, mais le principal et les professeurs sont restés des ecclésiastiques[1].

Durant la Révolution, l'établissement fait l'objet d'un inventaire des moyens destinés à l'éducation. Manon Roland déclara à l'Assemblée Nationale que les choses allaient très mal à Fontenay, bâtiments comme personnels. En effet, le collège a fini par sombrer et l'anarchie s'y installa. La chapelle fut vendue comme bien national et les ouvrages furent également démantelés. Entre 1793 et 1802, l'enseignement secondaire fut discontinu. La Convention nationale acheminera l'école centrale à Luçon[1].

Soutenus par Paul Barras, les fontenaisiens décidèrent de rouvrir une école secondaire dans leur ville. Le bâtiment est installé dans une partie du couvent des filles de Notre-Dame et de Saint-François, où l'instruction napoléonienne fut dispensée avec rigueur à partir de 1804. Le collège devient impérial jusqu'en 1815, royal jusqu'en 1823, moitié séminaire jusqu'en 1825, universitaire jusqu'en 1830, laïque jusqu'en 1848 avec l'école normale et l'école d'agriculture. Cependant, le recrutement étant très difficile, parmi les enseignants comme les élèves. En 1825, le portail de la rue Rabelais est entrebâillée et en 1840, l'établissement est agrandi, suite à la construction du « Vieux François », qui sera démoli en 1971[1].

Le gymnase.

Vue aérienne du collège.

Le 23 décembre 1849, un violent incendie détruisit les bâtiments principaux. Il sera tant bien que mal restauré, sous l'impulsion de Victor Duruy, attaché à consolider partout en France, un enseignement complet. Après la guerre franco-prussienne de 1870, sous l'impulsion de Jules Ferry, qui réorganisa l'enseignement, la municipalité décrète la construction d'un collège neuf. Le projet sera confié à l'architecte municipal Arsène Charrier. Inspiré par la Renaissance en Pays de la Loire et à Fontenay, le collège eut l'allure d'un petit château. La commission départementale Le 6 mai 1874, la première pierre fut posée. Une alternative du projet initial est signée par l'architecte le 15 avril 1878. En effet, les modifications portaient sur des détails de distribution et la forme des ouvertures, en arc segmentaire et non plus avec un linteau droit. Enfin, les plans concernant l'achèvement du collège sont présentés par l'architecte le 10 juillet 1881. Il fallut attendre 11 ans pour que le collège soit construit. A partir de 1883, c'est le successeur de l'architecte Charrier, Abel Filuzeau qui mène le chantier à sa fin[2]. Il était également l'architecte de la salle gymnase. Le 22 août 1885, l'édifice est construit, toutefois, il ne fut inauguré que le 4 juillet 1889 par Ferdinand Buisson, premier collaborateur de Jules Ferry, et Gaston Guillemet, maire de la ville. Une association d'anciens élèves fut fondée à partir de 1888[1]. Des tableaux de compléments seront également exécutés par l'entreprise Largeteau. En 1930, l'établissement prendra le nom de François Viète, célèbre mathématicien[3]. Durant la Première Guerre mondiale, comme tous les établissements scolaires fontenaisiens, il servit d'hôpital pour les soldats blessés au front. Jusqu'au début des années 50, la classe terminale du collège moderne de jeunes filles étaient regroupés au collège Viète[4].

Le collège se composait d'un internat jusqu'en 1981. L'enseignement y était mixte et pendant quelques années, une école primaire supérieure était également rattaché. En 1960, le collège devient avec le collège moderne de jeunes filles, un lycée municipal et l'enseignement était dispensé de la 6^e à la terminale. En 1967, une réforme scinde premier degré et second degré. Ainsi, en 1968, un lycée polyvalent fut édifié. L'établissement redevient un collège, mais cependant, il devient plus fonctionnel et est devenu trop petit. Il est décidé par la suite de construire un nouveau collège, avenue du Général de Gaulle, qui ouvrira ses portes en 1981[3].

Quant à l'ancien collège, il deviendra en septembre 1982, le siège de l'Office Social et Culturel qui concentre diverses associations culturelles, sociales et éducatives jusqu'en 2017, année de son déménagement, mais aussi l'école intercommunale de musique.

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