City of New Orleans (Amtrak)

Le Panama limited dans les années 1940

L'Illinois Central Railroad introduit le premier City of New Orleans le 27 avril 1947. Il s'agit d'un train de jour sans voiture-lits, conçu pour compléter le train de nuit Panama Limited sur le même parcours, celui-ci n'ayant que des voitures-lits. Les deux trains utilisent des locomotives EMD E7 tractant des voitures Pullman. Le voyage, long de 1 482 km dure 15h55, ce qui fait du City Of New Orleans le plus long service de jour des États-Unis[1] - [2]. Le train roule à une moyenne de 97 km/h avec une vitesse de pointe de 160 km/h sur les longues sections rectilignes et plates le long du Mississippi[3] - [4]. À partir du 25 octobre 1959, le trajet dure 16h30[5]. Ce train reste populaire durant les années 1960 et il est même ajouté à la rame une voiture-dôme[3].

Amtrak prend en charge l'exploitation des trains de passagers américains le 1^er mai 1971. Il supprime alors le Panama limited pour ne conserve que le City Of New Orleans sur un horaire de jour. Le train est victime d'un déraillement mortel près de Salem. Finalement, en raison d'un manque de correspondance en gares de Chicago et de La Nouvelle-Orléans, Amtrak déplace le train sur un horaire de nuit le 14 novembre 1971 et le renomme Panama Limited[6].

En février 1981, il est à nouveau renommé le City Of New Orleans, tout en conservant les horaires de nuit. Amtrak espère alors capitaliser sur la chanson écrite par Steve Goodman et enregistrée en 1972 par Arlo Guthrie[7]. Une branche est créée le 29 avril 1984 avec la création du River cities permettant de relier La Nouvelle-Orléans à Kansas City via Saint-Louis. La séparation s'effectue à Centralia dans l’Illinois dans un premier temps puis à Carbondale. Cette branche est supprimée le 4 novembre 1994. Le 26 octobre 1986, un nouvel arrêt est ajouté à Gilman dans l’Illinois, ce qui permet à cette ville de retrouver un service de train qu'elle n'avait pas eu depuis 1971. Inversement, la desserte de Cairo, également dans l'Illinois, est supprimée le 25 octobre 1987[8].

Amtrak exploite le City Of New Orleans de manière fiable pendant les années 1980 et 1990. En 1992, le train a le taux de ponctualité le plus élevé de tous les services Amtrak avec 87%[9]. Néanmoins, le service à bord a décliné. Le rédacteur en chef du magazine Trains, J. David Ingles, a qualifié le train de "train longue distance le moins glamour d'Amtrak"[10]. Pour remédier à cela, il est d’abord décidé au début des années 1990 de doubler le coin repas en ajoutant une voiture restaurant Amfleet. Le 3 mars 1994, de nouvelles voitures Superliner remplacent les voitures à un seul niveau. Cela permet le retour d'un vrai service de repas complet[11].

Accident de Bourbonnais

À partir du 10 septembre 1995, le train est dévié entre Memphis et Jackson, abandonnant l'itinéraire original au profit d'un itinéraire plus récent et plus plat. Cinq villes du delta du Mississippi cessent d'être desservies : Batesville, Grenade, Winona, Durant et Canton[12].

Le 15 mars 1999, le City of New Orleans entre en collision avec un semi-remorque plateau près de Bourbonnais dans l'Illinois. Sur les 217 passagers du train, 11 sont tués et 122 blessés. Les morts sont survenues dans le quatrième wagon qui a pris feu à la suite de la collision avec le passage à niveau[13].

Les dégâts causés en août 2005 par l'ouragan Katrina au Mississippi et en Louisiane contraignent Amtrak à supprimer le service voyageurs entre Memphis et La Nouvelle-Orléans. Le service reprend d'abord jusqu'à Hammond en Louisiane puis totalement le 8 octobre 2005[14]. En décembre 2005, Arlo Guthrie, qui a popularisé la chanson City of New Orleans, mène une collecte de fonds à bord du train[15].

Le train commence la desserte de Marks après la construction d'une nouvelle gare le 4 avril 2018[16].

À partir du 1^er octobre 2019, les services de préparation de repas dans les voitures-restaurant sont supprimés et remplacés par un menu réduit pré-chargé à bord. La voiture-restaurant sert alors de voiture-salon à l'usage exclusif des passagers des voitures-lits[17].

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