Cinq branches de coton noir

George Washington confie à une couturière, Betsy Ross, le soin de créer le premier drapeau des États-Unis en 1776. Angela Brown, la domestique de Ross, victime de ségrégation, rend hommage à ses frères tués par des Blancs en ajoutant une étoile noire puis elle la recouvre d'une étoile blanche[1]. Le drapeau est ensuite volé par un mercenaire prussien ; puis il est retrouvé en Europe, aux mains d'un major SS[2]. Brown consigne son acte dans ses mémoires, qui sont retrouvés par Johanna, étudiante, au hasard d'un héritage[3] ; elle divulgue le secret, ce qui enclenche une opération de recherche[4] par le Monuments, Fine Arts, and Archives program[5]. Alors que la Seconde Guerre mondiale fait rage, trois soldats Afro-Américains, stationnés à Douvres dans le cadre de l'opération Fortitude pour déplacer des armes factices[2], sont chargés de retrouver la relique : Lincoln, le personnage principal et frère de Johanna, accompagné de deux camarades[1], Tom et Aaron[6]. Les trois hommes étaient jusque-là cantonnés à des tâches subalternes[7]. L'équipe engage « une folle poursuite » à travers la France puis lors de la bataille des Ardennes en hiver 1945[5]. Lincoln sacrifie sa vie pour récupérer ce symbole[8].

• Betsy Ross, selon la légende, aurait conçu le premier Stars and Stripes, à la demande de George Washington, en 1776, lors de la Guerre d'indépendance des États-Unis[5].
• Angela Brown est la domestique de Betsy Ross. Elle coud en secret une étoile noire sur le drapeau afin de rendre hommage à « la lutte du peuple noir pour l'indépendance des États-Unis naissants »[5].
• Johanna Bolton est une descendante d'Angela Brown. Les parents de Johanna ont été assassinés par le Ku Klux Klan alors qu'ils luttaient « pour la conquête des droits de la communauté noire ». Étudiante en histoire[9] à Raleigh, en Caroline du Nord, Johanna s'engage à son tour aux côtés de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP)[5].
• Lincoln Bolton est le frère de Johanna. Il s'est engagé dans l'armée, où il est cantonné à des tâches subalternes, comme déplacer les armes factices à Douvres car il ne lui est pas permis de combattre aux côtés des Blancs, qui ne veulent pas voir des Noirs compter parmi les héros de guerre[7]. Il manifeste sa frustration dans des bagarres et sa soif d'actions héroïques pour faire avancer les droits de son peuple[9]. Il est ensuite envoyé en mission pour le compte du Monuments, Fine Arts, and Archives program[5]. Il est accompagné de deux camarades, Aaron et Tom[7].

Les deux auteurs ont vécu un temps aux États-Unis[10] et estiment qu'avec l'élection de Donald Trump, ce récit sur la lutte contre le racisme fait écho à l'actualité[11]. À l'époque où Sente imagine la trame de ce livre, Barack Obama était au pouvoir[12]. Bien que l'œuvre rappelle le film de George Clooney Monuments Men, Sente avait terminé le scénario de ce roman graphique avant la sortie du film[11], en 2012[13]. L'utilisation d'un livre documentaire sur les « Monument Men » permet de fournir aux personnages l'occasion de se déplacer sur les champs de bataille, mais ce régiment n'a jamais compté de Noirs ; les auteurs réfutent tout autre comparaison entre leur ouvrage et ce film[11].

Yves Sente, le scénariste, souhaitait écrire un récit se déroulant durant la Seconde Guerre mondiale et montrant « des personnages singuliers, menant une quête originale », conscient néanmoins que le sujet est largement traité ; il songe alors à l'histoire du premier drapeau américain[1]. Sente rencontre Steve Cuzor, le dessinateur, par l'intermédiaire d'un libraire bruxellois[1]. Cuzor avait déjà mis en scène des Afro-Américains dans plusieurs créations précédentes[13]. La réalisation de l'ouvrage a pris quatre années[1].

L'ouvrage mêle des faits réels et fictifs[2] pour évoquer « conflits sociaux et ségrégation raciale »[4]. À l'origine, le livre devait s'intituler L'Ètoile nègre, mais les auteurs ont craint les réactions[9]. L'ouvrage fait allusion à des évènements historiques, comme les commentaires amers de l'athlète Jesse Owens sur la ségrégation aux États-Unis[9].

L'étoile noire est « un symbole caché de la lutte des Noirs pour leurs droits sociaux »[1]. L'album met en perspective le racisme du XVIII^e siècle et celui du XX^e siècle : lors de la Seconde Guerre mondiale, les soldats noirs sont « cantonnés à des missions subalternes » malgré leur souhait de s'illustrer dans la Libération afin de défendre leurs revendications d'égalité avec les Blancs[1] - [4]. Sente vise à réhabiliter « les noirs américains qui figuraient en nombre parmi les soldats qui ont contribué à éradiquer la menace nazie ».

Le dessinateur a d'abord voulu prendre son temps avec une page par semaine avant d'accélérer la cadence, quitte à obtenir un résultat moins soigné mais plus spontané[1]. Cuzor dessine sur des pages grand format[1]. Il emploie le pinceau et l'encre de Chine ; pour les pages montrant la neige, il applique de la gouache blanche[1]. Planète BD décrit l'encrage comme « dense et profond, qui laisse planer le mystère »[9]. BoDoï souligne la qualité du « découpage fluide et efficace »[14].

Cuzor confie les couleurs à sa compagne, Meephe Versaevel, afin qu'elle réalise un travail largement fondé sur la monochromie et la bichromie, dans un souci de simplicité narrative[1]. L'album présente « des images cinématographiques, soutenues par une mise en couleurs dans des tons monochromes », d'après la Tribune de Genève[15]. Cuzor emploie notamment des gros plans, qui favorisent l'identification aux personnages[7]. L'album comporte également des allusions au cinéma, comme les films Il faut sauver le soldat Ryan[7], Frères d'armes[16] et Inglourious Basterds et s'inspire des traits de personnalités comme Sammy Davis, Jr., Denzel Washington, Lee Marvin[9] ; le commandant nazi rappelle Robert Ryan[16].

Cinq branches de coton noir est accueilli positivement par plusieurs médias, comme Le Monde, qui y voit un « hommage au combat des Afro-Américains contre le racisme »[2], Le Figaro estime qu'il s'agit d'« un récit puissant et profondément moderne »[4]. Aujourd'hui en France relève « un scénario palpitant, des dessins époustouflants »[17]. L'Humanité publie également une chronique enthousiaste sur ce « chef-d'œuvre »[5]. La Libre Belgique estime que le résultat est « brillant »[13].

D'autres médias y voient « un roman graphique très fort, qui s'impose déjà comme l'un des albums de l'année »[3], « du souffle, du grand spectacle, des bons sentiments, des personnages forts »[18] et estiment que l'œuvre est réussie[19] - [15] - [10], notamment par sa valeur antiraciste[12] : BD Gest' y voit « une œuvre engagée sur les questions du racisme et de toutes les humiliations dont l’être humain est capable »[7]. BoDoi signale la qualité tant du scénario que du dessin[14], tout comme auracan[20]. Planète BD estime que Cinq branches de coton noir est « l'une des œuvres mémorables et incontournables de cette année 2018 »[9].

En revanche, l'album est moins favorablement accueilli dans d'autres médias : Atlantico, tout en saluant l'idée originale du départ, émet des regrets sur le scénario et le traitement chromatique, qui rendent la lecture ennuyeuse[21]. La Capitale, tout en appréciant « l’aventure romanesque » et l'effet du dessin, regrette que la trame soit trop proche du style de Jean-Michel Charlier, avec un rythme inadéquat : « c’est lent, parfois verbeux, et tiré en longueur »[22]. Ce manque de concision dans la narration est également signalé par le chroniqueur Jean-Laurent Truc, qui néanmoins signale l'originalité de l'idée et le soin du dessin[16]. Si Actua BD fait l'éloge du dessin « particulièrement brillant » et l'album « impressionnant de maîtrise », la trame narrative et le choix des couleurs inspirent des réserves[23].