Christian Almer

En 1864, Edward Whymper avec son guide Michel Croz s'associe avec A. W. Moore et Horace Walker, qui ont pris pour guide Christian Almer, afin de réaliser des premières dans les montagnes du Dauphiné, qui commencent à être explorées[4]. « Réunir Croz et Almer était un vrai coup de maître. Tous deux étaient dans la force de l'âge, doués d'une force et d'une activité bien au-dessus de la moyenne ordinaire ; leur courage et leur expérience étaient également incontestables. Le caractère d'Almer était de ceux que rien ne saurait rebuter ; intrépide mais sûr, on le trouvait toujours plein de patience et d'obligeance. Ce qui lui manquait comme vivacité, comme élan, Croz qui à son tour était modéré par Almer, le possédait »[5].

Il réussirent ainsi le 25 juin la première ascension de la Barre des Écrins, point culminant du massif des Écrins. Ils empruntèrent un couloir à 50° dans le versant Nord (couloir Whymper), Croz et Almer se relayant pour tailler des marches avec leurs piolets (les crampons n'existaient pas). La redescente ne semblant pas praticable par le même chemin, ils repartirent par l'arête Ouest (voie normale actuelle), Almer prenant la tête et jouant un rôle déterminant en sautant une brêche qui semblait infranchissable et en taillant des marches jusqu'à la rimaye[6].

En 1865, Whymper engagea à nouveau Croz et Almer, avec le porteur Franz Biener. Ils réalisèrent tout d'abord en Valais la première ascension du Grand Cornier le 16 juin, et la troisième de la difficile dent Blanche, mettant plus de 10 heures pour les 700 m du versant sud-ouest[7]. Le 21 juin, ils firent une tentative sur le Cervin, le grand problème du moment (c'est la septième tentative de Whymper), furent repoussés par des chutes de pierre[8]. Whymper, souhaitait faire une nouvelle tentative, mais en fut dissuadé par ses guides, « Almer me dit même avec plus de logique que de politesse : « Pourquoi ne cherchez-vous pas à faire des ascensions possibles ? »[9]. Ils partent alors pour le massif du Mont-Blanc, réussissant le 24 juin la première ascension des Grandes Jorasses, se contentant du sommet occidental (pointe Whymper, plus bas de 30 m que le point culminant, la pointe Walker), afin de mieux observer leur objectif principal, l'aiguille Verte[10].

Croz ayant un autre engagement, Almer fut le guide-chef pour l'ascension, réussie le 29 juin. Almer, que Whymper décrit comme « très taciturne en marche » s'écria en bas du couloir Whymper, clé de l'itinéraire : « Oh aiguille Verte, vous êtes morte, et bien morte ! »[11]. De retour dans la vallée, Almer et Biener furent pris à partie par les guides de Chamonix, et leur réussite mise en doute, car Whymper n'avait engagé que des guides étrangers pour cette première prestigieuse et convoitée[12].

Ils retournèrent au Breuil faisant au passage la première traversée du col de Talèfre[13], et la première ascension de la Ruinette, à la descente de laquelle Almer et Whymper tombèrent dans une crevasse, retenus par Biener[14]. Almer essaya à nouveau de dissuader Whymper : « Tout ce que vous voudrez, excepté le Cervin, cher monsieur, disait Almer ; j'irai n'importe où, excepté au Cervin »[15]. Whymper s'associa finalement avec l'autre grand prétendant au Cervin, le guide Jean-Antoine Carrel (qui lui fit finalement faux-bond), et congédia Almer[16].

En 1871, Whymper (ayant finalement réussi le Cervin avec Croz, qui se tua à la descente) dit d'Almer dans Scrambles in the Alps : « Excepté Melchior Anderegg, il n'existe peut-être pas un autre guide dont l'expérience soit aussi vaste et dont les expéditions aient été couronnées d'un aussi invariable succès. »[17].

Le guide Christian Almer, avec son fils Ulrich Almer et leurs clients Meta Brevoort, William Auguste Coolidge et la chienne Tschingel, vers 1874

En 1868, il est engagé par l'Américaine Meta Brevoort qu'accompagne son jeune neveu William Auguste Coolidge. Il offrit à Coolidge, âgé de 17 ans, sa chienne Tschingel pour le consoler d'une tentative avortée à l'Eiger[18]. Tschingel accompagna Coolidge dans de nombreuses ascensions, et devint, à titre honoraire, le seul membre féminin du très britannique et traditionaliste Alpine Club.

Après 17 ans d'association de 1868 à 1884, Coolidge fit l'éloge d'Almer qui ne pouvait plus continuer l'alpinisme à cause de la perte de ses orteils dans une ascension avec des touristes : « Inutile de dire que ce triste accident m'a affligé profondément, car le père Almer était devenu pour moi un ami aussi bien qu'un guide, et nous avons affronté tant de dangers ensemble que le lien entre nous était des plus étroits. Personne ne saura seulement la moitié de ce que je dois à Almer, dont la fidélité était au-dessus de toute épreuve et qui était réellement un guide hors ligne. c'est là une perte qui ne se peut réparer[19]. »

Almer perdit plusieurs orteils lors de la première hivernale de la Jungfrau en 1884[2]. À partir de ce moment il ne put continuer d’accompagner Coolidge, ce fut son fils qui prit la relève comme guide.

Après sa mort, Coolidge rédigea sa nécrologie, dans laquelle il accusa Whymper d'avoir inventé l'épisode fameux du « saut d'Almer » (Almer's leap) à la descente de la Barre des Écrins, raconté et illustré dans Scrambles in the Alps. Il s'ensuivit une polémique au sein de l'Alpine Club[20].

• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • GND
  • WorldCat
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Deutsche Biographie
  • Dictionnaire historique de la Suisse
• Ressource relative au sport :
  • Peakbagger
• Christian Almer, un guide d’exception

• Carus Dunlop Cunningham, A facsimile of Christian Almer's Führerbuch 1856-1894, Sampson Low, Marston & Co, 1896
• G. Asler, « The Almers and their Führenbücher », Alpine Journal, vol. 51,‎ 1939, p. 257-270 (lire en ligne)
• William Auguste Coolidge, In memoriam Christian Almer, 1826-1898, 1899
• Edward Whymper, Escalades dans les Alpes [« Scrambles in the Alps in the years 1860-69 »], Hoëbeke, 1994 (1^re éd. 1871)
• Ronald W. Clark, The Early Alpine Guides, Phoenix House, 1949