Chevalier Paul (contre-torpilleur)

• Cinq canons sous tourelles de 138,6 mm modèle 1927[2]. Poids du canon : 10,7 t, tirant des obus (manipulés à bras) de 40 kg avec douille de 9 kg à Vo = 700 m/s, à la cadence de 15 coups/min. Portée : 16 500 m. Munitions 200 coups/pièce, soit 1 000 obus + 1 000 douilles.
• Quatre canons de 37 mm AA modèle 1925[2]. Cadence de tir 20 à 30 coups/min à Vo=810 m/s. Portée : 5 000 m contre avion, 9 500 m maxi contre but marin. Munitions : 500 coups / pièce, soit 2 000 cartouches. Un canon double de 37, modèle 33, est ajouté en janvier 1941.
• Quatre mitrailleuses Hotchkiss de 13,2 mm modèle 1929 sur deux affûts CAD modèle 1931. Cadence de tir 450 coups/min. Portée : 2 500 m. Munitions : boîtier-chargeur de 30 cartouches, 2 400 coups par tube, soit 9 600 cartouches. Deux mitrailleuses Browning de 13,2 mm, modèle 1940 avec 2 500 cartouches sont ajoutées en février 1941.
• Sept tubes lance-torpilles de 550 mm modèle 1928 D[3] (deux plates-formes doubles et une triple). Les torpilles sont toutes à poste dans les tubes, leur poids (deux tonnes) ne permettant pas leur manipulation à la mer. Vitesse : 39 nœuds, portée : 13 000 m. La plate-forme triple est supprimée en février 1941.

• Grenades sous-marines : deux grenadeurs de sillage sous le pont arrière, contenant 2x8 grenades chargées, plus 8 grenades en soutes. Cadence de mouillage : une grenade toutes les six secondes. Réglage de la profondeur entre 30 et 100 m.
• Mines sous-marines : deux voies permettent d'embarquer deux trains de vingt mines (500 kg dont 80 kg de charge explosive) mouillées par l'arrière[4].

Le Chevalier Paul fait partie d'une tranche de six bâtiments dont l'appel d'offre est signé le 17 octobre 1929 (marché n^o 5268 F avec les Forges et Chantiers de la Méditerranée de La Seyne-sur-Mer pour la fourniture au prix de 56 500 000 francs du Da-15). Les cinq autres bâtiments sont baptisés Vauquelin, Kersaint, Cassard, Tartu, Maillé-Brézé, noms de célèbres marins des XVII^e et XVIII^e siècles. Le Chevalier Paul est lancé à la Seyne le 21 mars 1932, mais sa recette officielle est retardée jusqu'au 22 novembre 1933, car il doit céder le réducteur principal de sa machine tribord pour permettre de réparer rapidement celui du contre-torpilleur Aigle[5].

Des généraux espagnols déclenchent une guerre civile contre le gouvernement républicain. Les putschistes sont soutenus par l'Allemagne et l'Italie, tandis que le gouvernement des républicains est plus discrètement soutenu par la France, la Grande-Bretagne,mais surtout par l'Union soviétique. La Marine nationale assure d'abord des évacuations de ressortissants français et de réfugiés. Les accords de Nyon (14 septembre 1937) et de Paris (30 septembre 1937) permettent d'organiser un dispositif spécial en Méditerranée avec des zones de surveillance attribuées à la France, la Grande-Bretagne et l'Italie. Le Chevalier Paul avec le 5^e DCT (Division de contre-torpilleurs), est en mission du 18 avril 1937 au 27 mars 1938, le long des côtes espagnoles, à Palma, Barcelone, Valence. Le 3 mars 1938, le Chevalier Paul et le Tartu sont attaqués par méprise par l'aviation gouvernementale espagnole au large du cap San Sébastian. Les bâtiments français portent pourtant leurs marques de neutralité (les trois couleurs bleu, blanc, rouge, peintes sur les masques des pièces n^o 2, 3, et 4). La 5^e DCT est relevée le 27 mars par la 3^e DCT. Le Chevalier Paul est encore détaché au dispositif spécial en Méditerranée du 10 au 30 août 1938.

Le Chevalier Paul effectue de nombreuses missions d'escorte de convois en Méditerranée et en Atlantique et de chasse contre les sous-marins allemands[6].

En avril 1940, le 5^e DCT est rappelée à Brest pour participer aux opérations de Norvège, destinées à couper l'approvisionnement en fer de l'Allemagne. Le Chevalier Paul la rejoint de Casablanca à Scapa Flow le 10 avril. Le 16, à 5 heures, la division (le Tartu, le Chevalier Paul, le Maillé-Brézé), plus le contre-torpilleur Épervier et le croiseur anglais Cairo appareillent de la Clyde, escortant un convoi de troupes composé des croiseurs auxiliaires Ville-d'Oran, El-Djézaïr, El-Mansour, El-Kantara et du paquebot anglais Franconia. Le 19 au soir, en Norvège, à l'entrée du Folden Fjord, le convoi est attaqué par la Luftwaffe. Le convoi débarque les troupes et leur matériel à Namsos. Le convoi repart avec son escorte le lendemain à 2 h 30 vers les îles Shetland et le 22 avril, la division mouille à Sullom-Voë pour se ravitailler. Après une mission à Harstat, dans la région de Narvik, le Chevalier Paul rentre à Scapa Flow le 2 mai avec le Tartu, et le 3, tous deux reçoivent du commandant en chef de la Home Fleet l'ordre d'appareiller avec les deux contre-torpilleurs anglais (classe Tribal) Sikh et Tartar pour exécuter un raid au voisinage du Stavanger Fjord, où l'on suppose qu'un convoi allemand doit passer le soir, vers 23 h. Les quatre bâtiments appareillent à 18h15 et mettent en route à 30 nd, mais aucun ennemi n'est rencontré. Pour sa participation aux opérations de Norvège, le Chevalier Paul est l'objet d'une citation à l'Ordre de l'Armée de Mer[7].

Après l'entrée en guerre de l'Italie, le 10 juin, les contre-torpilleurs de la 5^e DCT (le Chevalier Paul, le Tartu et le Cassard) sont bombardés le 13 juin par l'aviation italienne. En représailles, l'opération Vado, mobilisant la 5^e DCT qui escorte les croiseurs de la 3^e division, est déclenchée pour bombarder les installations industrielles de la région de Gênes. Le Chevalier Paul ouvre le feu sur les réservoirs de pétrole de la firme Petrolea à Vado. Le Tartu est encadré par des sillages de torpilles. Elles se dégagent à grande vitesse sans avaries majeures. À 6 h 10, alors que l'escadre fait route sur Toulon, le Chevalier Paul signale un sous-marin en plongée et le Cassard grenade, sans résultat. La 3^e escadre, dont fait partie le Chevalier Paul, est citée à l'ordre de l'Armée de Mer, le 10 juillet 1940 avec le motif suivant : « Sous le commandement du vice-amiral Duplat a magnifiquement exécuté une mission de bombardement contre la terre sous le feu des batteries côtières et les attaques des vedettes rapides ennemies. » L'armistice franco-allemand est signé le 22 juin 1940. La mission de la 5^e DCT est devenue sans objet. Le Chevalier Paul et les autres contre-torpilleurs sont mis en gardiennage à Toulon et rattachés organiquement aux Forces de haute-mer[8].

Maintenue armée à la suite de l'agression de Mers el Kébir, la flotte française a pour mission d'empêcher toute main mise de l'ex-allié britannique sur le territoire de l'Empire. Celui ci est susceptible d'être utilisé comme monnaie d'échange dans des négociations de paix avec l'Allemagne. En juin 1941, le Chevalier Paul et réarmé et reçoit l'ordre de rallier Beyrouth, en renfort de la 3^e DCT, et d'embarquer un renfort de munitions pour compléter l'approvisionnement de ses unités. Le Chevalier Paul est repéré et suivi par un hydravion Shorts Sunderland britannique, peu après avoir quitté le détroit de Messine. Attaqué par des avions britanniques, il est torpillé dans la nuit du 12 juin 1941 par un avion torpilleur. Un autre avion torpilleur lance une seconde torpille qui manque son but. Les canonniers du Chevalier Paul l'abattent. La torpille qui a fait but a détruit les chaufferies et faussé un arbre d'hélice qui à son tour a endommagé les cloisons étanches. Le bâtiment immobilisé coule lentement en s'enfonçant par l'arrière, laissant à l'équipage le temps d'évacuer en bon ordre et d'embarquer sur les radeaux et embarcations de sauvetage. Les contre-torpilleurs Guépard et Valmy recueillent les survivants du Chevalier Paul[9]. Sur 255 hommes, 245 sont sains et saufs[7].

• Jean Lassaque, Les contre-torpilleurs de 2700 tonnes du type « Vauquelin » : 1931-1942, Nantes, Marines, 2000, 144 p. (ISBN 978-2-909675-57-2 et 2-909-67557-2, OCLC 52812635)