Cheval en Autriche

Portrait équestre d'Élisabeth de Wittelsbach, dite Sissi, vers 1880.

En 1829, les haras militaires autrichiens comptent 5 828 chevaux, pour 6 303 en 1847[1]. L'Empire autrichien augmente en effet sa cavalerie après 1845[2]. D'après L'Encyclopédie pratique de l'agriculteur de Louis Moll et Eugène Gayot, l'empire d'Autriche compte 3 500 000 chevaux vers 1860, mais la majorité des élevages sont présents dans des territoires conquis, notamment en Hongrie ; le Tyrol et la Bohême en comptent beaucoup moins[1].

L'impératrice d'Autriche Élisabeth de Wittelsbach, dite Sissi, est bien connue pour avoir eu une passion pour les chevaux, étant par ailleurs habile cavalière[3].

En 2000, l'Autriche compte 81 864 chevaux recensés, soit un taux de 10 chevaux pour 1 000 habitants[4]. Le nombre de chevaux est en croissance au début du XXI^e siècle[5], puisqu'en 2008, l'Autriche compte environ 100 000 chevaux, soit un taux de 12,1 chevaux pour 1 000 habitants, situé dans la moyenne de l'Union européenne[6].

En 2018, un Autrichien fait le buzz en tentant de prendre le train avec sa jument de race Haflinger Frieda, en gare de Bad Mitterndorf[7].

Façade d'une ancienne boucherie chevaline à Alsergrund.

Depuis 2004, le ministère autrichien de l'agriculture a mis en place un site web consacré aux activités équestres, Pferd Austria[8]. Le gouvernement autrichien a financé de nombreuses études sur le cheval : Wirtschaftsfaktor Pferd pour étudier son impact économique, Sozialfaktor Pferd pour son impact social, Tourismus- und Freizeitfaktor Pferd pour son usage touristique et de loisir, et Pferd und Gesundheit - Prävention und Therapie pour son rôle dans le domaine thérapeutique et de la santé[8].

D'après Pferd Austria, le secteur économique lié au cheval représente 23 000 emplois et pèse économiquement 2,1 milliards d'euros en 2011[8]. Vingt-quatre associations sont fédérées dans Pferdezucht Austria, la fédération des éleveurs de chevaux[8].

L'équitation de loisir constitue la pratique dominante[5]. Les Autrichiens ont aussi une petite production et consommation de viande de cheval[5], de l'ordre de 191 tonnes de consommation annuelle en 2011[8].

Dans le Tyrol autrichien, l'ONG Ankyrol a mis en place de l'équithérapie pour aider les réfugiés[9].

Des calèches sont présentes dans les rues de Vienne, suscitant quelques tensions avec les habitants[10].

Groupe de Haflinger dans la vallée de Fotsch, Tyrol autrichien.

D'après Pferd Austria, en 2014, environ 120 000 chevaux sont dénombrés en Autriche, représentant un facteur économique important[8]. En 2012, la population chevaline autrichienne est estimée à une médiane de 86 000 têtes dans l'ouvrage de référence Equine Science, ce qui représente 0,15 % de la population chevaline mondiale[11].

Environ 75 % d'entre eux, soit 90 000 selon l'étude de 2014, sont gardés dans des exploitations agricoles[8]. Environ 100 000 hectares de terres sont consacrés à l'élevage et à l'entretien des chevaux, lesquels consomment 160 000 tonnes de grain et 180 000 tonnes de fourrage pour se nourrir chaque année[8]. Sur environ 25 000 lieux détenant des chevaux, 12 500, soit la moitié, sont des élevages, détenant 17 000 juments et 1 800 étalons reproducteurs[8]. Quarante-sept races de chevaux différentes sont recensées sur le sol autrichien[8].

Le Haflinger, originaire du Tyrol, connaît un grand succès puisqu'il est diffusé dans dix-neuf pays à travers le monde[12]. Cette race de chevaux fait l'objet du plus grand rassemblement annuel de la race à Ebbs, dans le Tyrol, attirant environ 700 Haflinger de dix-huit pays différents[8].

L'Autriche compte un assez faible nombre de chevaux arabes, qui bénéficient de mesures de protection[13]. Le nombre de chevaux Lipizzan est très réduit, cette dernière race étant aussi activement protégée[13] : elle est probablement la race de chevaux autrichienne la plus réputée[5], bien qu'elle provienne géographiquement de la Slovénie, qui était à l'époque intégrée à l'empire d'Autriche[14].

Le Noriker, race de chevaux de trait, porte différents noms selon la région où il est élevé : dans le Tyrol, il est connu sous le nom de Pinzgauer[15], alors qu'il est connu sous celui d'Abtenauer, une variété plus petite, dans la région d'Abtenau[16]. Un stud-book de chevaux de sport, le selle autrichien (allemand : Österreichisches Warmblut) est supervisé par l’Arbeitsgemeinschaft für Warmblutzucht in Österreich (Association d'élevage de chevaux de sport en Autriche, AWÖ)[17].

L'Autriche héberge aussi des chevaux islandais, fréquemment victimes de réactions inflammatoires de la peau aux piqûres d'insectes durant la saison estivale[18].

Les chevaux autrichiens peuvent être touchés par l'encéphalite à tiques, une maladie infectieuse émergente[19].

L'École espagnole d'équitation, à Vienne, constitue le fleuron de la culture équestre autrichienne, avec sa transmission des pratiques de la haute école[5]. D'après Bonnie Lou Hendricks (université de l'Oklahoma), une expression populaire utilisée dans l'armée autrichienne dit d'un soldat bon marcheur qu'il « voyage comme un Abtenauer », en référence à cette race de chevaux particulièrement endurante[20].