Charles Willeford

Charles Willeford est né à Little Rock dans l'Arkansas le 2 janvier 1919. Après le décès de son père en 1922 à la suite de la tuberculose, il déménage avec sa mère à Los Angeles en Californie. Après le décès de sa mère en 1927, il vit avec sa grand-mère. Pendant la Grande Dépression, à douze ans, estimant qu'il était un poids trop lourd pour la vieille dame, il fugue et erre à travers le pays pendant deux années. Cette période de sa vie est racontée dans son deuxième livre autobiographique I was looking for a street traduit en français sous le titre Je cherchais une rue.

Il s'engage dans l'armée à l'âge de seize ans en mentant sur son âge. Il est d'abord affecté à la Garde Nationale de Californie puis dans l'armée américaine. Il sert pendant deux ans aux Philippines, étant tour à tour chauffeur de camion anti-incendie, chauffeur de camion-citerne puis cuisinier. Il est rendu à la vie civile à la fin de l'année 1938 et réengagé en mars 1939 au sein de la cavalerie américaine stationnée à Presidio de Monterey. Il y apprend à monter à cheval. Cette période de sa vie est racontée dans son premier livre autobiographique Something about a soldier.

En 1942, il se marie à Lara de Bell Fridley avant d'être stationné à Fort Benning en Géorgie à l'école d'infanterie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est envoyé en Europe en tant que commandant de char où il se distingue, obtenant notamment la Silver Star. Willeford est à nouveau enrôlé en 1945 pour un mandat de trois ans. Il a été affecté à Kyūshū, au Japon, de 1947 à 1949. Il publie en 1947 et 1948 deux recueils de poésie. De retour aux États-Unis, il divorce en 1949 et quitte l'armée la même année. Il commence à étudier les Beaux-Arts à Lima au Pérou avant d'être renvoyé car ayant menti sur ses diplômes.

En 1949, il se réengage dans l'Armée de l'Air. Il est affecté à la Hamilton Air Force Base de Novato en Californie qu'il quitte en 1952. Il se marie avec Mary Jo Norton et déménage à Birmingham dans l'Alabama.

En 1953, son premier roman, The High Priest of California, est publié. Il s'engage à nouveau en 1954, d'abord sur la Palm Beach Air Force Base à West Palm Beach puis la Harmon Air Force Base dans la province du Terre-Neuve-et-Labrador. Il quitte définitivement l'armée en 1956.

Après sa retraite de l'armée, Charles Willeford enchaîne les différents emplois. Il devient boxeur, animateur radio, acteur, entraîneur de chevaux. Il en profite également pour reprendre ses études et sera diplôme de l'université de Miami en 1962 puis 1964, ce qui lui ouvre les portes pour devenir professeur. Il enseignera les sciences humaines puis la philosophie et l'anglais à partir de 1967 et ce jusqu'en 1985. Il travaille également un temps pour le magazine Alfred Hitchcock's Mystery Magazine et est critique littéraire pour le Miami Herald.

En 1962, l'auteur sort Cockfighter, livre sur lequel il travaillera à une adaptation pour le cinéma qui se réalisera en 1974. Il divorce en 1976 et se remarie en 1981 avec Betsy Poller.

En 1984, il publie Miami Blues, un roman mettant en scène Hoke Moseley, un étonnant policier désabusé dans une Floride en pleine mutation, coloré et luxuriante, loin de l'image caricaturale de la région pour riches retraités américains d'alors. Ce roman fut porté à l'écran par George Armitage. Face au succès, son éditeur lui commande une suite. Ce sera la saga de l'inspecteur Hoke Moseley qui comptera quatre titres et sera son plus large succès littéraire. Pour le dernier titre, il obtient une avance de 225,000 $, mais il décède une semaine après la sortie du livre. Le cinquième opus, Grimhaven, ne verra jamais le jour.

Charles Willeford décède dans sa soixante-neuvième année, le 27 mars 1988. Il laisse derrière lui seize romans, de nombreux poèmes et trois livres autobiographiques.

Au cours de sa carrière, Charles Willeford a dû, à la demande de ses différents éditeurs, changer le titre de ses romans aux États-Unis. Certains ont par la suite été republiés sous le titre choisi par l'auteur. Non traduit en France, The Whip Hand, de W. Franklin Sanders, est une œuvre de Charles Willeford. Pour la première version américaine de The Hombre from Sonora, le pseudonyme de Will Charles a été utilisé, avant de revenir au nom de l'auteur puis au titre originel, The difference.

• Claude Mesplède (dir.), Dictionnaire des littératures policières, vol. 2 : J - Z, Nantes, Joseph K, coll. « Temps noir », 2007, 1086 p. (ISBN 978-2-910-68645-1, OCLC 315873361), p. 1026.

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