Château de Rochebaron

Vue de la forteresse depuis le sommet de la grande tour ronde, montrant le complexe porterie/chapelle au centre.

Le château de Rochebaron, qui est mentionné pour la première fois en 1173, dans le cartulaire du prieuré de Chamalières[3], était à l’époque féodale le siège d’un mandement (première mention dans la même charte) occupant une position stratégique « sur les limites du Velay et du Forez ». Son territoire comprenait la majeure partie de l'ancienne paroisse de Bas et empiétait sur d'autres paroisses telles que celles de Monistrol ou encore Merle[4]. Il est possible que le château ait été construit à l’emplacement d’un ancien oppidum gallo-romain[5] des Vellaves[6] mais le Mont Malorum (aussi sur le ban communal de Bas-en-Basset) semble un candidat plus sérieux à la localisation de ce dernier [7]. Bas et son environnement appartenait au comté carolingien du Velay et le village servait de chef-lieu de viguerie[8].

Le château de Rochebaron appartint tour à tour à différentes familles nobles, la première en date étant celle des Rochebaron, laquelle cependant n'apparaît dans les textes, à coup sûr, à travers la figure de Pons de Rochebaron, qu’à partir de 1163[9].

Un des intérêts de Rochebaron réside dans la lutte concernant sa mouvance féodale. Celle-ci était en effet partagée, à partir du XIV^e siècle, entre le comte du Forez et le comte-évêque du Puy, dont relevait la paroisse de Bas. La situation de Bas, excentrée par rapport aux centres de pouvoir du Moyen Age central, va créer une situation d'incertitude quant à son obédience féodale, surtout après la disparition du 1er comté féodal de Velay - qui avait pris la suite du comté carolingien - vers 1163 (intervention royale de Louis VII contre les comtes d'Auvergne et de Velay, le vicomte de Polignac, et d'autres encore, révoltés contre lui).

Les seigneurs de Rochebaron rendirent hommage pour une partie du mandement (Bas et Basset pour faire simple) pour la 1ère fois en 1248 (Pons). Auparavant, Philippe Auguste avait donné à l'évêque du Puy (1213-1219), Robert de Mehun, la possession du château en 1214 « à charge pour lui de les[10] acquérir », cette donation faisant sans doute à la suite d'une révolte des seigneurs après qu'un membre de la famille, Brocard de Rochebaron, ait été destitué de la charge d'évêque à laquelle il avait été élu en 1213[11]. Cette donation a aussi été vue par certains comme le signe de la montée en puissance royale en Velay (à replacer dans le cadre plus général de la (re)conquête capétienne du sud du royaume, qui jusque là échappait à l'autorité des rois dans les faits) ou encore comme une lutte contre la progression de la mouvance forézienne (mais aucune source ne vient étayer cette dernière proposition). Le pape Clément IV appuyait à son tour cette donation par une bulle en 1264[12]. L'hommage de 1248 est relativement précoce au vu des hommages des mandements voisins à l'évêque du Puy : Beauzac était hommagé en 1274, Chalencon (à St-André) en 1296, Monistrol (acheté) en 1270, etc... mais il n'englobait pas tout le mandement. Le reste de ce dernier était en effet hommagé aux comtes du Forez à partir de 1325 (hommage d'Héracle I^er[13]).

Mais l'origine des relations féodo-vassaliques entre les seigneurs de Rochebaron et les comtes du Forez, tout comme celles avec le Velay, nous échappent en grande partie. Rochebaron ne semble pas appartenir au domaine du comte de Forez en 1097 (au contraire d'Aurec), tout comme il n'est pas cité dans l'accord de 1173 démembrant le grand comté de Lyon entre comté de Forez et comté de Lyon (alors que Leignec et Merle relevaient du comte depuis 1135). Toutefois, si Rochebaron n'apparaît pas dans le ban comtal de Guy IV en 1215 (le service militaire faisait pourtant partie des devoirs d'un vassal), les relations vassaliques entre Rochebaron et le Forez semblent se dessiner à partir du dernier tiers du XIII^e siècle. Le sire de Rochebaron est en effet cité comme caution de la charte de franchise octroyée à Saint-Galmier par le comte du Forez Renaud (deuxième fils de Guigues IV) en 1266 ; il est également caution pour le départ à la (VIIIe) Croisade du même comte en 1270, encore pour le mariage en 1290 de la sœur (Ysabelle) du comte Jean I^er (petit-fils de Renaud) avec Béraud X de Mercœur[14]. Bref, on voit ici le seigneur de Rochebaron remplir une partie des devoirs du vassal ; il convient toutefois de remarquer que seule l'aide concernant le départ à la Croisade entre dans les devoirs traditionnels du vassal (aide aux quatre cas)[15]. Les relations féodo-vassaliques finissaient ainsi de se mettre en place en 1325 avec l'apparition de l'élément réel, le fief, qui comprenait le château et une bonne partir du mandement (Ranchevoux, Chanteloube, etc.) (hommage du château de Rochebaron par Érail/Héracle/Éracle I^er au comte Jean I^er de Forez en 1325, comme on l'a vu plus haut). Toutefois, outre ces deux fiefs, les seigneurs devaient posséder des alleux car certains territoires ne sont jamais nommés dans les hommages, comme Naves ou encore Crémerolles. Enfin, les années 1320-1330 ont été marquées par des conflits entre les seigneurs, le comte-évêque du Puy et le comte du Forez : actes de félonie envers le comte-évêque[16], conflits de compétence entre le Velay et le Forez[17], rappel d'hommage envers le prélat anicien[18], procès d'Héracle[19]; mais il semblerait que ces événements soient la suite d'autres, survenus au début des années 1320 et qui nous échappent complètement.

Enfin, le mandement quittait progressivement, et de manière également assez tourmentée, le Velay fiscal et judiciaire au profit du Forez, la chose étant entendue au XV^e siècle, quand bien même une zone intermédiaire était créée: les Ressorts du Forez ou du Velay (selon le lieu du point de vue)[20].

Tour circulaire (au fond à gauche) et complexe porterie/chapelle à droite.

C’est au petit-fils d'Érail I^er, Érail II (fils de Guyon I^er), figure ambitieuse, que l’on doit, selon toute probabilité, l’initiative de reconstruire le château de Rochebaron. Non content d’augmenter ses apanages, pourtant enrichis déjà d’un certain nombre de terres dans le Gévaudan, Érail nourrissait en outre des ambitions politiques, se faisant notamment, en pleine Guerre de Cent Ans, conseiller et chambellan du duc de Bourgogne Jean sans Peur, et s’opposant à Armand X de Polignac. Le tempérament d’Érail, qui le portait à mettre le château davantage au service de ses intérêts personnels que de ceux de ses suzerains, ne laissera pas d’ailleurs de mettre à mal son allégeance aux comtes de Forez et du Velay (sans parler de son troisième suzerain, le comte-évêque de Mende pour ses possessions en Gévaudan).

Cette personnalité particulière du seigneur de Rochebaron est un élément propre à rendre plausible le fait que le château de Rochebaron ait pu, au début du XV^e siècle, faire l'objet d'une campagne de modernisation, tant résidentielle que défensive, en un temps où l’architecture seigneuriale développe de nouvelles formes, inspirées notamment des chantiers royaux de Charles V ou des constructions des ducs de Bourgogne. Des textes du début du XV^e siècle viennent corroborer cette thèse : ils indiquent en effet qu’en 1402, le château comportait une maîtresse tour carrée, dont on peut supposer que l’actuelle tour dite triangulaire constitue le vestige, et qu’une seconde tour d'importance architecturale équivalente, correspondant assurément à l'actuelle grande tour ronde, y aurait été construite à neuf peu avant 1419. D’autre part, jusqu'au début du XV^e siècle, aucune source historique ne fait état de ce que tel seigneur de Rochebaron, ou tel comte de Forez, ou autre, ait entrepris, depuis la fondation initiale du château, des travaux de reconstruction de quelque envergure à Rochebaron.

La mort prématurée de Guigues/Guigon/Guyon II de Rochebaron, fils d'Érail II, qui périt en 1424 à la bataille de Verneuil[21], fait douter que les travaux de reconstruction se soient poursuivis au-delà de 1419, cela d'autant plus qu'avec lui vint à s’éteindre la branche aînée des Rochebaron[22]. En effet, l'unique descendante de Guigues, une fille mineure nommée Antoinette, épousera dix ans plus tard Louis de Chalencon (fils cadet du vicomte Louis-Armand XII de Polignac) lequel fut appelé ainsi à fonder la branche de Chalencon-Rochebaron. La première charte désignant Louis de Chalencon seigneur de Rochebaron n’apparaît qu’au cours de la décennie 1460.

A l'époque moderne et jusqu'au début du XX^e siècle, le château, chef-lieu du riche mandement de Rochebaron, fut un modeste foyer de peuplement. Les maisons situées dans la basse-cour, destinées à l'origine aux communs, à la petite noblesse locale et aux officiers du château, ou qui servaient de refuge aux habitants du mandement[23] et dont certaines sont citées dès 1457[24], finirent par constituer un hameau à proximité du château.

Les deux grandes tours (circulaire et triangulaire), avec la courtine qui les relie, vues depuis le sud-ouest.

Les La Rochefoucauld[25], qui obtinrent la seigneurie par voie d'alliance avec les d'Isserpens/des Serpents, eux-mêmes héritiers des Chalencon-Rochebaron[26] - [27] au milieu du XVII^e siècle[28] n’habitaient plus guère le château que par intermittence, lequel est alors pratiquement abandonné par ses possesseurs. Les aveux de Louis de La Rochefoucauld cependant décrivent encore le château comme se composant de « deux grandes tours, d’appartements et d’offices ordinaires, entouré de fortes murailles, dans l'enceinte desquelles il y a des habitants qui y résident et les justiciables d'icelle terre, obligés de faire les réparations des murailles... ». Laissés sans entretien, les bâtiments résidentiels se délabrent, tandis que la chapelle et deux des tours (ce qui désigne sans doute les deux grandes tours) font l'objet encore d'un entretien minimal, peut-être en raison du fait qu’elles avaient du moins conservé une fonction : celle de bâtiment carcéral. L’acte de foi rendu en 1743 par Pierre-Francois de Giry, récent acquéreur de la seigneurie, fait état déjà d’un « château en ruines, avec tous les matériaux y étant, une maison pour un fermier, une grange à foin, des greniers et caves pour fermer les denrées, une chapelle avec tous les ornements anciens ; il y a deux tours pour les prisons... ». Il ressort donc que la ruine partielle du château remonte au moins à la première moitié du XVIII^e siècle.

Si lors de la Révolution, la chapelle castrale Saint-Antoine fut pillée méthodiquement par deux ouvriers dépêchés sur les lieux par les membres du district, c’est après la Révolution, et jusqu'au milieu du XIX^e siècle, qu’eurent lieu, en vue de récupération de matériaux, les démolitions délibérées les plus importantes. Deux sources graphiques nous renseignent sur l’état du château au milieu du XIX^e siècle : d’une part le plan cadastral de Bas-en-Basset de 1841, où la chapelle, les deux tourelles de la porterie attenante, les deux grandes tours et la troisième tour d'angle (ronde, au nord) sont figurés comme du bâti couvert ; et d’autre part, une gravure publiée vers 1850 par les frères Rouargue (dessin de A. Rouargue, gravure E. Rouargue) représentant le château doté encore de combles sur les deux tourelles de la porterie, et où la grande tour circulaire a encore des superstructures (parapet, couronnement) au-dessus du niveau des mâchicoulis, mais où la chapelle apparaît déjà ruinée.

• Lucien Parat, Le château de Rochebaron : in Cahiers de la Haute-Loire 1972, Le Puy-en-Velay, Cahiers de la Haute-Loire, 1972 (lire en ligne)

• Liste des monuments historiques de la Haute-Loire

• Notices d'autorité :

  • VIAF
• Ressource relative à l'architecture :
  • Mérimée
• Site de l'association Les Amis de Rochebaron, qui œuvre à la préservation du château.
  Consulter en particulier le rapport de synthèse (dans le menu cliquer sur Recherches, puis sur Documentation) rédigé par l'historien de l'art Christian Corvisier, source principale du présent article.