Château de Hedingham

La seigneurie d’Hedingham fut octroyée par Guillaume le Conquérant à Albéric de Vere avant 1086. Le château a été construit par les de Vere entre la fin du XI^e siècle et le début du XII^e siècle, et son donjon dans les années 1130-40[1]. Pour aménager le château, on creusa un grand fossé à l'ouest vers la vallée de la Colne pour former une enceinte circulaire et délimiter une lice ; une basse-cour extérieure s'étendait plus au sud en direction de la vallée, et a formé le noyau primitif de l'actuel village de Castle Hedingham. Le donjon de pierre est dans un excellent état de conservation et il est ouvert au public[2] - [3].

Le donjon est à plan carré (16 × 18 m), et haut de 21 m, avec des tourelles qui surplombent les parapets de 4,5 × 7,5 m[4][3]. Depuis la colline qu'il couronne, il domine la campagne environnante. Ses murailles sont épaisses de 3,40 m à la base avec une épaisseur moyenne de 3 m en partie supérieure[3]. L'appareillage est fait de moellons de silex liés avec du mortier de chaux[2] mais les parements, fait peu ordinaire pour une fortification du comté d'Essex, sont faits de parpaings, extraits de la carrière de Barnack, dans le Northamptonshire.

Le donjon comporte quatre étages, parmi lesquels celui de la grande salle de banquet, avec son arc central sur deux niveaux et sa cheminée. Le dernier étage est certainement un ajout du XV^e siècle, qui aurait pris la place d'une énorme échauguette pyramidale[5] ; ce n'est là toutefois qu'une hypothèse, et plusieurs sources anciennes signalent la similitude architecturale entre ce château et celui de Rochester, dont la construction remonte à 1126, et qui comporte lui aussi quatre étages.

Plan des quatre étages du donjon, d'après The Growth of the English House de John Alfred Gotch (1909).

Il manque actuellement deux des poivrières[2] et il est probable qu'elles ont été démolies pour récupérer de la pierre de taille, plutôt qu'à la suite d'un combat. Le donjon est le seul édifice médiéval du château à avoir survécu ; Le corps de logis, le pont-levis, et les corps de garde ont été remplacés par d'autre constructions à l’ère Tudor, qui toutes, à l'exception d'un pont en brique, ont été perdues[2]. Il y avait au sud du donjon, à l'intérieur de l'enceinte médiévale, une chapelle[6].

Un pont en brique à quatre travées relie l'enceinte à la basse-cour au nord-est. Sa construction remonte à la fin du XV^e siècle ou au début du XVI^e siècle, et il a été réparé à plusieurs reprises[2]. Le corps de logis en briques rouges de style reine Anne de la basse-cour a été ordonné par Sir William Ashhurst (député et ancien lord-maire de Londres) : sa construction se situe donc entre 1693 (date de l'achat de ce domaine) et la mort de ce parlementaire, en 1719[7] - [8] - [9].

Il se pourrait que le château de Hedingham ait repris le site d'une motte castrale du XI^e siècle ou du XII^e siècle, fief du baron normand Albéric (ou Aubrey) (I) de Vere. Hedingham était en effet l'une des principales places fortes octroyées à Albéric. le Domesday Book signale qu'il en était le maître en 1086, et qu'il y ordonna la plantation de vignes[10]. Il devint le siège de la baronnie des de Vere, dite baronnie d'Hedingham (plus tard Hedingham Castle). Le donjon de pierre d'Hedingham a probablement été construit par Aubrey (II) ou Aubrey (III). En 1133, Aubrey II de Vere, fils et héritier du compagnon d'arme de Guillaume de Normandie, fut créé Grand Chambellan d’Angleterre par le roi Henri I^er. En 1141, son fils Aubrey (III), déjà comte de Guînes par sa femme Béatrix de Bourbourg, est élevé au rang de comte d'Oxford par Mathilde l'Emperesse mais, comme son beau-frère Geoffrey de Mandeville, il sera contraint en 1143 de remettre ses châteaux au roi Étienne. On les lui restituera au milieu des années 1140.

Mathilde, épouse du roi Étienne, meurt au château de Hedingham le 3 mai 1152[11]. Le château est assiégé par deux fois, en 1216 et en 1217, au plus fort de la lutte du roi Jean sans Terre contre les barons rebelles et le roi de France (dans les deux cas, ces sièges, de courte durée, sont des succès).

Le château fut détenu par la famille de Vere jusqu'en 1625. Parmi les seigneurs les plus célèbres de cette lignée, on trouve Robert de Vere; Robert de Vere; John de Vere; et Édouard de Vere, que quelques critiques soupçonnent d’être le véritable auteur des pièces de Shakespeare (cf. à ce sujet l'article « Paternité des œuvres de Shakespeare »).

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Hedingham Castle » (voir la liste des auteurs).