Château Vauclair

Le château servait d'ouvrage de défense du port primitif de La Rochelle, situé sur le cours d'eau du Lafond, et qu'il dominait. Il s'inscrivait dans le cadre de la fortification de la ville entreprise depuis le début du siècle, une première enceinte ayant été érigée en 1130 par Guillaume X, duc d’Aquitaine et père d'Aliénor, puis une nouvelle entre 1160 et 1170.

L’enceinte du château, qui couvrait plus d’un hectare, était protégée par un rempart orné de quatre grosses tours d’angle, reliées entre elles par des courtines au parapet crénelé, et était entourée de profondes douves. La place d'armes du château se trouvait alors à l'emplacement de la cathédrale Saint-Louis.

Le château n'avait pas pour seule fonction de loger la garnison, il devait abriter des logements habitables pour les personnes de distinction. Henri III, roi d'Angleterre, écrivait le 9 aout 1220 au maire de La Rochelle de vouloir bien recevoir dans le château sa sœur Jehanne et ses gardes. Au départ de la princesse, il fut remboursé cinquante marcs et demi "pour les dépenses faites pendant son séjour, à la commune de La Rochelle"[1].

Le château est construit à l'initiative du duc d'Aquitaine, Henri II d'Angleterre, époux d'Aliénor d'Aquitaine, à La Rochelle vers la fin du XII^e siècle. Il s'inscrit dans la première enceinte de protection de la ville construite par le père d'Aliénor. Situé sur l'actuelle place de Verdun, il avait pour fonction de protéger le port primitif de la ville. Il est le moyen essentiel pour le contrôle politique de l'Aunis, aussi bien à l'encontre des seigneurs voisins[2] qu'à l'attention de la population de la ville pour laquelle il symbolise le pouvoir ducal[3].

Époque Moderne

Les fortifications ouest de La Rochelle avec les tours restantes du château de Vauclair (centre), gravure par Antonius Lafreri, Rome, circa 1573

Les deux dernières tours, ayant subi les boulets des assiégeants pendant le siège de 1573, s'effondrèrent tout à coup et il ne resta plus rien du château.

De nos jours

Vestige du château

Une partie des fondations de l’ouvrage a été mise au jour[6] lors de la construction du parking souterrain (1995-1996) sous l’actuelle place de Verdun. Une partie des vestiges a été mise en valeur.

Selon Amos Barbot, un auteur du XVI^e – XVII^e siècle, l'appellation Vauclair serait issue du latin valde clarum[7] « grandement clair, lumineux ou blanc » et viendrait du fait que le château, au même titre que de nombreux bâtiments et ouvrages de la ville, était construit en pierres calcaires blanches extraites du sous-sol de la région.

Les linguistes et les toponymistes réfutent ce genre d'explication qui ne repose sur aucune forme ancienne, en effet *valde clarum n'est pas attesté et aurait évolué phonétiquement en *Vaudeclair, forme non attestée également, de plus une formation toponymique ne peut pas être issue du latin classique, le mot valde n'ayant jamais été employé en gallo-roman, ni en toponymie française. Il s'agit d'une formation médiévale en Val- « val, vallée » suivi du mot « clair » que l'on retrouve dans les formations homonymes Vauclerc (Marne, Vallis Clara en 1218) et Vauclerc-et-la-Vallée-Foulon (Aisne, Valclarus en 1134)[8].

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  Carreau provenant des fouilles du château
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  Carreaux provenant des fouilles du château
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  Vestige d'une tour du château mise en valeur après la réalisation du parking souterrain

• Amos Barbot, Archives historiques de la Saintonge et de l'Aunis, vol. XIV, Éditions Picard, 1886 (lire en ligne)

• Emile Couneau, La Rochelle disparue, 1904

• Rémi Béraud, Petite Encyclopédie Monumentale et Historique de La Rochelle, Édition RUPELLA, 1987