Bien que non fixé et se déplaçant vers le nord au fil du temps, le cercle arctique est l'un des cinq parallèles principaux indiqués (approximativement) sur les cartes terrestres. Il s'agit, au , 0 h TT, du parallèle de latitude nord 66° 33′ 48,430″ selon la théorie astronomique P03 et sans tenir compte de la nutation en obliquité à cette date, ou 66° 33′ 47,165″ en tenant compte de la nutation en obliquité de +1,265″ à 0 h TT à cette même date[1]. C'est, dans l'hémisphère nord, la latitude la plus au sud sur laquelle il est possible d'observer le soleil de minuit.
Définition
Le cercle arctique marque la limite sud du jour polaire lors du solstice de juin et de la nuit polaire lors du solstice de décembre. Au-delà du cercle arctique, le Soleil reste au-dessus de l'horizon pendant au moins vingt-quatre heures consécutives au moins une fois dans l'année (soleil de minuit). Réciproquement, le Soleil reste en dessous de l'horizon pendant au moins vingt-quatre heures consécutives une autre fois dans l'année.
En fait, à cause de la réfraction et parce que le Soleil apparaît comme un disque et non pas comme un point, une partie du Soleil de minuit peut être perçue la nuit du solstice de juin jusqu'à 50′ (93 km) au sud du cercle arctique (de même lors du solstice de décembre, une partie du Soleil est visible jusqu'à 50′ au nord du cercle arctique). Cela n'est cependant vrai qu'au niveau de la mer, l'altitude augmentant ces valeurs.
Position
La position du cercle arctique est déterminée par l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre par rapport à l'écliptique. Cet angle n'est pas constant et suit des cycles de périodes diverses. À cause de la nutation en obliquité, l'inclinaison oscille de +1,265″ (valeur de la nutation au , 0 h TD, ce qui correspond à une distance nord-sud couverte à la surface du globe d'environ 39,2 m) sur une période de 18,6 ans. Le cycle principal possède une période de 41 000 ans et une amplitude de 2,4619°, soit plus de 274 km le long d'un méridien à la surface du globe. Actuellement, l'inclinaison moyenne (sans tenir compte de la nutation en obliquité) diminue d'environ 0,468045″ (as, seconde d’arc) en 365 jours, soit 1,282 mas (milliseconde d‘arc) par jour, de sorte que le cercle arctique se déplace vers le nord, en moyenne (donc sans tenir compte de la nutation en obliquité), d'environ 14,5 m par an, soit 3,97 cm par jour.
Pays traversés
Le cercle arctique traverse les pays suivants, en partant de 0° de longitude et en se dirigeant vers l'est :
Norvège (le cercle arctique traverse plusieurs îles au large de la côte norvégienne, dont Sørnesøya, Storselsøy et Rangsundøya (no))
Suède
Finlande
Russie
États-Unis (
Alaska)
Canada (
Yukon, 
Territoires du Nord-Ouest, 
Nunavut, y compris l'île de Baffin)
Danemark (
Groenland)
Islande (Grímsey)
Globalement, les territoires situés plus au nord que le cercle arctique sont peu habités. Les plus grandes villes, d'après les données de 2015, sont Mourmansk (305 000 habitants), Norilsk (176 000 habitants) et Tromsø (72 000 habitants), respectivement en Russie et en Norvège. Vorkouta en Russie possède 60 000 habitants. Rovaniemi en Finlande est située principalement au sud du cercle arctique et possède un peu moins de 62 000 habitants.