Centrale La Grande-1

L'emplacement final et la construction de la centrale La Grande-1, située à 37 km de l'embouchure de La Grande Rivière et à 80 km en aval de l'aménagement Robert-Bourassa, est sans doute l'un des enjeux les plus complexes à confronter les bâtisseurs du projet de la Baie James. Bien que sa construction ait été annoncée dès les premiers avant-projets de 1972, elle a été construite plus de 20 ans plus tard.

Compte tenu de sa position à quelques dizaines de kilomètres de l'embouchure, les plans pour LG-1 ont fluctué au fil des ans. Et pour cause, puisque la construction de cet aménagement est le seul à provoquer le déplacement d'une communauté humaine. Un millier de Cris ont accepté de quitter de leur établissement de l'Île de Fort George en 1981 pour Chisasibi, un nouveau village érigé à 8 km, sur la rive gauche du fleuve[1].

Dès 1972, la localisation de la centrale fait l'objet de débat lors de la requête en injonction déposée par les Cris[2]. Dans la Convention de la Baie James et du Nord québécois (CBJNQ) de 1975, le concept de complexe La Grande (1975) déplace la centrale de 34 km en amont pour la situer au mille 44 (point kilométrique 71). La convention prévoyait 10 turbines de 91 MW pour une puissance installée de 910 MW[3].

La quatrième Convention complémentaire à la CBJNQ, dite la Convention de Chisasibi, consacre le projet LG 1, révision 1. La convention signée le 14 avril 1978 prévoyait l'installation de 10 groupes au PK 37 pour une puissance de 1 140 MW[4]. Bien qu'elle ne soit plus au programme de la phase 1 depuis 1978, l'aménagement d'un canal de dérivation est entrepris sur le site du PK 37 en 1979, lors du remplissage du réservoir La Grande-2[5].

Le concept établi par la Convention de Chisasibi a ensuite été modifié pour inclure 12 turbines et une puissance de 1 368 MW. Le projet LG-1 est entériné par la Convention complémentaire 7 du 6 novembre 1986[6] et sera finalement construit par la SEBJ au cours des années suivantes.

La centrale de La Grande-1 est une centrale au fil de l'eau avec une puissance installée de 1 436 MW en 2010[10]. Construite entre 1988 et 1995[11], la centrale est équipée de 12 turbines hélice[12]. Elle compense une faible hauteur de chute (27,5 m) par le fort débit en aval de l'aménagement Robert-Bourassa, qui est passé de 4 300 m³/s à 5 920 m³/s avec la construction de la centrale La Grande-2-A, à la même époque[9].

Cette forte corrélation entre la performance de LG-1 — qui ne dispose que d'un petit réservoir de 64 km² —, et du complexe en amont fait dire à Hydro-Québec que l'exploitation des centrales La Grande-1, Robert-Bourassa et La Grande-2-A sont « indissociables »[13].

Bien que la construction des ouvrages de l'aménagement n'aient pas débuté avant 1988, plusieurs travaux ont été effectués sur le site du point kilométrique 37 au cours de la décennie qui a précédé. Ainsi, la SEBJ a bénéficié des conditions de débit réduit provoquées par le remplissage du réservoir La Grande-2 (aujourd'hui réservoir Robert-Bourassa) en 1979 pour aménager un canal de dérivation provisoire et deux batardeaux.

D'une largeur de 50 m et long de 800 m, le canal érigé en rive nord a été construit pour un débit de 6 000 m³/s[14].