Centaures de Grenoble

Fin 1984, le football américain n'existe en France que depuis 4 ans. Jacques Forestier prend l'initiative de créer une structure à Grenoble, en relation avec Amerfoot, une ligue Européenne récemment créée. À l'origine, le club envisage de s'appeler les « Anges Exterminateurs » mais ce nom est rapidement abandonné pour celui de « Cobras de Grenoble ». Il rejoint par la suite et dans le sillage des Anges Bleus de Joinville, la première Fédération française de football américain (qui ne possède encore pas la délégation de pouvoir du ministère de la Jeunesse et des Sports) mais ne sera jamais affilié officiellement et à la suite de problèmes de gestion, les Cobras de Grenoble disparaîtront au printemps 1985 pour laisser place aux Centaures.

Ce sont les joueurs et entraîneurs issus des Cobras qui prennent l'initiative de créer le premier club de Football Américain à Grenoble, lequel s'affilie à la Fédération Française de Football Américain (F.F.F.A.). La date de création au Journal Officiel est le 6 mai 1985 mais c'est au cours de l'Assemblée Générale constitutive qui a lieu le 18 avril 1985 (au « Petit Bide », Avenue Rochambeau à Grenoble), que le nom de « Centaures » est officiellement adopté à la suite d'un vote. En l'absence de volontaire pour occuper la Présidence, c'est l'un des deux Vice-Présidents qui est désigné pour occuper le poste. Le premier bureau est donc constitué de Laurent Lambert (Président), Philippe Coing-Maillet (Vice-Président), Bruno Barroyer (Secrétaire Général) et Vincent Auletto (Trésorier).

Les responsabilités sportives sont confiées à Marc « Slim » Fellows (pianiste et bluesman franco-américain installé à Grenoble), à Marek Blasczinsky (franco-polonais, stomatologue récemment installé à Grenoble et ancien joueur du Spartacus, des Anges Bleus et des Jets) et plus tard à Jeff Farrar (américain en déplacement professionnel à Grenoble, ancien joueur du championnat universitaire ayant participé au Rose Bowl).

En quelques semaines les premiers contacts sont noués avec les institutions et le landerneau du football américain régional, les Titans de Saint-Étienne (futurs Giants) et les Samouraïs de Lyon (ex-Hawks de Villefontaine).

Le premier match a lieu le 2 juin 1985 au Stade Vuillermet de Lyon contre les Samouraïs (Lyon gagne 26-0, le QB des Centaures était Christian Guérini).

Le premier match à domicile a lieu le 7 juillet 1985 au Stade Lesdiguières de Grenoble dans le cadre de la « Quinzaine Américaine » (manifestation organisée par M^me France Deblaëre, marraine du Club). Un tournoi voit s'opposer les Jets de Paris (Champions de France en titre), les Samouraïs de Lyon et les Centaures de Grenoble. Les Jets l'emportent, les Centaures seront 3^e et dernier, n'inscrivant aucun point (QB : Christian Guérini).

Les premiers points seront inscrits lors du match suivant au Parc de Parilly, toujours contre les Samouraïs, par l'intermédiaire de L. Lambert (victoire de Lyon, 54-6, le QB étant Marc Fellows). Les Centaures de Grenoble est le plus vieux club de province encore en activité sous le même nom.

La première rencontre officielle se déroula le 3 novembre 1985 au stade Teisseire (stade Raymond Espagnac aujourd'hui) pour le compte du championnat de France de deuxième division, récompensé alors par le Casque d'Argent.

Ce match opposa les Centaures aux Argonautes d'Aix en Provence (club alors membre de l'Aix Université Club). Les provençaux, présidés par Claude Miraval et coachés par le canadien de Toronto Chuck Weir, l'emporteront sur le score de 14 à 6.

Pour l'anecdote, initialement, les Argonautes avaient jeté leur dévolu sur le nom de Centaures, les grenoblois s'étant affiliés antérieurement (à quelques jours près) à la FFFA, ceux-ci durent opter pour une autre solution et c'est ainsi qu'ils adoptèrent le nom des compagnons de Jason. Bien qu'elle ne fût que le fruit d'un concours de circonstances, cette situation alimenta une rivalité toute sportive mais encore vivace, longtemps à l'avantage des sudistes devenus rapidement l'un des clubs les plus titrés en France et le représentant phare de la province,

Les Centaures connaîtront des débuts plus difficiles, tout d'abord face à des adversaires régionaux plus expérimentés tels que les Samouraïs de Villeurbanne ou les Titans (puis Giants) de Saint-Étienne mais également face aux adversaires venus du sud tels que les Eagle's Med de Nice, les Ours (Pyrénéens initialement) de Blagnac (Toulouse), les Dolphins d'Antibes, les Wolfmen de Montpellier ou les Gladiateurs Catalans de Perpignan. Les championnats 85-86 et 86-87 furent douloureux pour les Grenoblois malgré un tour de playoff joué et perdu 40-14 à Vitrolles contre les Argonautes lors de la saison 86-87 qui verra les provençaux remporter le titre cette année-là.

Les Centaures ne connaîtront leur première victoire qu'en 1986 au cours d'un match amical contre la tout aussi jeune équipe des Siberians de Pontarlier.

C'est le 11 octobre 1987, alors qu'ils accueillent les Seahawks de Genève lors d'un match de présaison au Stade Lesdiguières (victoire 7-6) que les Centaures réussirent à convaincre Max Gordon Lee (qui travaillait sur le site grenoblois de Hewlett Packard) de les coacher.

Mais la chance des Centaures fut l'arrivée conjointe de nombreux joueurs en 1987. Avec la naissance d'une cinquième chaîne télévisée (La 5 de Silvio Berlusconi) et la (multi)diffusion de matchs de la NFL (commentés par Roger Zabel) de nombreux jeunes grenoblois furent séduits par le football américain et, simultanément, les Centaures prirent pignon sur rue par l'intermédiaire d'une boutique spécialisée en sports américain (disparue depuis) installée au 10 boulevard Gambetta à Grenoble.

C'est également grâce à cette "vitrine" que le club grenoblois enregistra l'arrivée de David Wachter qui accompagnait son épouse durant un cycle universitaire dans la capitale des Alpes, lequel se proposa de jouer d'abord, puis rapidement d'assister Max Lee. Issu de Dartmouth Collège, David l'était également d'une lignée de coachs passionnés. Il fut rejoint un peu plus tard par Andrew Greene un physicien américain, chercheur au CEA, avec lequel il constitua le premier vrai coaching staff des Centaures.

Signalons que durant le premier semestre1987, un deuxième club était sur le point de se créer à Grenoble. Il s'agissait des Pharaons qui, sous la houlette de Nicolas Tomasini, un jeune tennisman grenoblois passionné de sports américains, commençait à recruter, en particulier à l'UEREPS (STAPS aujourd'hui) de l'Université de Grenoble. Ayant vent de cela, les dirigeants des Centaures sollicitèrent une entrevue avec les Pharaons et ensemble ils considérèrent qu'il serait plus productif de "fusionner". C'est ainsi que les Centaures introduisirent leur troisième couleur (après le bleu marine et le blanc originaux), le orange (car les Pharaons avaient adopté les couleurs des Denver Broncos de l'époque) qui deviendra rouge en 1989 année du bicentenaire de la révolution (dont Grenoble fut le berceau avec la célèbre Journée des Tuiles). Les Centaures furent tentés, un temps, de se renommer 89emes en référence à cet épisode de l'Histoire (et accessoirement aux 49ers de San Francisco alors dominants en NFL).

C'est contre toute attente, à l'issue de la saison 1987-1988, pour leur troisième année d'existence, que les Centaures écriront la première ligne de leur palmarès.

Engagés dans le Casque d'Argent (2^e division à cette époque) pour la troisième année consécutive les Centaures remportent leurs trois rencontres en phase de poule face aux Crocs-Blancs de Lyon (30-0 le 9 avril 1988 au stade Teisseire), aux Dragons de Draguignan (21-19 au stade Lesdiguières le 8 mai 1988), et aux Arc-en-Ciel Phocéens de Marseille (0-42 au stade Vallier à Marseille le 22 mai 1988).

Qualifiés pour les playoffs, les grenoblois accueillent les Fighters de Croissy-sur Seine le 29 mai 1988 au stade Teisseire pour les 1/4 de finale. Les Centaures l'emportent 40 à 0 et se qualifient pour les demi-finales.

C'est lors d'un périple à Lille, le 5 juin 1988, contre les Rams qui ont survolé le championnat jusque-là que les Centaures vont décrocher leur billet pour la finale au terme d'un match serré et haletant, remporté dans les dernières minutes par les grenoblois sur une passe du quarterback Stéphane Alberola complétée par Cambiz Bahri dans la end-zone lilloise malgré la présence sur la balle de deux défenseurs. L'arbitre Pierre Pagnon validera logiquement l'avantage de la possession à l'attaquant grenoblois, permettant ainsi aux Centaures de gagner 14-19.

La finale a lieu le 19 juin 1988 à Gagny. Elle oppose les Centaures aux Ours de Blagnac qui ont également écrasé leurs adversaires tout au long de la saison, en particulier grâce à leur jeu de courses et à la puissance physique des deux côtés du ballon, ce qui est encore aujourd'hui leur marque de fabrique, héritée de la prégnance de nombreux rugbymen parmi leurs joueurs. Lors de leur précédente et unique confrontation un an auparavant lors d'un match exhibition à Bollène (84) les Ours avait écrasé les Centaures 48 à 11.

Cette finale restera indécise jusqu'au bout, les défenses prenant le pas sur les attaques tout le long du match. Les Ours trouveront la faille les premiers au terme d'une de leurs nombreuses longues courses en scorant un touchdown qu'ils ne parviendront pas à transformer (6-0). Peu avant la mi-temps, Stéphane Alberola, le quarterback grenoblois auteur d'un match totalement maitrisé, complète une passe sur son tight-end et ami Claus Drexel, permettant aux Centaures de se retrouver à proximité de l'en-but des Ours et c'est sur une course de 6 yards de Laurent Lambert qu'ils parviennent à égaliser. La transformation au pied est réussie par Dominique Brizard, les Centaures passent devant à la pause (6-7). Le score ne changera plus en 2^e mi-temps malgré de nombreux turnovers et de tout aussi nombreux big plays tant offensifs que défensifs.

Durant sa saison 2009-2010, l'équipe accède à la finale nationale de Division 2 où elle est défaite par les Molosses d'Asnières sur le score de 27 à 24. Elle remporte cependant son match de barrage contre les Iron Masks de Cannes et accède ainsi à la Division 1.

Durant la saison 2010-2011, leur ascension en Élite est légèrement ternie par 2 défaites : contre les Spartiates (7 à 35) et le Flash (16 à 44). Malgré ces 2 défaites et un nul (41 partout contre les Cougars de Saint-Ouen l'Aumône), les Centaures accèdent aux séries éliminatoires. Ils battent au stade Lesdiguières les Argonautes 36 à 15 en demi finale et accèdent à la finale du Casque de Diamant qui se joue le 18 juin 2011 contre le Flash. Cette finale à Charlety se solde par une défaite sur le score de 27 à 45. Au terme de la saison, le quarterback canadien des Centaures Charles-Antoine Sinotte est élu meilleur joueur étranger du championnat Élite de football américain.

L'excellente saison 2011 permet au club d'accéder à la Coupe d’Europe (EFAF Cup). Les footballeurs américains grenoblois font leur entrée sur la scène européenne avec la réception, au Stade Lesdiguières, des Espagnols des Fire Bats de Valence[4]. Les Centaures gagnent aisément sur le score de 30 à rien, grâce notamment à quatre touchdowns de Paul Braisaz (x2) et de Bobby Mikelberg (x2)[5]. Victorieux par la suite en Autriche des Devils de Hohenems (17-15), Paul Braisaz et ses coéquipiers assurent leur qualification pour les demi-finales de l’EFAF Cup[6] - [7]. Le rêve européen des Centaures prend fin en demi-finale, le samedi 16 juin dans la ville portuaire de Vejle au Danemark. Après un périple de neuf heures en avion et en bus via la ville de Francfort, les Grenoblois s’inclinent face aux locaux du Triangle Razorbacks (36-20)[8].

Après deux années fastes (vice-champion de France en 2011 et demi-finaliste de Coupe d’Europe en 2012), la saison 2013 s'apparente un peu à un saut dans l'inconnu. Les Centaures ont perdu plusieurs joueurs internationaux dont les emblématiques receveurs Anthony Dablé et Paul Braisaz partis respectivement en Allemagne et au Canada, mais également Jordan Dablé (DE), Medhi Bekheira et Fathi Caliskan (DL). L'équipe jeune et inexpérimentée dirigée par l'entraîneur principal américain Jarvis McGarrah (ex- Aigles de Chambéry)[9] est reléguée en deuxième division. La saison aura été compliquée à cause notamment de la blessure de l'import américain Zack Allen (receveur) malgré la présence de l’américain Caleb McCoy (linebacker) et du québécois Billy Lemoine (D-line).

La saison 2014 voit des Centaures jouer les premiers rôles dans la poule sud de la seconde division L'équipe est dirigée par Franck Torelli et se compose notamment de Loïc Caruso (quarterback international), des receveurs Thomas Fonné et Hugo Allamano, du linebacker Caleb McCoy et du DB Félix Fourreau. Ils manquent cependant les séries éliminatoires, battus lors du match décisif par les Cannoniers de Toulon.

Le club va rester en Division 2 jusqu'au terme de la saison 2018. Avec une saison régulière avec 6 victoires, 1 nul et 3 défaites, ils remportent la Poule B de la Conférence Sud. Qualifiés pour les séries éliminatoires, ils remportent la demi-finale et la finale de conférence Sud mais doivent s'incliner en finale de Division 2 contre les Spartiates d'Amiens. Ces bons résultats permettent au club de retrouver la Division Elite du championnat de France de football américain pour la saison 2019. Ils disputent les séries éliminatoires dès 2019, mais s'inclinent chez les Spartiates d'Amiens dès le tour de WIldcard.