Cathédrale Saint-Caprais d'Agen

D'après le plan du baron Lomet à la fin du XVIII^e siècle. L'emplacement de l'hôpital du Martyre est indiqué par des lettres, entre l'église Sainte-Foy et la collégiale Saint-Caprais. La chapelle du Matrou en gris (B).
Philippe Lauzun. Revue de l'Agenais (1892)

Saint Caprais a été martyrisé peu après sainte Foy, en 303. Ils auraient été enterrés à l'emplacement de l'église du Martrou.

La tradition veut qu'une église en hommage à saint Caprais ait été construite au début du V^e siècle par l'évêque saint Dulcide qui y aurait transporté les reliques des martyrs. Une basilique dédiée à saint Caprais existait sûrement en 580 car elle est citée à cette date par Grégoire de Tours : Didier, ayant rassemblé son armée, entre dans Périgueux après avoir chassé le général Renaud ; et, ayant exigé des habitants le serment de fidélité, il s'avance vers Agen. À la nouvelle de la défaite de son mari, l'épouse de Renaud, ne doutant pas que la ville ne fît sa soumission au roi Chilpéric, se réfugia dans la basilique de saint Caprais, martyr.

La cathédrale Saint-Caprais a été édifiée au XII^e siècle à l'emplacement d'une basilique épiscopale construite au VI^e siècle, saccagée par les Normands en 853 puis restaurée. L'église Saint-Caprais est citée avec la cathédrale Saint-Étienne dans le testament de Raymond, seigneur de Toulouse, marquis de Gothie, comte de Rouergue, Gévaudan et Narbonne, mort en 961[3]. Elle constituait initialement une collégiale.

Saccagée de nouveau en décembre 1561, pendant les guerres de religion, la collégiale Saint-Caprais devint en 1791 un magasin à fourrage avant d'être rouverte en 1796 et de devenir la cathédrale officielle d'Agen, après la destruction de l'ancienne cathédrale Saint-Étienne à la Révolution. Elle fut élevée au rang de cathédrale en 1802.

À la demande de l'évêque d'Agen, Jean-Aimé de Levezou de Vezins, l'architecte Gustave Bourrières[4] a reconstruit, de 1838 à 1847, la façade Sud, le clocher et les sols intérieurs.

• 
  Plan de la cathédrale d'Agen, par G. Bourrière (1835)
• 
  Projet de restauration : côté sud et côté ouest, par G. Bourrière (1846)
• 
  Projet de sacristie paroissiale, par P. É. Deménieux (1897)

La cathédrale Saint-Caprais d'Agen présente plusieurs particularités architecturales : son abside romane est prolongée par un vaisseau gothique à une seule nef. Remplaçant un ancien campanile en bois, le clocher actuel fut édifié en 1835 à l'initiative de l'évêque M^gr de Lévézou de Vezins et présente la particularité d'être composé des trois éléments stylistiques gothiques (gothique à lancettes, gothique rayonnant, gothique flamboyant) curieusement présentés dans leur ordre chronologique inverse.

On voit encore, dans un angle du croisillon nord de la cathédrale d'Agen, un cul-de-lampe composé d'après ce principe, et qui, à lui seul, est un petit monument recevant deux grands formerets et un arc ogive d'une grande portée[5].

• 
  Entrée sud, Place du Maréchal Foch
• 
  Cul-de-lampe

Les peintures sur les murs et les plafonds représentent l'histoire de la venue du christianisme dans la région. Une place centrale est donnée aux premiers martyrs agenais. D'autres peintures se présentent par série : les Évangélistes, les apôtres, les patriarches du peuple juif (Abraham, Noé ...), les grands rois d'Israël...

La cathédrale est beaucoup plus courte que ce qu'on pourrait attendre, en jugeant de la taille du chœur ; en effet, des difficultés politiques et financières ont beaucoup influé sur la forme finale de la cathédrale.

Le décor peint a été confié à Jean-Louis Bézard, peintre originaire de Toulouse, Prix de Rome en 1829. Il a réalisé le décor de la chapelle de l'hospice Saint-Jacques d'Agen, actuel hôtel du département, en 1845 qui a disparu. À la même époque, il commence à peindre la chapelle de la Vierge de la cathédrale. Il a poursuivi la décoration de la cathédrale jusqu'en 1869.

Le choix des thèmes a été fait par le clergé de la cathédrale et a fait l'objet de débats entre le peintre et l'abbé Deyche. Pour le décor du cul-de-four, le choix a été fait de représenter les martyre des saints agenais. Pour le reste de la décoration les peintures mélangent les thèmes locaux et l'iconographie mariale, les grandes figures de la Bible de l'Ancien Testament et du Nouveau Testament. Jean-Louis Bézard s'est inspiré du décor des églises siciliennes de Palerme et de Monréale pour les médaillons des arcs de la croisée du transept[6].

La garniture d'autel : croix d'autel et six chandeliers sont inscrits au titre des monuments historiques[7]. Sur la contre-façade, deux statues : à droite, Saint Caprais[8], à gauche, Saint Etienne [9] par Louis Rochet.

• 
  Le plafond semi-circulaire de l'abside par Jean-Louis Bézard
• 
  Croix d'autel et six chandeliers
• 
  Saint Caprais (1844) - Louis Rochet
• 
  Saint Etienne (1844) - Louis Rochet

• 
  Intérieur de la nef et le chœur
• 
  Plafond de la croisée du transept
• 
  Le Chœur
• 
  Le chœur et le transept nord
• 
  La Chaire
• 
  Chapelle des fonts baptismaux
• 
  Monument aux Morts de la Paroisse