CANT Z.1007

Les études débutèrent en 1935 sous la responsabilité de l'ingénieur aéronautique italien Filippo Zappata reconnu pour les lignes extrêmement pures et effilées de ses réalisations. Le principe de motorisation retenu était le trimoteur, solution typique des appareils italiens de cette catégorie à l'époque. Le constructeur de Trieste présenta le prototype en mars 1937.

Le premier prototype était équipé de moteurs Isotta Fraschini, des moteurs 12 cylindres en V à 60°, refroidis par eau d'une puissance développant 825 ch chacun actionnant des hélices bipales. La Regia Aeronautica passa une commande de 34 appareils mais équipés d'hélices tripales à pas variable.

Le moteur Isotta Fraschini Asso XI de la première série ne donnant pas entière satisfaction, le constructeur opta pour le moteur Piaggio P.XI R2C 40 14 cylindres en étoile plus puissant. C'est ainsi qu'apparut la version CANT Z.1007bis en 1940.

Le CANT Z.1007bis fut baptisé Alcione (« martin-pêcheur » en italien). C'était un avion rapide et fiable mais qui nécessitait un entretien délicat du fait de sa structure en partie en bois. À partir de 1942, il était déjà presque obsolète comparé aux concurrents dont le CANT Z.1018 Leone. Ces appareils ont été définitivement retirés du service au lendemain de la signature de l'armistice de Cassibile en septembre 1943.

Un Cant Z.1007 dans les Balkans en 1941.

Le CANT Z.1007bis fut utilisé comme bombardier lors de la guerre italo-grecque, en mer Égée en 1941 avec lequel la 210ª escadrille italienne coula le destroyer HMS Juno de la Royal Navy.

Son utilisation en Afrique septentrionale italienne, territoire correspondant à très peu près à la Libye actuelle, se révéla plus difficile en raison d'une maintenance irrégulière et des fortes températures au sol.

Lors de la bataille d'Angleterre, il fut utilisé comme avion de reconnaissance à l'automne 1940. À partir de 1943 grâce au faible bruit de ses moteurs, il fut réservé pour des missions nocturnes.

Le 28 janvier 1941, une patrouille de dix Alcione dût affronter à deux reprises, dix puis douze biplans Gloster Gladiator de la Royal Air Force à Malte. La Regia Aeronautica perdit un CANT Z.1007bis mais abattit trois chasseurs britanniques. Durant la bataille de mi-août, pour arrêter le convoi Pedestal, en route sur Malte, en août 1942, deux Z.1007 Alcione du 51^e groupe autonome basé à Alghero en Sardaigne, effectuèrent des missions de reconnaissance sur le convoi. Ce n'est que le 14 août que trois CANT Z.1007bis bombardèrent les navires ennemis[1]. Durant cette intervention, un CANT spécialement équipé d'un appareil de radioguidage inventé par le général Ferdinando Raffaelli, devait piloter à distance un Savoia-Marchetti SM.79 ARP (Avion Radio Piloté), sans équipage et rempli d'explosifs, comme une « bombe volante » contre ce convoi. La mission échoua à cause d'une banale panne radio[2].

Après l'armistice de Cassibile les appareils basés au sud ont été affectés aux escadrilles nocturnes pour approvisionner les unités italiennes des Balkans, particulièrement les partisans yougoslaves. Les CANT Z.1007bis basés au nord furent affectés à la 1ª Squadra di Bombardamento « Ettore Muti » de l'Aeronautica Nazionale Repubblicana, pour l'entraînement des pilotes.

L'Alcione a connu son premier baptême du feu le 29 août 1940, lorsqu'une formation de dix CANT Z.1007bis première série du 106^e groupe bombarda l'aéroport de Luqa à Malte. Le 106^e groupe, basé à Trapani, en Sicile fut rapidement secondé par le 47^e Stormo Bombardamento Terrestre et ses 33 appareils. Quand la guerre fut déclarée avec la Grèce, le 47^e Stormo fut déplacé sur ce nouveau front. Les CANT Z.1007 revinrent à Malte en 1941, avec le 9^e Stormo Bombardamento terrestre, disposant de 25 appareils Alcione[3].

Les deux unités italiennes furent renforcées par le Fliegerkorps de la Luftwaffe qui ne fit qu'un très bref passage avant d'être affecté en Afrique du Nord. Les 12 avions italiens durent affronter une rude défense de l'île par les forces britanniques et ses chasseurs Bristol Beaufighter. Les CANT Z.1007bis Alcione effectuèrent une troisième mission de bombardement sur Malte, du 10 au 20 octobre 1942 sans perdre un appareils[3].

Les avions CANT Z.1007bis ont également été employés lors de la dernière phase de la bataille d'Angleterre de novembre 1940 à janvier 1941. La Regia Aeronautica déploya six Z.1007Bis de la 172ª escadrille basée en Belgique en reconnaissance pour le Corpo Aereo Italiano. Mais quand les avions revinrent à leur base en septembre, la Luftwaffe avoua disposer de ces relevés photographiques et avoir demandé cette mission par erreur. Appréciant peu cette plaisanterie le commandement italien ne participa qu'à une seule autre opération avec la Luftwaffe, le 11 novembre 1940, avec cinq Alcione qui servirent d'appât pour attirer les chasseurs de la RAF loin de l'objectif principal qui était le bombardement italien sur le port de Harwich réalisé avec dix bombardiers Fiat BR.20. Aucun avion italien ne fut endommagé durant cette intervention.

Pendant ce conflit, la Regia Aeronautica déploya 44 CANT Z.1007 à partir du 28 octobre 1940, dès le premier jour de l'invasion, avec le 47^e Stormo Bombardamento Terrestre basé à Grottaglie et le 50^e groupe du 50^e Stormo basé à Brindisi. Le 5 novembre, ces unités furent renforcées par le 41^e groupe du 12^e Stormo et ses 16 appareils[4]. Pendant cette campagne, l'aviation italienne ne subit que très peu de pertes. En janvier 1941, le 41^e groupe fut remplacé par le 95^e groupe du 35^e Stormo. Par contre, les pluies torrentielles qui s'abattirent, révélèrent les points faibles de la structure partiellement construite en bois sur cet appareil, qui obligeait les mécaniciens à vérifier de façon permanente les réglages et serrages qui risquaient de perturber le bon guidage de l'avion[1].

Les CANT Z.1007 engagèrent les hostilités contre la Yougoslavie le 6 avril 1941 en bombardant l'aéroport de Mostar. Durant cette invasion, la Regia Aeronautica utilisa 49 CANT Z1007bis[1].

En janvier 1944 les deux escadrilles de la Croat Luwftwaffen Legion[5], formation mixte croato-allemande sous la direction allemande, reçurent 3 appareils Z.1007bis et 3 Fiat BR.20 pour servir d'avions d'entrainement des pilotes de bombardiers.