Buste d'enfant

En 1854, ce bas-relief appartenait depuis peu de temps à Horace de Viel-Castel, homme de lettres, collectionneur et conservateur du musée des Souverains installé derrière la colonnade du Louvre. En octobre-novembre de cette année, plusieurs connaisseurs, tels que Frédéric Reiset, Alexandre-Charles Sauvageot[2] ou encore la princesse Mathilde[3], étaient venus admirer cette sculpture dans le cabinet du conservateur.

Selon Viel-Castel, elle provenait d'une tombe du cimetière des Innocents, où elle avait été remarquée par le graveur Jean-Pierre Droz. Ce dernier l'avait acquise, après 1785, auprès des ouvriers chargés de la destruction du cimetière. Par la suite, le fils du graveur, le sculpteur Jules-Antoine Droz, en avait fait cadeau à son ami Viel-Castel[2].

Viel-Castel indique que cette sculpture a été exécutée dans « une sorte de granit gris, très fin et très dur »[2]. Il l'assimilait à un « médaillon »[2], bien que le portrait en bas-relief ne s'inscrive pas dans un motif circulaire ou ovale mais dans un cadre au bord supérieur cintré.

L'identification du modèle découle du témoignage de Droz, qui aurait vu ce bas-relief au-dessus d'une dalle funéraire portant, « en vieux caractères »[1], le nom de Marie Goujon ainsi que la date de 1571. Étant donné ce patronyme, cette date ainsi que la qualité de la sculpture, le nom du célèbre sculpteur français du XVI^e siècle s'était imposé à Droz[1] puis à Viel-Castel, qui y voyaient le monument funéraire élevé par Jean Goujon à la mémoire de sa fille de douze ans[2].

Vraisemblable aux yeux de la plupart des auteurs du milieu du XIX^e siècle, qui prêtaient foi à une tradition ancienne rapportée par Dezallier d'Argenville[4] et voulant que Goujon soit mort à Paris en 1572 lors de la Saint-Barthélémy, cette attribution est beaucoup plus discutable depuis que les historiens de l'art, à la suite des travaux de Longpérier, d'Adolphe Berty[5], de Tommaso Sandonnini et d'Anatole de Montaiglon[6], ont établi que Goujon avait quitté le chantier du Louvre depuis 1562 avant de s'installer à Bologne[7], où il est mort avant 1568.

Déjà donateur de nombreux objets d'art et d'histoire aux collections publiques, Viel-Castel avait tout d'abord décidé de conserver le bas-relief, auquel il était particulièrement attaché : « Les amateurs, qui ne donnent jamais rien au musée, prétendent que je devrais le donner au Louvre. [...] J'aime à donner, mais j'avoue que je tiens à mon médaillon »[2]. Il revint cependant sur cette décision dans les années qui suivirent l'extension de ses fonctions de conservateur aux objets d'arts du Moyen Âge et de la Renaissance (février 1855).

L’œuvre fit ainsi son entrée dans les collections du musée du Louvre en 1859. Quatre ans plus tard, un article du Magasin pittoresque la présenta en indiquant qu'elle se trouvait désormais exposée dans la section appelée « musée de la Renaissance »[1].

Le buste d'enfant est actuellement exposé dans la même salle que ce Jésus et saint Jean Baptiste enfants de Desiderio da Settignano.

Reprises dans différentes publications jusque dans les années 1880[8], l'attribution à Goujon et l'identification du modèle furent cependant bientôt contestées. C'est ainsi que, déplacée voire remisée en réserves dès avant 1874[N 1], l’œuvre fut ensuite reléguée dans une embrasure de fenêtre de la nouvelle « salle italienne » (salle VI du musée des sculptures du moyen âge et de la Renaissance)[9] par le conservateur Louis Courajod, qui attribua le bas-relief à l'école de Donatello (sous le n^o 351)[10]. L’œuvre paraît en effet proche des travaux de disciples ou émules du maître florentin du Quattrocento tels que Desiderio da Settignano ou Mino da Fiesole. Malgré une attribution précise à Antonio Rossellino proposée par Wilhelm Bode au début du XX^e siècle[10], ce sont les conclusions de Courajod qui furent retenues dans le catalogue des sculptures du musée[N 2].

Le buste d'enfant est actuellement exposé, aux côtés d’œuvres d'artistes de la première Renaissance florentine, dans la « galerie Donatello » consacrée à l'évolution de la sculpture italienne entre le VI^e siècle et le XV^e siècle.