British Empire Exhibition

Il fallait aménager un espace suffisant pour la grande exposition : ce fut « Empire Stadium[16] », rebaptisé plus tard stade de Wembley .

Les terrassements, correspondant à des mouvements de 250 000 t de terre, commencèrent par la démolition de la vieille tour, le 10 janvier 1922. La nouvelle structure, conçue par les ingénieurs John W. Simpson et Maxwell Ayrton, fut construite en l’espace de 10 mois par la Sté McAlpine. Elle pouvait recevoir 125 000 personnes, dont 30 000 assises dans les tribunes. C'était un curieux mélange d’architecture romaine d’époque impériale et d’architecture moghole.

Malgré la présence d’un terrain de football, elle n'était pas exclusivement destinée aux matches. Sa piste d’un quart de mile, avec une ligne droite de 220 yards (alors la plus longue du pays) fut une nouveauté pour l’époque[13] - [17] - [18] - [19] - [20].

Une des locomotives ayant servi à approvisionner le chantier en matériaux a été conservée et fonctionne toujours :elle a été installée par le baron William McAlpine dans le parc de Fawley Hill à Henley[21].

On reconstruisit la gare de Wembley Park exprès en vue de l'organisation de la British Empire Exhibition : elle fut rebaptisée Exhibition Station (Wembley)[22], et desservie par une antenne la reliant à la station de Marylebone[23]. La gare d'Exhibition Station fut inaugurée le 28 avril 1923, pour la première finale de la Coupe d'Angleterre de football. Renommé ultérieurement Wembley Exhibition, puis simplement Wembley Stadium en février 1928, elle ne servait réellement qu'à acheminer les spectateurs au stade ; la desserte fut interrompue en mai 1968, et la station a été définitivement désaffectée le 1^er septembre 1969.

Cette exposition stimula la créativité architecturale, dans la mesure où, par son concept même, elle invitait à construire les bâtiments les plus exotiques : elle constitua de ce fait pour les artistes un vaste champ d’expérimentation. Le pavillon indien était doté de tours et de plusieurs dômes ; le pavillon d'Afrique de l'ouest rappelait un fort arabe ; le pavillon birman avait la forme d'un temple et le hall de l'Afrique du Sud était de style néerlandais[24]. Pour comprimer les délais de chantier, on décida de construire les pavillons de l'exposition en béton armé, matériau retenu pour sa rapidité de mise en œuvre. Wembley Park devint ainsi le premier exemple de « cité-béton » au monde[25]. Comme le stade, les pavillons étrangers durent conçus par John William Simpson et Maxwell Ayrton, assistés par l'ingénieur Owen Williams : tous trois possédaient déjà une grande expérience du béton armé.

On employa près de 2 000 ouvriers à la construction des halls de l'exposition en 1923-24[26].

Hormis le stade et les principaux pavillons, il y avait quatre grandes structures : le palais de l'Ingénierie, le palais de l'Industrie, le palais des Beaux-Arts, et le palais du Gouvernement de Sa Majesté. Tous étaient de style impérial antique, conformément à leur vocation symbolique. En leur temps, les deux premiers (Ingénierie et Industrie) furent les plus grandes constructions en béton armé au monde[27].

On demanda à Rudyard Kipling de baptiser les allées de l'exposition[28].

Le stade était desservi par la première gare routière de Grande-Bretagne, capable d'accueillir 100 000 passagers par jour[14].

La British Empire Exhibition fut officiellement inaugurée par le roi George V le 23 avril 1924 - le jour de la Saint-George. La cérémonie d'ouverture fut diffusée sur les radios, ce qui était une première pour un monarque britannique. Le roi lui-même envoya un télégramme qui fit le tour du monde en seulement une minute 20 secondes, laps de temps au bout duquel un commis lui en remit une retranscription[29].

Un drapeau distribué en souvenir.

Presque toutes les nations de l'Empire britannique (56 sur 58) étaient représentées au parc de Wembley, mais par nature, les attractions flattaient les goûts du grand public de métropole. Les régions non-représentées étaient la Gambie, le territoire de Gibraltar et l'État libre d'Irlande[30] - [31].

L'ambition affichée de la manifestation était de « stimuler le commerce, resserrer les liens qui unissent la mère-patrie à ses sœurs et filles, de rapprocher les sujets de la Couronne, de permettre à tous ceux qui font allégeance au drapeau britannique de se retrouver en un même lieu et d'apprendre à se connaître. »

Cette exposition, qui attira le public le plus nombreux jusque-là (27 millions visiteurs[32]) coûta 12 millions de sterlings. Le tarif d'entrée était de 1 shilling 6 dimes (7½ pence) pour les adultes et 9 dimes (3¾pence) pour les enfants[33]

Le Palais de l’Ingénierie (rebaptisé l'année suivante 1925 « Palais de l'Immobilier & des Transports ») était le plus grand bâtiment du parc. Il abritait une grue d'une capacité de 25 tonnes (qui avait servi à installer diverses machines exposées) et présentait des stands sur le machinisme, la construction navale, la production d'électricité, les véhicules à moteur, les chemins de fer, la métallurgie, la télégraphie et la radiophonie sans fil. L'édition de 1925 mit moins l'accent sur l'industrie, au profit de l’immobilier et de l'aviation. Le Palais de l'Industrie était sensiblement plus petit : on pouvait y voir des produits de l'industrie chimique, des échantillons de charbon, de métaux, des médicaments, des machines à tisser, du tabac, des gramophones, des gazogènes et le principe de la fabrication des explosifs.

Chaque colonie se voyait assigner son propre pavillon, dont l'architecture était censée refléter la culture locale. Le pavillon du Canada présentait des collections de minéraux, du matériel agricole et forestier, une description de l'industrie papetière, des installations hydroélectriques. On y vantait le Canada en tant que destination touristique et, dans la salle consacrée à l'industrie laitière, l'effigie à l'échelle 1 du Prince de Galles, le futur Édouard VIII, sculpté dans une motte de beurre et conservée dans une armoire réfrigérée. Ce pavillon était flanqué de deux autres pavillons plus petits, tenu par les deux sociétés de chemin de fer canadiennes : la Canadian National Railway et la Canadian Pacific Railway. Terre-Neuve, qui ne sera rattachée au Canada qu'en 1949, possédait son propre pavillon à côté du Palais du Gouvernement de Sa Majesté ; quant au pavillon australien, il présentait une pelote de laine géante de 5 m de diamètre.

Le pavillon que se partageaient les Antilles et le Guyana, au sud du Palais du Gouvernement, était encore plus modeste, mais chaque île possédait son propre stand, tout comme les Îles Malouines.

Le Palais des Beaux-Arts, spécialement ignifugé, présentait des pièces aménagées avec du mobilier de différentes époques, ainsi que des tableaux et des sculptures des XVIIIe et XIXe siècles. Il y avait là la maison de poupées de la Reine, aujourd'hui conservée au château de Windsor, où le détail est si poussé qu'on peut y voir des bouteilles de bière miniatures de marque Bass.

Les stands, qu'ils soient à l'intérieur d'un pavillon ou à l'extérieur, étaient organisés par diverses firmes de l'Empire britannique, et vantaient les placements outre-mer : ainsi le « Palais de l'Esthétique » des savonnettes Pear's (cf. infra). Comme c'était aussi la première grande foire en Angleterre depuis l'armistice, plusieurs firmes mettaient en vente des souvenirs de la fin de la Grande guerre[34] - [35].

Les commissaires de l'exposition chargèrent le Royal Colonial Institute de s'occuper du catalogue de la manifestation, ce qui donna lieu à l'édition d'une encyclopédie en douze volumes, The British Empire: A survey (Londres, 1924), dont le rédacteur en chef fut Hugh Gunn.

Plusieurs compagnies de chemin de fer tenaient un stand pour montrer leurs dernières locomotives ou voitures. Dans le Palace of Engineering on pouvait admirer la fameuse LNER no. 4472 Flying Scotsman; s'y ajouta en 1925 la locomotive GWR 4079 Pendennis Castle et d'autres locomotives comme la Southern Railway de class N, qui ne sera mise en service que le 28 novembre 1925[36]. L'exposition de 1924 comportait une Ten wheel « Prince de Galles » de la London and North Western Railway (LNWR), construite uniquement pour l'exposition par le fabricant écossais William Beardmore & Co. Beardmore avait déjà construit de telles locomotives pour la LNWR, compagnie absorbée en 1923 par London, Midland and Scottish Railway (LMS); à la clôture de la saison 1924, la Midland and Scottish Railway racheta la locomotive à Beardmore[37] - [38]. On pouvait aussi admirer une locomotive Baltic Tank 4-6-4T de la Lancashire and Yorkshire Railway, number 11114, assemblée à Horwich et qui fut photographiée pour les cartes postales[39]. En 1924, le métro londonien exposa l'une de ses voitures 1^re classe les plus modernes (1923) destinées à la Circle line[40]. En 1925, dans le Palace of Housing and Transport, le métro de Londres exposa la motrice électrique n°15, fabriquée par Vickers Locomotives (1922) : les portes et la carrosserie avaient été déposées sur une moitié du véhicule pour permettre au public d'en voir l'intérieur. Quelques années plus tard, ce modèle sera rebaptisé Wembley 1924 en souvenir de l'exposition[41] - [42].

Il y avait un grand nombre de kiosques, financés par des journaux, des fabricants de cigarettes etc. Tous avaient été conçus par l'architecte Joseph Emberton et son bureau.

L'un des plus grands kiosques était celui des savons Pear’s : le Pears’ Palace of Beauty, où l'on distribuait des savonnettes de formes variées. C'était un édifice blanc avec deux escaliers tournants latéraux menant à une vitrine couverte d'un dôme soutenu par des colonnes[43]. Dans chacun des dix compartiments de ce kiosque, clos par une vitrine insonorisée, une actrice ou un mannequin était habillée et entourée d'un mobilier historique évoquant dix beautés du passé : Hélène de Troie, Cléopâtre, Shéhérazade, la Béatrice de Dante, Élisabeth Woodville, Marie Stuart, Nell Gwyn, Madame de Pompadour, l'actrice Sarah Siddons et Miss 1924. Venaient s'y ajouter deux emblèmes de la marque : « Bubbles » et « The Spirit of Purity[44] - [45]. »

Ce Palais de l'Esthétique, dont l'entrée était payante, restait ouvert 13 heures par jour, ce qui obligeait à faire intervenir deux actrices ou mannequins en représentation 6 heures de suite chacune pour chaque personnage historique ; 14 de ces femmes furent photographiées pour les cartes postales de l'exposition[46]. Près de 750 000 personnes s'y rendirent[47] - [48].

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• (en) Sur la British Empire Exhibition
• (en) Vestiges de la British Empire Exhibition
• (en) British Empire Exhibitions 1924-1925 sur le site Exploring 20th century London