Bridget Cleary

Les éléments de preuve ont montré que le 15 mars, Michael a convoqué le Père Ryan dans la maison Cleary. Le Père Ryan aurait trouvé Bridget Cleary en vie mais agitée. Michael Cleary a dit au prêtre qu'il n'a pas donné à sa femme les médicaments prescrits par le médecin, car il n'y croyait pas. Selon le Père Ryan, Cleary lui aurait ainsi déclaré que n'importe quelle personne pouvait avoir un remède pouvant faire plus de bien que le médicament prescrit par le médecin. Bridget Cleary aurait alors reçu le sacrément du Père Ryan. Plus tard dans la nuit, après le départ du Père Ryan, des voisins et des parents seraient rentrés dans la maison Cleary. Une discussion s'en serait suivie, à nouveau teintée de mythologie féerique[4].

À un moment donné, Bridget aurait dit à Michael que la seule personne qui est partie avec les fées est sa mère. Michael aurait tenté de nourrir de force son épouse, la jetant par terre devant la cheminée de la cuisine et la menaçant avec un morceau de bois brûlant. La chemise de Bridget Cleary aurait alors pris feu et Michael aurait décidé de jeter de l'huile de lampe sur elle. Les témoins ne savent pas si elle était déjà morte à ce stade. Michael aurait gardé les autres à l'écart du corps lorsque ce dernier brûlait, insistant sur le fait qu'elle était une changeling depuis une semaine et qu'il réussirait à ramener sa femme du monde des fées[4] - [3].

Dans le cadre du procès, le jury a été conduit dans le bâtiment de stockage où le corps fut entreposé pour être enterré. Le jury a ainsi eu l'occasion de constater l'étendue des blessures affligées à la victime, et vérifier que le corps était bien celui de Bridget Cleary en regardant son visage. Les témoignages des membres du jury confirmèrent les horribles souffrances qu'elle a endurées avant sa mort[3].

Michael Cleary a été reconnu coupable d'homicide involontaire et condamné à 15 ans de prison. Les accusations portées contre certains de ses coaccusés sont abandonnées, mais quatre sont reconnues coupables de « blessure »[3] - [5]. Michael Cleary est libéré de la prison de Maryborough (aujourd'hui Portlaoise) le 28 avril 1910 et se rend à Liverpool[3]. Le 14 octobre 1910, une lettre à bordure noire du bureau du secrétaire d'État à l'Intérieur, Whitehall, est adressée au sous-secrétaire, Dublin Castle indiquant que Michael Cleary a émigré de Liverpool vers Montréal le 30 juin.

Bridget Cleary est considérée comme « la dernière sorcière brûlée en Irlande »[6] ou comme le sujet du dernier procès de sorcellerie[7] bien qu'il ait été noté[6] qu'elle n'avait jamais été décrite comme ayant fréquenté le diable, comme il est habituel avec les sorcières accusées. Au lieu de cela, elle aurait été remplacée par un changeling de fée.

Sa mort et la publicité entourant le procès étaient considérées comme politiquement importantes à l'époque. Le régime intérieur irlandais était un problème politique d'actualité en Angleterre. Le parti libéral de William Ewart Gladstone était arrivé au pouvoir avec une plate-forme de gouvernement autonome, mais avait récemment perdu[8] son dernier projet de loi sur le gouvernement irlandais à la Chambre des lords. La couverture de l'affaire Cleary par la presse s'est déroulée dans un climat de débat sur la capacité du peuple irlandais à se gouverner lui-même, et des inquiétudes ont été exprimées quant à la crédulité et à la superstition des catholiques des zones rurales. Le coroner qui a examiné le cadavre de Bridget Cleary a affirmé que « parmi les Hottentots, on ne s'attendrait pas à entendre parler d'un tel événement »[9].

The New York Times a couvert l'histoire en avril[10] puis en juillet 1895[11].

L’écrivain EF Benson s’intéressa beaucoup à cette affaire en publiant un commentaire scientifique intitulé « The Recent 'Witch-Burning' at Clonmel » dans le magazine influent The Nineteenth Century en juin 1895, avant le début du procès. Le journaliste reprend l'argumentaire de la défense selon lequel les personnes impliquées dans la mort de Bridget Cleary ont agi en partant de la conviction réelle qu'elle était possédée par un esprit, qu'ils n'avaient aucune intention de la tuer et cherchaient à lui rendre son identité légitime. Benson cite un modèle de croyances similaires dans les « tribus sauvages », avec des exemples tirés de sociétés diverses, et parle de « la force énorme que de telles croyances exercent sur les esprits non instruits ». Il fait remarquer que la porte de la maison Cleary a été laissée ouverte et qu'aucune tentative n'a été faite pour garder les agressions contre la femme secrètes. « Il est inconcevable que, s'ils avaient voulu la tuer, ils auraient laissé la porte ouverte, qu'ils auraient dû laisser leurs cris attirer les voisins ou que dix personnes auraient dû être admises à témoigner de l'acte. Terrible et horrible en l’occurrence, nous ne pouvons pas parler de meurtre volontaire [sic] »[12]. L'article se termine par la déclaration suivante : « ... si ... ils l'ont tuée, mais sans avoir eu l'intention de causer sa mort, la peine extrême devrait d'autant moins être infligée »[12].

L’anthropologue et folkloriste James George Frazer, lui-même de culture celtique, s’intéresse à l’affaire Cleary et en parle dans la troisième édition de son opus magnum, The Golden Bough[13].

La mort de Bridget Cleary est restée célèbre dans la culture populaire. Une comptine irlandaise relate ainsi : « Êtes-vous une sorcière ou êtes-vous une fée ? Ou êtes-vous l'épouse de Michael Cleary ? ».

• En 2018, Porcelain, une pièce de théâtre de Margaret Perry, utilise la tragédie réelle de Bridget Cleary comme toile de fond déchirante d'un thriller moderne. La porcelaine tisse le passé et le présent, le mythe et les faits pour explorer les histoires parallèles de deux femmes irlandaises. Il s'ouvre dans le prestigieux Abbey Theatre de Dublin[14].

• En 2010, The Fairy Wife, une pièce de Lawrence Bullock, basée sur la vie de Bridget Cleary, a été créée à New York, au Producers 'Club Theatre, sous les auspices de Le Wilhelm et Love Creek Productions.

The Burning of Bridget Cleary d'Angela Bourke et The Cooper's Wife is missing de Joan Hoff, tous deux publiés indépendamment l'un de l'autre en 2000, sont des récits historiques de l'affaire qui tentent de contextualiser le meurtre en rapport avec la croyance aux fées en Irlande pendant la période.

La chanson Changeling du groupe The Riptide Movement est inspirée de l'histoire de la mort de Bridget.

• Le podcast salué par la critique Lore a consacré l'un de ses épisodes (intitulé Black Stockings) à l'histoire du meurtre de Bridget Cleary. Le podcast a depuis donné lieu à une adaptation télévisée produite et diffusée par Amazon Video. L'histoire de Black Stockings était l'un des six épisodes de podcast choisis pour être adaptés à la série télévisée. Holland Roden a joué le rôle de Bridget Cleary, tandis que celui de son mari Michael a été interprété par Cathal Pendred[15] - [16].

• L'épisode 85 de The Irish History Podcast décrit en détail le meurtre de Bridget Cleary, intitulé Bridget Cleary - la dernière femme brûlée vive en Irlande.