Boulton Paul Defiant

Dans un premier temps, quelques succès locaux furent obtenus, quand des Messerschmitt Bf 109 confondaient les Defiant avec des monoplaces Hawker Hurricane et les attaquaient par-derrière en plongeant. Cette méprise permit aux Defiant de remporter quelques victoires, comme cela arriva au Squadron n^o 264 (la première unité dotée de Defiant, en décembre 1939) lors de deux sorties au-dessus de Dunkerque le 29 mai 1940, encore qu'il convient de prendre avec précaution le nombre de victoires allégué par le Squadron[4]. Quand cette erreur de tactique fut corrigée par les Allemands, les victoires du Defiant cessèrent et les pertes s'accumulèrent[1] - [5].

Le même phénomène se reproduisit durant la bataille d'Angleterre. Le 18 juillet 1940, neuf Defiant du Squadron n^o 141 (la seconde unité équipée de Defiant, déclarée opérationnelle le 3 juin 1940) patrouillant au large de Folkestone furent surpris par des Messerschmitt Bf 109 du JG 51. En quelques minutes de combat inégal, cinq Defiant furent abattus (quatre pilotes et cinq mitrailleurs tués) et un sixième gravement endommagé (deux blessés). Seule l'arrivée des Hurricane du Squadron n^o 111 sauva le Squadron n^o 141 de l'anéantissement total[5].

Après cet épisode tragique, qui devint célèbre au sein du Fighter Command comme "le massacre des Innocents"[6], l'inefficacité du concept commença à être enfin officiellement reconnue.

Un dernier essai fut effectué avec le Squadron n^o 264, celui qui avait remporté quelques succès lors de l'évacuation de Dunkerque. Rappelé du Nord de l'Angleterre où il avait été envoyé, il fut rappelé dans le sud au plus fort de la Bataille d'Angleterre pour combler les pertes en chasseurs monomoteurs. Basé à RAF Hornchurch dans le secteur du Groupe 11, le plus exposé aux attaques allemandes, en une semaine, entre le 24 août 1940 et le 28 août 1940, il perdit la quasi-totalité de ses effectifs (11 avions, 5 pilotes, 9 mitrailleurs) dont son Squadron leader Philip Hunter dès le premier jour. Le 28 août 1940 il ne lui restait plus que deux avions disponibles[7].

Le Defiant fut retiré des combats de jour, trop dangereux pour lui du fait des chasseurs d'escorte ennemis, et transformé en chasseur de nuit. Toutefois même dans ce rôle il ne fut pas un grand succès, son manque de puissance étant un handicap pour embarquer les premiers radars, primitifs et volumineux. Il n'y avait pas assez de place dans la tourelle arrière pour y installer l'écran du radar AI (Air Interception) Mark V. C'est donc le pilote qui devait le surveiller, en plus de ses autres tâches[8]. Dès le printemps 1941 les Defiant commencèrent à être remplacés dans les unités de chasse de nuit par des Bristol Beaufighter, puissant bimoteur avec un radar dans le nez, ou des Mosquito NF (Night Fighter). La carrière du Defiant dans la chasse de nuit s'acheva en mai 1942[9].

L'avion fut ensuite relégué à des tâches secondaires, telles que le remorquage de cibles, ou le sauvetage en mer[10] où sa grande autonomie fut très appréciée. Démodés comme avions de combat, les Defiant devinrent les premiers avions de la nouvelle forme de "guerre électronique", lorsqu'ils furent dotés de l'émetteur « Moonshine » (clair de lune) destiné à brouiller les radars allemands Freya. Le Squadron no 515 fut créé à Northolt en août 1942 à cet effet. Il effectua de nombreuses diversions, en attirant les chasseurs allemands vers des formations d'avions « fantômes », tandis que de véritables raids de bombardiers ne rencontraient pas d'opposition. En juin 1943, ce Squadron fut à son tour rééquipé avec des Beaufighter plus modernes[11]. La dernière unité à le faire voler fut le Squadron 733 de la Fleet Air Arm (aéronautique navale) à Ceylan jusqu'en octobre 1946[10].

• Enzo Angelucci et Paolo Matricardi, Multiguide aviation – Les avions 3/ La seconde guerre mondiale : France, Allemagne, Angleterre, etc., Elsevier Sequoia, 1981, 320 p. (ISBN 2-8003-0387-5), p. 65
• Alfred Price, « Boulton Paul "Defiant", le guerrier incompris », Le Fana de l'Aviation, n^o 471,‎ février 2009, p. 18-35
• Jean-Louis Roba, « La Luftwaffe sur les îles britanniques (2e partie : du 1er avril au 22 juin 1941 », Batailles aériennes, n^o 82,‎ octobre-novembre-décembre 2017, p. 16-17.
• Jean Cuny, « Antoine de Boysson et la SAMM (troisième et dernière partie) », Le Fana de l'Aviation, n^o 211,‎ juin 1987, p. 40-43 (lire en ligne).