Boule de fort

Futreau naviguant sur la Loire.

L'origine de ce sport est mal connue. Selon la version la plus répandue, des mariniers de la Loire auraient pris l'habitude de jouer au fond de leurs embarcations[3]. Cette théorie est jugée peu crédible du fait que les gabares, les grands bateaux de la Loire, sont beaucoup plus courts que le jeu et sont parcourus de membrures, avec un mât planté au milieu du navire[4]. Une autre croyance fait remonter le jeu à Louis XV (ou au Premier Empire, selon les versions[5]), des prisonniers espagnols auraient eu alors l'idée de jouer avec des boulets au cours de la construction de la levée de la Loire[5] (en réalité celle-ci a été construite par Henri II Plantagenêt à partir de 1170[6]). Cette croyance est reprise en parlant de prisonniers de Jeanne de Laval[5].

La plus ancienne référence connue d'un jeu de boule date de 1660 avec la mention dans la région angevine d'un jeu de paume possédant des jardins « dans l’un desquels jardins est un jeu de boule couvert d’ardoise, et un petit logement basty sous comble ». Antoine Furetiere, dans un texte datant de 1691 cité par Émile Joulain, fait référence à plusieurs reprises à la boule de fort, expliquant notamment que « le fort de la boule est l’endroit où le bois est le plus serré et, par conséquent, le plus lourd. »[5]

La passion de la boule est ancienne en Anjou. Au XVIII^e siècle et au XIX^e siècle, les « sociétés » où l'on joue à la boule de fort sont très répandues. Également de façon marginale en Indre-et-Loire, dans sa partie ouest autrefois angevine[7].

Ce jeu était essentiellement pratiqué par des hommes. La femme n'étant présente que par des représentations, le plus souvent suggestives. À Saumur, en 1871, « les mères, épouses, filles, brus, sœur, et belle sœur seront admises a la promenades dans l'allée du grand jardin, et à se placer autour du jeu de boule, mais elles ne seront admises à aucun jeu (…). En aucun cas il ne devra être question de nos dames »[4]. Si, depuis les années 1970, certaines sociétés de jeu de boule de fort acceptent dorénavant les femmes (il existe même des challenges mixtes), celles-ci sont encore peu présentes dans cet univers masculin.

Aire géographique de la boule de fort, correspondant à l'ancienne province d'Anjou.

La boule de fort est un jeu très localisé, qui se pratique essentiellement dans l'Anjou et l'ouest de l'Indre-et-Loire. Ses 384 sociétés, fortes de 25 000 sociétaires appelées sociétés ou cercles, se répartissent ainsi dans les départements du Maine-et-Loire (312 sociétés en 2004[8]), l'ouest de l'Indre-et-Loire (36 sociétés et 3 000 sociétaires[9]), le sud de la Sarthe, ainsi que dans la Mayenne angevine et quelques villages à l'est de la Loire-Atlantique, sans oublier Saint-Nazaire et dans le Loir-et-Cher à Blois.

Boulingrin (jeu)Un jeu semblable, le boulingrin ou Lawn Bowl, est pratiqué régulièrement, en Angleterre dans la région de Basingstoke au sein de sociétés organisées comptant plusieurs dizaines d'adhérents, sur terrain sol plat engazonné en été, et terrain couvert sol plat imitation gazon en hiver.

René Bazin, de l'Académie française, fait cette description du jeu en 1923 :

« Dans toute la vallée [de la Loire], la boule franche, la simple boule de bois plein est dédaignée. On ne se sert que de la boule de fort, cerclée de fer, chargée de fer sur un de ses méplats, une boule de calculateurs, faite pour décrire des courbes et qu'on lance sur un terrain concave, sablé, roulé, de pentes égales aux deux bords, pareil à un plumier de marbre. Vous n'apprécierez jamais, à moins d'en avoir fait une étude, ni les beaux coups, ni les attitudes, ni les artistes qu'on peut contempler là. »[14]

Dans le film Les Petits Ruisseaux de Pascal Rabaté, le groupe d'amis joue à la boule de fort après l'enterrement d'Edmond.