Bolcaichthys

Un très grand nombre de fossiles de Bolcaichthys, parfaitement préservés, ont été découverts sur le célèbre site paléontologique (Lagerstätte) du Monte Bolca sur la zone dite de « Pesciara », en Vénétie (Italie). Bolcaichthys catopygopterus a vécu dans les mers tropicales de l'océan Téthys, précurseur de la Méditerranée, au cours de l'Éocène inférieur (Yprésien), il y a environ entre 49 et 48,5 Ma (millions d'années)[2] - [3].

C'est l'espèce la plus abondante quant au nombre de spécimens fossiles du secteur de Pesciara, le principal du site du Monte Bolca[4].

L'environnement péri-récifal tropical de l'Éocène du Monte Bolca est sous influence à la fois côtière et de mer ouverte. Dans cet environnement, les fossiles ont été préservés dans des sédiments calcaires laminés, déposés dans une dépression à faible énergie, sous un environnement anoxique.

Ces poissons de taille modeste, comparés par les inventeurs de l'espèce à des sardines, n'ont guère été étudiés jusqu'en 2015. Ils étaient précédemment regroupés sous le nom de Clupea catopygoptera[1].

Marramà et Carnevale ont étudié environ 300 de ces fossiles de clupéidés, et aboutissent en 2015 à la conclusion que plus de 95 % du matériel disponible appartient à une même espèce, Bolcaichthys catopygoptera, à des stades de croissance différents[1].

L'adulte a une longueur totale ne dépassant pas 10 centimètres dont la tête représente environ un tiers à un quart de la longueur standard du corps de l'animal. Le sommet du crâne montre 10 à 14 stries frontopariétales. La bouche est située tout à l'avant de la tête et ses mâchoires et palais sont dépourvus de dents, la colonne vertébrale est constituée de 40 à 42 vertèbres et 20 à 22 côtes pleurales[1].

L'environnement marin de l'Éocène du Monte Bolca était parfois favorable à des efflorescences algales de microalgues unicellulaires comme des diatomées[5] qui constituaient alors la source principale d’alimentation de grands bancs de « sardines » du genre Bolcaichthys[1] - [6].

Deux autres clupéidés de la même taille sont présents dans les calcaires laminés du Monte Bolca, il s'agit :

• d'une sorte de harengs : Trollichthys bolcensis[7] ;
• d'une sorte d'aloses : Eoalosa janvieri[4].