Bill Watterson

Bill Watterson est né le 5 juillet 1958 au George Washington University Hospital à Washington D.C.[1]. Son père James Godfrey Watterson, né en 1932, est inspecteur de brevets au Département du Commerce avant de devenir avocat de propriété industrielle. Sa mère Kathryn Ann Bechtel fut longtemps conseillère municipale[2] - [1]. Il a aussi un frère, Thomas, né en 1960[1]. À l'âge de 6 ans, sa famille déménage à Chagrin Falls, une banlieue de Cleveland dans le nord de l'Ohio[2]. Si ses parents affirment que leur fils ne ressemblait en rien à Calvin, Bill Watterson est très vite passionné par le dessin[2]. Adolescent, il dessine pour le journal de son lycée et un magazine local, The Chagrin Herald. Au lycée, il rencontre Mélissa Richmond, la fille du vice-proviseur, qui deviendra sa femme[3].

En 1976, il commence des études supérieures au Kenyon College où il dessine pour le Kenyon Collegian. À l'époque, ses thèmes n’étaient pas encore des petits garçons ou des tigres en peluche, mais des étudiants « buveurs de bière, allergiques aux bibliothèques et accros au bicarbonate [de soude, qui permet de mieux digérer une trop grande quantité d'alcool] ». Jusqu'en 1980 où il obtient une licence en science politique, mais la bande dessinée reste toujours son principal but. Son diplôme en poche, Bill Watterson trouve un travail de dessinateur de presse pour le Cincinnati Post comme caricaturiste politique, d'où il est renvoyé au bout de six mois[H 1]. Plus tard, il commentera ainsi cette période : « L’expérience fut horrible, mais se faire virer me força à réexaminer comment je fus engagé dans la caricature ». Après son départ du Post, il proposa ses dessins à plusieurs journaux qui refusèrent tous, jusqu'à ce que Universal Press Syndicate accepte Calvin et Hobbes, en 1985.

La première publication de Calvin et Hobbes a lieu le 18 novembre 1985. C'est le début d'un succès planétaire qui fera de Bill Watterson un « grand » du monde de la bande dessinée. Très vite, la série connait une forte popularité : de 130 journaux la publiant au début de l'année 1986, elle atteint 350 à la fin. En 1987, Bill Watterson gagne le Prix Reuben, grand prix de la National Cartoonists Society (NCS). Il est alors le plus jeune lauréat de ce prix. Il le gagne de nouveau en 1989 tandis que la série est diffusée dans 600 supports. En 1991, avec 1800 journaux la publiant, sa série reçoit, à l'occasion du Saló Internacional del Cómic de Barcelona, le prix du Mejor Obra Extranjera publicada en España (Meilleure œuvre étrangère publiée en Espagne). Continuant sur sa lancée, la série est récompensé d'un Alph'Art à Angoulême (prix du meilleur album étranger avec En avant tête de thon !) en 1992[4], alors qu'elle n'était éditée intégralement en France que depuis 1991. Les deuxièmes semestres de 1991 et 1994, il décide de s'accorder quelques mois sabbatiques, pratique très rare dans le monde du comic strip américain (Garry Trudeau et Gary Larson étant les précurseurs). Durant ces périodes, de nombreux journaux republient des gags des premières années de la série. Au retour de son premier congé, Watterson impose aux journaux une publication à l'italienne des planches du dimanche pour renouer avec une pratique disparue qui laissait beaucoup plus de place à chaque série. Ce format s'applique aussi aux albums à partir de The days are just packed. Ces contraintes n'empêchent pas la diffusion de la série puisque 2 200 journaux la diffusent en 1993, année au début de laquelle il est nommé pour la troisième fois au prix Reuben. En tout, la série fut diffusée dans 2 400 journaux à travers le monde, traduite dans une quarantaine de langues, et vendue à près de 30 millions d'albums, dont plus d'un million en France.

Quand il dessinait Calvin et Hobbes, Watterson passait son temps libre dans la recherche en astronomie et en paléontologie, c'est sans doute de là que vient la passion de Calvin pour les dinosaures ainsi que l'un de ses alter ego, Spiff le spationaute. Lui et sa femme n'ont pas d’enfant mais de nombreux chats dont Sprite, une chatte maintenant décédée mais qui inspirait beaucoup Bill Watterson pour Hobbes.

Enfin, les aventures de Calvin et Hobbes s'achèvent le 31 décembre 1995, avec la parution de la dernière planche dans la presse américaine. Bill Watterson considérait en effet qu'il avait fait tout ce qu'il pouvait dans les contraintes de temps et d’espace qu’impose une diffusion dans la presse quotidienne et qu'il était temps pour lui de s'arrêter[5]. Décalage oblige, des albums inédits de Calvin et Hobbes paraîtront en France jusqu'en 2005. En janvier 1996, Bill Watterson retourne vivre à Chagrin Falls avec sa femme[6]. Depuis, il profite de la vie et essaye de retrouver son anonymat.

En 2014, il fait partie de la liste finale des Grand prix de la ville d'Angoulême avec Alan Moore et Katsuhiro Ōtomo[7] et obtient finalement le prix le 2 février[5].

C'est à cette même période qu'il décide de dessiner l'affiche de Stripped, documentaire de Dave Kellett et Fred Schroeder retraçant la transition des comics américains depuis les journaux papier vers Internet. L'affiche est publiée le 26 février 2014 par The New York Times, c'est la première publication d'un dessin de Watterson depuis la fin de Calvin et Hobbes[8].

En 2020, il est élu à sa première nomination au temple de la renommée Will Eisner, le principal temple de la renommée des comics[9].

source utilisée pour la rédaction de cet article

• (en) Robert C. Harvey, The Art of the Funnies : An Aesthetic History, Univ. Press of Mississippi, 1994, 252 p. (ISBN 978-0-87805-612-5, présentation en ligne), p. 232
• (en) Nevin Martell, Looking for Calvin and Hobbes : The Unconventional Story of Bill Watterson and His Revolutionary Comic Strip, Continuum International Publishing Group, 2009, 247 p. (ISBN 978-0-8264-2984-1, présentation en ligne)

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• Site officiel de Calvin et Hobbes Un calendrier permet de consulter les strips de Calvin et Hobbes.