Benjamin Guggenheim

Meyer Guggenheim, père de Benjamin, est un célèbre industriel de son époque.

Benjamin Guggenheim est né à Philadelphie, le 26 octobre 1865. Il est le cinquième des huit fils de Meyer Guggenheim (1828 - 1905), le richissime magnat de l'industrie minière[2]. Il grandit dans une atmosphère fortement liée à l'industrie minière.

En 1894, il épouse Floretta Seligman, fille d'un célèbre banquier new-yorkais avec laquelle il a trois filles : Benita, Peggy, et Hazel[3]. Sa vie privée apparaît également dans la presse en 1908 : les journaux annoncent en effet son changement de religion, ce qu'il nie aux journalistes du New York Times après un retour d'Europe à bord du Mauretania[4].

À vingt ans, son père commence à l'intégrer à son entreprise. Guggenheim se retrouve ainsi à la tête de plusieurs industries et gère de fortes sommes d'argent. À partir de 1909, il devient président de l'International Steam Pump Company[5].

Benjamin Guggenheim a cependant des problèmes avec son épouse et gagne une réputation de coureur de jupons[6]. Il possède notamment un appartement à Paris où il passe une partie du début de l'année 1912. C'est à cette occasion qu'il fait la connaissance de la chanteuse de cabaret Léontine « Ninette » Aubart[7]. Devant rentrer aux États-Unis, Guggenheim lui propose de voyager avec lui à bord du paquebot transatlantique britannique Titanic dont le voyage inaugural doit débuter le 10 avril suivant.

Guggenheim est mort dans le naufrage du Titanic avec son valet et son chauffeur.

Guggenheim et sa maîtresse embarquent à bord du Titanic dans le port de Cherbourg, le 10 avril 1912 dans la soirée, en utilisant le transbordeur Nomadic[8]. Sa fortune, alors évaluée à plus de deux millions de livres d'époque, fait de lui l'un des passagers les plus riches du paquebot[9]. Outre sa maîtresse, il est accompagné de son valet, Victor Giglio[10], de son chauffeur René Pernot[11] et de la femme de chambre d'Aubart, Emma Sägesser[12]. À l'exception de Pernot qui voyage en deuxième, tous voyagent en première classe.

Le 14 avril à 23 h 40, le paquebot heurte un iceberg et commence à sombrer. Les femmes sont de fait entraînées vers les canots de sauvetage. Aubart et Sägesser ressentent la secousse, mais retournent se coucher. Elles décident finalement d'aller réveiller Giglio, qui ne croit pas au danger : « Rien à faire, des icebergs. Qu'est-ce que c'est, un iceberg[12] ! ». Toutes deux réussissent cependant à persuader le valet et son maître de monter sur le pont. Le steward Henry Samuel Etches parvient à passer un gilet de sauvetage à Guggenheim qui proteste cependant, déclarant que « cela va faire mal », et le convainc de porter des vêtements chauds[13].

Léontine Aubart et sa femme de chambre embarquent finalement dans le canot n^o 9, affrété vers une heure et demie[12]. Ceci fait, Guggenheim demande au steward Etches de transmettre un message à son épouse, restée en Amérique, déclarant : « Si quoi que ce soit devait m'arriver, dites à ma femme à New York que j'ai fait de mon mieux pour remplir mon devoir. » Etches rajoute dans son témoignage que la dernière fois qu'il a vu le milliardaire, celui-ci courait d'un canot à l'autre, aidant femmes et enfants à embarquer[14].

Par la suite, Giglio retourne dans sa cabine revêtir ses plus beaux vêtements[10], et le milliardaire fait de même. Des témoins ont rapporté l'avoir entendu déclarer : « Nous nous sommes habillés de notre mieux et nous sommes prêts à mourir comme des gentlemen[15]. » Pernot, Giglio et Guggenheim sont tous trois morts dans le naufrage. Leurs corps n'ont pas été retrouvés, ou du moins identifiés[16].

• (en) Mark Chirnside, The Olympic-class ships : « Olympic », « Titanic », « Britannic », Tempus, 2004, 349 p. (ISBN 0-7524-2868-3)
• Gérard Piouffre, Le « Titanic » ne répond plus, Paris, Larousse, 2009, 317 p. (ISBN 978-2-03-584196-4)

• Titanic
• Famille Guggenheim

• Ressource relative à la bande dessinée :
  • (en) Comic Vine
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
• (en) Mr Benjamin Guggenheim sur Encyclopedia Titanica
• (en) Guggenheim, Mr Benjamin sur Titanic-Titanic.com